職業英雄さいごの務め

第三十二話 紫電と赫は綺羅めいて

「負けていない……私はまだ、負けていない……！」

　眼前に投影された戦術地図を見ながら、うわ言のようにパメラは言う。

　震える手を側卓へと伸ばし、茶杯を掴んだ。

　冷めたそれを、一息に呷る。

　そして大きく息を吐き、口元を拭った。

　そう、まだ終わりではない、負けではない。

　問題は、誰とも知らぬ下賤が操る緋緋色甲冑(ひひいろかっちゅう)だけだ。

　そしてそう、それも時さえ稼げば解決さえする。

　馬鹿正直に正面から挑まずとも、混沌領域を広げ、戦闘車両を人質にでもすればいい。

　マリエンネですら、混沌領域に気付いていなかったのだ。

　領域を拡大したとて、最早誰にも解るまい。

　方針が定まったためか、パメラの表情に幾分余裕の色が戻る。

　そして、そんな彼女の様子を、考えを、讃えるかのように。

　祝砲の、音がした。

　それと同時に、世界が揺れる。

「……なんですの？」

　自身の分体から取得している、外部映像を確認するが、緋緋色甲冑を遠間から牽制する、不本意だが特に異常のないそれが映し出されているだけ。

　気のせいか？

　一旦そう思う事とし、彼女は領域を拡大すべく、側脈(バイパス)を織りはじめる。

　遠雷。

　そして振動。

　パメラは目を見開き、今一度外部映像を確認しようとするも、全てを緋緋色甲冑に当てているのを思い出す。

　似通った映像ばかりに悪態を吐き、数機の分体を周辺偵察用に回すべく指令を下そうとした。

　雷音。

　そして、衝撃。

　まただ。

　そしてそれは明らかに、気のせいなどではない。

「何なんですの？！」

　苛立ちが多分に混じる呟きに応える様に。

　霹靂。

　そして、稲光。

　パメラの空間が揺れ、あろうことか光が差し込んでくる。

　雷光、ではなく。

　日の光。

「な……ぁ……？！」

　想定外の出来事に、彼女は上を見上げたまま、身動きと思考が止まった。

　そこに上天より、何かが落ちてくる。

　落ちてくる、というより投げ落とされたのだろう。

　赤く輝く何かが、激しく回転しながらパメラの立つ床に突き刺さった。

「……鎚？」

　薄暗い空間に差し込む光に照らされ、神々しさすらあるそれは、たしかに戦鎚であった。

　そして次の瞬間。

　雷霆の一撃が、戦鎚へと炸裂した。

「あぐぁっ？！」

　迸る熱と衝撃に、パメラは身を仰け反らせた。

　周囲の光学出力装置の映像が、激しく明滅する。

　ぶすぶすと、己が身からも白煙を立ち昇らせながら、彼女は侵入物を改めて見た。

　そこには、最早何もない。

「……は？ 一体どういう……」

　その呟きを嘲笑うかのように、再び空を切る音と共に、戦鎚が突き立った。

　床を破砕し、撒き散らされる破片を硬質化した髪で防ぐ。

　しかし、続けて落ちる破滅的な紫電を、それで防ぐことは叶わなかった。

「ぎっ……！」

　電流に跳ねる身体を無理矢理押さえつける。

　出力装置は完全に沈黙し、存在感を示すのは暗闇の中の一筋の光と。

　転がる、赤い戦鎚。

　震える足を叱咤し、パメラはそれへと歩を進める。

　そして慈悲もなく、戦鎚は三度かき消えた。

　その瞬間、彼女は最早躊躇せず、聖痕たる髪を伸ばし操り、天(・)井(・)に開いた穴へと身を投じた。

　またも落ち来る戦鎚を、寸でのところで弾き、雷霆の落つる前に、穴ぐらを出る。

　地(・)上(・)。

　そして、待ってましたとばかりに、赤き戦鎚を振りかぶる、劣等種の少年。

「！！」

　横殴りの一撃を、パメラは髪を束ねて防御するした。

　聖痕を盾とし、その一振りを受け止め後ろへ飛び、衝撃を殺しつつ距離を取る。

「流石に見え見えでしてよ……！」

「それは残念」

　出待ちの一撃を防がれた彼は、しかし気にした風もなく、ぐるぐると『天鎚』と振り回しながら言った。

「どうして、解りましたの？ 私の所在が」

　思いの外冷静な、想像とは異なる物言いをマコトは怪訝に思いつつも、『天鎚』を回す手を止める。

「『見れば分かる』人がマリーの他にも居てね。あの『群れ』にいないのは分かった。ま、いないだろうとは、思っていたけど」

「何故？」

「木を隠すなら森の中。だがそれなら、稼働制限の解除なんて、最初からしている筈だろう」

　森自体が疎らであれば、木の隠しようがないのだから。

「そしてマリー曰く、混沌領域の維持は自動化できず、術者はそこから出られない。『呪痕兵』の中に、本人はいない」

「……」

　指折り数える彼の様子を、パメラは黙って見詰める。

「側脈とマナの流れから、おおよその地点は絞り込めた。だが現場には、影も形もない。では何処に？」

　言ってマコトは、折っていた指をぱっと広げた。

「空中は、意識さえ向けていれば見逃すことはない。地上で何か隠蔽の魔法を行使しても、その術式から逆に場所を特定出来る」

　らしい、と最後に心の中でだけ付け足し。

「……残すは地中のみ、という事ですのね。まさか私の地底戦車の位置まで見抜かれるとは」

　地底戦車。

　先端に螺旋刃を搭載した、文字通り地中を掘り進む移動拠点。

　パメラの第二作戦室であり、結界塔の外における本陣と言える。

「地底戦車、ね。まあ、U.F.O.に乗って行ったのもいるし、今更か」

「ゆーふぉー？ 何を仰っているか分かりませんが……」

　言ってパメラはふぅ、と溜め息を吐く。

「楽をするものではありませんわね。お陰で予備ラインは使用不能。呪痕兵の召喚もままなりませんわ」

　やれやれとばかりに肩を竦める彼女に、マコトは目を細めた。

「それは、打つ手無しってことでいいのかな？」

「だとしたら、どうされますの？」

　挑むように問いを重ねてくるパメラに、彼は頭を振る。

「殲滅一択だね」

「あら、投降は認めていただけませんの？ 彼女のように？」

「危険すぎる。それに、投降を是とするようなタマじゃないだろう……何を企んでる」

　警戒を顕にするマコトに、彼女は高笑いを返した。

「ええ、長々付き合ってくださいまして、感謝いたしますわ」

　その言葉と共に、パメラの周囲に幾つもの魔方陣が浮かび上がる。

「……再召喚は、出来ない筈では？」

「予備ラインが使用不能で、楽が出来ないだけですわ！ 正規のラインは無論、生きていますの！ 勝った気になるのは、まだ早くてよ？」

「そんなことだろうと思ったよ」

「余裕ぶったところで、結果は変わりませんわ！」

「そうだね。だから一つ、訂正しよう」

　指を立てる。

　あくまでも崩れぬ彼の態度に、彼女が逆に怪訝な表情となった。

「勝った気じゃない。勝ったんだ」

　そしてマコトは、パメラを置き去りに、『移風同道(ゲイルアカンパニー)』で空へと駆け上がる。

　入れ違う様に下り堕ちるのは。

　赫い、彗星。