職業英雄さいごの務め

第百四十四話 夜は明けて

　ここ最近見慣れてしまった本来ならば縁遠いはずの豪奢な天井を、ライムは寝そべった寝台から見上げていた。

　日は登り切っておらず、室内は薄暗い。

　頭を、横に倒す。

　紫に僅かに白を垂らしたような色合いの髪が、目に映った。

　顔は見えない。

　つまりは横臥した彼の後頭部が、自らの眼前にあった。

　当然というべきか反射的に昨夜のことが思い起こされ、彼女は一人赤面する。

　それと同時に弛緩したような、腑抜けたような笑みが浮かぶことを止めることが出来なかった。

　浮足立った心境のまま、ライムは少年のうなじに自らの額を当てる。

　騎士の様相としては余りにも無防備だが、それが己に曝されているという事実にえも言えぬ愛おしさと、充足感を覚えた。

　そして彼女は、仄暗い部屋の中、再び目を閉じる。

　夜明けは、まだ先。

　首筋にこそばゆさを覚え、ジェインは目を覚ました。

　微かな魔法灯の光が目に映る。

　未だ夜明け前のようだ。

　うなじに感じる熱源を確認すべく、彼は寝返りをうつ。

　……うとうとして、背にあたる感触に身動きを止めた。

　その場で半回転するようにして、向き直る。

　彼女へと。

　彼の背に身を預け、寝入る彼女。

　無作法とは知りながら、ジェインはそのあどけない顔に見入った。

　彼女が目を覚ます様子はない。

　自然と、昨夜のことを思い出された。

　控えめに言って歯止めも効かず、大分無茶をした自覚がある。

　あれほどに自制が効かないとは恥じ入るばかり、汗顔の至りだ。

　だがこれほどに身を委ねられている以上、許されていると思いたい。

　背を丸め、横にうずくまる様に眠る彼女。

　視線を落とせば、その両手が見下ろせた。

　右手は鈍く光り、左手は深淵の如く暗い。

　闇の帳のようなそれを見詰めるうちに、ジェインの意識は再び微睡んでいった。

***

　向かい合い横たわる二人の、目が合う。

「……」

「……」

　互いに言葉はない。

　言葉はないが、ライムの顔がみるみる真っ赤に染まっていった。

　そんな様子に、ジェインは思わず彼女を抱き寄せる。

　ライムの額が彼の胸元に収まった。

　じたじたと彼女は身じろぎするが、ジェインは彼女を離さない。

　ややあって、ライムの抵抗が止んだ。

「おはようございますっ」

「……お早う御座います……」

　その耳元にそう声をかければ、虫の羽音のような声音で、彼女はジェインへと返した。

　そして再び落ちる沈黙。

　だがそれは焦燥を催すものではなく、穏やかなそれだった。

　とくとくと、彼の心音がライムの耳朶を打つ。

　頭に上った羞恥の念が、緩やかに霧散していった。

　上目に、彼女はジェインを見上げる。

　その視線に気づき、彼は微笑んで言った。

「起きますかっ？」

　こくりと、ライムは頷いた。

　名残惜しそうにとんと額でジェインの胸を突き、彼女はもぞもぞと離れていく。

　立ち上がる少女の背を見ぬよう、彼は反対を向いた。

　寝台に腰掛け、側卓に積まれた服を纏う。

　背後の衣擦れの音が止まり、彼は振り返った。

　同じくライムはこちらを見ていた。

　袖の無い、肩紐で吊るされた黒い下着姿で。

　慌ててジェインは、視線を戻す。

「ジェインさん」

　その背に、彼女から声がかかった。そこに浮ついた色はなかった。

　それに押され、彼は再び振り返る。

　姿に変わりはないが、ライムの表情に羞恥はなく、真剣そのものだった。

「伝えておきたいことがあります」

「なんでしょうかっ」

「今の私め……封印の無きこの身でのみ行える、術が御座いますれば」

　それは、と彼女の語るを彼は聞く。

　ジェインの表情が、神妙なものとなった。

　ライムの語る通りだとするならば、それは余りにも大き過ぎる力と言えた。

「これのことは、ヘルムート様もマコト様もご存じありません。知るのはクラリッサ様と……ジェインさんだけです」

　ひたりと、彼女の視線が彼を射抜く。

　ジェインは揺るがず、それを受けた。

　手を胸にあて、ゆっくりと頷く。

「しかと、承りましたっ！」

　そんな彼の様子に、ライムはふと表情を緩めた。

「ありがとう御座います」

　笑顔で言って、彼女は今度こそ脱ぎ捨てられた拘束服を拾い上げ……思い出したように、戸口に置かれたままの袋へと駆け寄る。

　怪訝な表情を浮かべるジェインに、ライムは後ろを向く様にお願いした。

　戸惑いつつも彼はその通りにする。

　再び響く、衣擦れの音。

　結構なこと、それは続いた。何かに悪戦苦闘しているような、妙な悪態すら聞こえてくる。

「あの……どうぞ、こちらを……」

　ようやっと、彼女から許可が下りた。

　振り向いた先の光景に、彼の動きが止まる。

　そこに女神が立っていた。

　ジェインからすれば誇張抜きに、彼の女神が立っていたのだ。

　赤い布地を基調に、裾や襟元など各所にふんだんに、白の麗糸(レース)があしらわれた盛装。

　彼女の瞳の色と同じ、金糸で精緻な刺繍も施されている。

　太股まである長く白い靴下、服と同じく赤い、光沢のある革の靴。

　腰前で手を合わせ恥ずかしげに、しかし視線を外すことなく彼を見ている。

　時間が止まったかの様に、二人は身動きしなかった。

　……朝の鐘の音が響いた気もするが、少年少女の耳には届かない。

　どれ程の時間が経ったのだろう、突如としてジェインが動いた。

　ライムの手を取り、小走りに部屋を出る。

「ジ、ジェインさん？」

　目を白黒させ、手を引かれるまま、しかし彼女は抗議の声をあげた。

　それに答えず、彼は階段を降りる。

　仕方なしに、ライムはジェインの後に続いた。

　そのまま彼は、食堂の扉を開け放つ……

***

「……と言うわけで、この姿を小生の胸の内に留めるか、皆さんにひけらかすかの葛藤があったのですがっ！」

「遅れた理由がそれかよ……」

「結局見せびらかせてしまいたくなりましてっ！」

「惚気も良いとこ！」

　戦くように、マリエンネが言う。

　言いつつも彼女はジェインの隣、ライムからの物言いたげな視線を受け、親指を立ててみせた。