職業英雄さいごの務め

第十七話 勇気と世界を燃やして

「……」

　地に伏せた三体の巨人を、ギニースはしげしげと眺める。

　カリストによって、頭部、両腕、両脚、胴体を列断された機体。

　ジェインによって、全身の装甲を刻まれ、頸部の伝達系を断ち切られた機体。

　そしてイオによって、胴の中心、動力中枢まで圧壊された機体。

　その内ジェインによって破壊された機体を基に、修復を開始する。

　イオによって集められた呪痕兵の残骸は、応急的な処置にて既に修繕を済ませ、カリストの周辺に配備していた。

　頸部の疑似神経を繋ぎ合わせる。

　中破している装甲を脱着し、カリストの破壊した機体から取り外したものと互換する。

「イオ姉さん」

「はいよ！」

　ギニースから渡された、自身で破壊した緋緋色甲冑(ひひいろかっちゅう)の装甲に塗装を施す。意図はよくわからなかったが。

「……すごい、な」

「何が？」

「製作者の、技術力。それを、使い熟す、操縦者が」

「それをすごいと思えるギニースちゃんも、すごいんじゃない？　あたしにはさっぱりだし」

　姉の何気ない言葉に、彼女は少し顔を赤くした。

　気を取り直して、作業を再開する。

　機体に組み込まれた光学系の探知機の数が夥しい。

　全力稼働すれば、およそ一個人で処理しきることは出来ない情報量となるはずだ。

　その為、ギニースは大部分の探知機の配線を切り、頭部の機器のみの稼働とする。

　搭乗した際に充填される、耐熱、耐衝剤の容器を確認し、作業口を閉じた。

「始動」

　その言葉と共に、緋緋色甲冑の緑色の両眼に光が灯った。

「制御中枢の掌握、問題、なし。イオ姉さん、持ち場に、ついて、大丈夫」

「ん、了解。ギニースちゃんも気を付けてね！」

　イオの言葉に、ギニースは小さく頷く。

　元気に手を振る姉の背を見送り、彼女はカリストに念話を送った。

　そしてギニースは意を決し、身に着けた何時もの作業服を脱ぎ捨てる。

　緋緋色甲冑の背が割れた。

　服の袖を通すように、腕を、脚を滑り込ませ、

「着装」

　その一言で背の装着口が閉じた。

「充填」

　そして機体とギニースの隙間を埋める様に、耐熱剤と耐衝剤が注がれる。

　続けて光学探知が起動し、視界が開かれた。

　腕を上げる。

　思いの外軽く、緋緋色甲冑はその意を汲んでくれた。

　だが当然ではあるが、動きに時間差がある。

　十全に稼働させるためには、習熟訓練が必須だろうが、勿論そんな暇はない。

　故に。

「……『機操展改(ザ・マニピュレーター)』」

　その一言で、機体内部に翠緑の光が迸った。

『行きます』

***

　頬を張られた衝撃に、マリエンネはもはやありもしない両眼を見開いた。

　いくら何でも無謀に過ぎる。

　怖くはないのか、恐ろしくはないのか？

　指差されれば、何物も灰燼へと帰す魔人を前にして、必殺でも何でもない、只の平手打ちなど、一体何になるというのだ。

　怒りよりも、困惑が勝る。

　何か意図が、或いは糸が、あるというのか？

　まあ、なんにせよ。

　だが、いずれにせよ。

　無謀の代償は、払ってもらわなければならない。　

　マリエンネは指先を、真っ直ぐにギニースへと向けようとする。

　それと同時だった。

　カリストの鋼糸が、ギニースの全身に巻き付き、すさまじいまでの速度と軌道で連れ去られていく。

　思わず目で追った彼女の視界の下方に、入れ替わる様に黒い影が現れた。

　シン・タチバナ。

　それと同時に、足元が消えていく。

　岩山が、石林が、礫川が、消し去られる。

　彼は、中腰の前傾姿勢で、左腰に佩いた鍔の無い黒い曲剣に手を当てていた。

　シンとエウロパで、マリエンネを挟むように位置を取り、出力を意図的に弱めたエウロパの『引き寄せ』で、マリエンネの目の前に現れたのだ。

　上と下。

　二つとなった標的に、彼女は一瞬躊躇し、眼前の少年を標的とするを決める。

　そして。

　その時、その瞬間。

　それを逃さず。

　彼の右腕は、振り上げられていた。

「……あ？」

　思わず、といった風に、マリエンネはシンを見る。

　振り上げられた彼の手には、何も握られていない。

　視線を落とせば、黒塗りの曲剣は、未だ鞘に収まったままだ。

　此処一番というところでの不発か、抜き損ねたのか。

　落胆と、少しばかりの憐憫を込めて、彼女は右手を持ち上げる。

　持ち上げた右腕は、実際に動いたのは二の腕まで。

　斬り落とされた肘から下は、その動きについてくることは出来なかった。

「……は？」

　思わず彼女は視線を落とす。

　剥き出しになった自らの腹部。

　右の下腹部から左の脇腹にかけて、赤い線が走る。

　左腕は、上がらない。肩から下は切断されて、地へと落ちつつあった。

　訳もなく視線が上がっていく。

　仰け反る様に、空へ空へと視界がひらけていく。

　斬られた。

　右肘から左肩へかけて、斜め上に。

　逆袈裟に、斬り上げられたのだ。

　支えを失った胴体が傾ぎ、空をを見上げているのだ。

　何も、見えなかったというのに！

　自覚と共に奔る激痛に、マリエンネは声無き絶叫を上げる。

　急速に迫る死の地平。

　堕ちれば終わりの刹那なる刻の中、彼女は。

　自覚する。

　自覚がある。

　死ぬ訳にはいかない！

「我が、世界よ……っ！　万却、無塵よっ！」

　ごぼごぼと、血泡混じりの苦鳴でもって、彼女は叫ぶ。

「我が身に迫るっ……死を燃やせぇ！」

　混沌領域『万却無塵』。

　彼らの推測はおおむね正しい。

　指先と視線を交わしたものを灰とする『絶対燃焼』。

　そして彼女の認識した、彼女へのあらゆる外的影響を焼失させる『概念焼却』。

　彼女の世界は、その死すらも、『焼却』する。

　その叫びと共に、崩れ落ちていくマリエンネの体が燃え上がる。

　腕の、胴の、切断面から血ではなく炎が噴出した。

　切り離された腕を、胴を繋ぎ止める様に炎が伸び、互いに引き寄せられていく。

　逆回しの様に、泣き別れた肉体は繋ぎ合わされ、癒着していった。

　流石に両脚から着地することは出来ず、彼女の体は地に伏せる。

　それでもなおも起き上がろうと、マリエンネは必死に彼を見上げた。

　世界全体を揺らめかせたような陽炎が、消え去る。

　死の焼却に、そのすべての権能を使い果たしてしまったのだろう。

　彼女の世界は、終わりを告げていた。

　だがだからこそ、彼女は、マリエンネは。

　終わっていない。