職業英雄さいごの務め

第百四十一話 惑乱の月に照らされて

　この邸宅で夜を過ごすのは、ともすれば今夜が最後かもしれないな、などと考えながら、カリストは小気味よい音を立てて包丁を操った。

　実際のところは帰るまでが遠征なわけで、そんなはずはないのだが。

　明後日の正午、事が起こるという。

　であるならば、明日は強行軍となることは否めないだろう。

　故に彼女は、皆の英気を養うべく料理の腕を振るっていた。

　エウロパが『取り寄せ』した……控えめに言って相当高価な……食材を、次々と投入する。

　家畜鳥の腹を捌き内臓を取り出し、代わりに香味野菜を詰め込み、金属板の上にそれを乗せると窯の中へと滑らせた。

　まな板ほどもある巨大な魚を三枚に捌いて粉を塗し、乳酪をたっぷりと溶かした揚焼鍋と投下する。

　家畜獣の肩肉に香辛料を雨のように浴びせ、それを鉄網の上から炭火に曝した。

　茹でた卵の殻をつるりと剥き、獣骨と根野菜で取った出汁と一緒に深鍋に入れ、丁寧に下処理をして軽く炒めた、内臓に近い肉を合わせる。

　鳥を焼くのとは別のかまどに、麺麭を放り込んだ。

　硝子瓶に酢を基礎とした調味液を注ぎ、そこに葉野菜を渦巻く様に漬け込んでいく。漬かりは浅かろうが、そこは少し多めの塩味で補うこととする。

　ふう、と一息をつき、カリストは椅子に座りこんだ。

　久々に思う存分、料理の腕を振るった気がする。妹たちにこの現場を見られようものなら、何時でも全力だろうと呆れられそうなものではあったが。

　そしてこの場には、妹たちは一人もいない。

　それぞれがそれぞれに、為すべきことをしているはずだ。

「……エウロパ」

　彼女も。

***

　慣れてきた、と言った。思った。

　無為なるマナ(カラーレスマナ)の誘引者(・テンプテーター)であることに。

　世界に流れるマナの潮流がより克明に、より鮮明に見えてくる。

　万物から放出される、生み出されながらに使われぬ無為なるマナ、それが世界の光脈(レイライン)に合流し、一体化する様が見える。

　そしてそれは、世界の光脈に接続され、そこから自分に流れ込む。

　いや恐らくは自らが繋ぎ引き入れている、外部からのそれを。

　無為なるマナ、無色なるマナを。

　無為なるマナの誘引者であることに、慣れてきた。

　つまりそれは、『彼女』が見ているであろうものを、同じく見ていると言うこと、感じているであろうことを同じく感じていると言うこと。

　そしてきっと、『彼女』が抱いている思いを、同じく抱いていると言うこと。

　世界は熟れ、重く暗く、のし掛かる。

　陰鬱が、鬱屈が、憂鬱が沸き上がる。

　いや、流れ込んでくるかのよう。

　世界が落ちていく。

　溢れるマナで。

　流れ込むマナで。

　『彼女』のせいで。

　『私(かのじょ)』のせいで。

　世界が、終わる。

　だから何とかしなくては。

　やらなくては。

　やるべきことを、やらなくては。

　あの時は結局、何も成せなかった、まわりの何かが頼りだった。

　『彼』が頼りだった。

　だから、今度こそは……

　扉を叩く、音がする。

　はっと、彼女の視線が上がった。

　暗い室内。

　明かりをつけるを思い至らぬほどに、耽っていたようだ。

　何に？

　……後ろ暗い、物思いに。

　何かに引きずられたような、憂慮に。

「はい」

　再び沈み込みそうになる思考を振り切り、エウロパは声を上げた。

　その声に応じて灯る室内灯。

　数瞬の間をおいて、扉が開かれる。

「失礼します」

　そんなありきたりな呼びかけと共に入ってきたのは、マコトだ。

　知らず、彼女の口の端が和えかに上がる。微笑、あるいは苦笑の形に。

　彼はと言えば、姿勢も正しく着席する彼女の様子に、僅かに目を細めた。

「どうされました？」

　どうぞ、と己の対面の椅子を勧めながら、エウロパは言う。

　マコトは頷き、進められるがままに着席をした。

「どうしたってことは、ないんだけど」

「私の顔が見たかった、とかですか？」

「……それも否定はしないけど」

***

「それは『私』の顔ですか？」

「君の様子が気になった」

***

　殆ど同時の発言に、エウロパは目を丸くする。

「ほら、そんなところとか」

　懸念的中、とばかりにマコトは肩を竦めた。

　そんな彼の様子に、彼女は戸惑う。

　それほどに、自分の様子はおかしかったというのだろうか。

　姉妹たちにすら、指摘などされなかったというのに。

　もう一人の無為なるマナの誘引者に、恐らくはエウロパは何らかの精神的影響を受けている。

　この世界に二人しかいない、希少な彼女らの共通項は、想像以上に影響力が及んでいるようだ。

　記憶の欠片か、思い出の残滓か。

　ただ分かるのは、余りにも濃い負の感情、その澱。

　絶えぬ慙愧の念だった。

　これが正に、マリエンネの慕う『央』の抱く情念だというのなら、彼女の願いは痛いほどに理解が出来る。

　彼女は大きく、息をつく。

　そしてもしも彼女が、彼が思う、彼が想う『彼女』だとしたら。

　自分がこのような情念を抱いているということを、彼に抱いていることすら悟られたくはなかった。

「……なまじ慣れて、気が緩んだんでしょうね。不覚でした、迂闊でした」

　軽く笑って、エウロパは英雄の顔を見る。

「魂の双子とでもいうのでしょうか、無為なるマナの誘引者という共通項は、ある種の影響を及ぼすようです」

「……大丈夫？」

「ええ」

　言葉通りに、不安げに言うマコトに、彼女は悪戯っぽく笑った。

「大丈夫だよ、マコト」

「……」

「って言ったらどうします？」

「全っ然似ていない、と返そう」

　口をへの字に曲げる彼に、エウロパは楽し気に笑う。

「だからまあ、そんなもんですよ。心配無用です。私は元気です」

　瞬き一つし、瞳を細めて、微笑んで、首を竦ませ、上目に覗いて、彼女は言った。

　そんな目の前の少女の仕草を、彼は声もなく見つめる。

　視線が、合う。

　見詰め合う。

　しばし、沈黙が流れ。

　先に折れたのは、マコトだった。

　気を落ち着かせるように、彼は大きく息を吐き、そして諸手を上げる。

「ごめん」

「何がです？」

「抱き締めそうになった」

「拒絶はしませんが」

「……良く言う」

　一瞬鼻白み、そして少しばかり相好を崩し、マコトは言った。

「あの時は、あからさまに安堵してたのに」

　異世界よりの召喚を受けた、異世界の英雄を、出会ったばかりの、素性も知らぬ異邦人を、己で繋ぎ止めようとした彼女。

　そんな彼女が、そんな事を言う。

　揶揄もしたくなるものだった。

「何時の話をしているんですか」

　だか彼女は、それを軽く笑い飛ばす。

　彼が、マコトが、そんな事を言うということは。

「似ていましたか、そんなにも」

　彼女の言葉が、その仕草が。

　彼女に。

　そして。

　だが。

　その上で、彼はとどまった。

「全く」

　身持ちのかたい、ことだった。

***

　……そんなにも、良い話ではない。

　彼女の先に、『彼女』の姿を垣間見てしまった。

　余りにも無礼で、消えてしまいたい程に身を恥じた。

　それだけの、ことだった。