職業英雄さいごの務め

第百三十一話 背中を預けて

　一同の視線が、カーリンに集まる。

「あーしも名前は知らないけどー、赤い盛装にいっぱいの薄絹を身に付けて、お肌の露出は顔くらいだったねー。白い髪に赤い瞳で……んー？」

　そこまで言って、彼女はきょろきょろと辺りを見回した。

　その視線が、エウロパで止まる。

「そーそー、エウロパちゃんにそっくりだねー」

　最後の一言に、空気が音をたてて凍結したような錯覚を、カーリンとヴォルフラムは覚えた。

「な、何事ですかねぇ……」

「あーし、変なこと言ったー？」

「いや、言ってないよ……無為なるマナの誘引者の、特徴なのかもしれないし……」

　彼女の言葉に、マコトは絞り出すように言って、首を振る。

「変、と言えば、何故マリエンネ様とヴォルフラム様は思い出せず、カーリン様は覚えていたのか、というところかと」

　何事もなかったかのように、ライムがそう続けた。

　その傍らでは、ジェインが頷いている。

「当方らとカーリンさんの違い、ですか」

　思うところはあるがそれには触れず、ヴォルフラムは顎に右手を当てた。

　『七曜』への加入時期は全員同時。

　性別では説明はつかない。

　身長、体重はカーリンもパメラも大差ない。

　支給された装備品の差？

　あるいは聖痕の位置、大きさだろうか。

「あ」

　と突然、ヘルムートが声を上げた。

「どうしましたヘルムートさん」

「ちょっとな」

　声をかけてくるマコトを見、そしてカーリンへと、彼は視線を向ける。

　しかし呼びかけは、残る二人へだ。

「マリーの嬢ちゃん、それとヴォルフラムさんよ」

「ん？」

「何でしょう」

「あんたらの体は、自(・)前(・)か？」

「うん」

「当方も、ですが……」

　それぞれに答え、しかしヴォルフラムはカーリンを見詰めた。

「？　あーしは違うねー」

「パメラも、そうですねぇ……」

「聞く限り、『星』もそうだな」

　カリストが、そう付け足す。

「『土』と『木』は？」

　言ってエウロパは、両名に向き直った。

「パメラが初の『転生』例と聞いていたんですが……よく考えればレラリンもカーリンも、彼女以前の施術例ですねぇ……」

「パムのは死……肉体の破壊からの、本格的な『転生』の初の例だったのかもー」

「……ドートートさんもセルゲイも、自らを被検体にしかねない手合いではありますが……」

「そんな気軽にすることじゃ、なくないかな？」

「だからこそ、ですねぇ。自らを礎に大義を成すのを、あの二人ならば是とするでしょう。当方はそこまで、心酔しているわけではないですが」

　マコトの疑念を、ヴォルフラムはそう否定する。

　あの二人は、知識と大義の為に、自己を犠牲にできる精神の持ち主だ。

　だが……

「！！　それを逆手に取られたってことですかねぇ？」

「……多分な。やっぱり服を着替えるみたいな『転生』には、訳があるってこった」

　『転生』先の肉体に、細工があるということなのだろう。

　何が切欠なのかは不明だが、『転生者』は傀儡となるのだ。

　つまり『転生者』は肉体を枷とし、そうでないものたちは別途記憶障害の魔法にて制御していた。

「あーしが想定外だったっていうのはー……」

「そこのお二人の、おかげでしょうねぇ」

　マコトによる光脈(レイライン)補填とヘルムートの錬金術で、カーリンは十全な肉体を取り戻した。

　『七曜』主導の『転生』にそれらが混じり、結果として傀儡化の軛から解き放たれたのだろう。

　そして『転生者』であったため、記憶障害の処理は施されていなかった。

　故にカーリンは、肉体はおろか十全な記憶も保持できたということだ。

「大金星じゃん」

「もっと褒めていいぞ」

　イオの称賛に、ヘルムートは胸を張る。

　マコトは苦笑を浮かべるばかりだ。

「と、なりますと、あとは誰が裏で糸を引いているのかということになりますがっ！」

「『星』が怪しいのは間違いないですが……単純に黒幕なのかと言われると」

　ジェインの提起に、ライムが疑問符を浮かべる。

「確かに、自分自身と対話している様に聞こえましたねぇ」

「二重人格とか？」

「話を聞くだに、人格分裂の方が正しい気がするが……或いは何かに憑依されているか、外部から制御されているのか……」

「イオちゃんもカリちゃんも優しいねー」

　口々に言う姉妹の様子を見て、エウロパから貰った硝子杯の中身をあおりながら聞いていたカーリンは呟いた。

「どういう意味？」

「さっきからレラりんが悪くない前提で話してるけど、そういう演技してた可能性もあるよねー？」

「……それはそうだが」

　お前が言うのか、とばかりにカリストは彼女を見る。

「……思い付く限り、考えを挙げるのは良いことだと思います。その上でどうするか、ですが」

「まずは優先順位の高い『星』を殴る。それで解決しないなら、あとは順番に殴っていくしかないかな」

　エウロパの言葉に、マコトは指を立てた。

「脳筋……」

「代案があれば聞くけど？」

　マリエンネの突っ込みにそう返せば、彼女は肩を竦めてみせる。

　是非もなかった。

***

「警告」

　ギニースの涼やかな声が響く。

　橙色に染まりかけた空に、白い光が瞬いた。

　積み重なりゆく魔法陣。

　転送方陣の輝きだった。

「ああ、きましたねぇ……」

　ぼやく様に呟き、ヴォルフラムが立ち上がる。

「何の話です？」

「火王国一帯に、防衛術式が巡らされているんですよねぇ。で、そこに巡る『央』からのマナを、我々聖痕保持者(スティグマホルダー)を介して呪痕兵に分配しているんですが……」

「要はあんたら自身が、発信機みたいなもんか、居場所を知らせる？」

「そういうことですねぇ。というわけで」

　彼は視線を巡らせる。

　カーリンと……マリエンネに。

「ああそっか、そういうことならあたしもだよね」

　ため息一つついて、彼女も立ち上がった。

　ややあって、カーリンもそれに続く。

「どうする気ですか？」

　エウロパの言葉に、ヴォルフラムは顎をしゃくった。

「足止め、あるいは殲滅の為の尖兵でしょう。当方らで食い止めます故、あなた方は『要塞』へ」

「身内での潰し合いだぞ？」

「こーなったらもう、しょうがないよねー。あ、出来れば何か武器が欲しいんだけどー」

　ヘルムートの念押しに、カーリンは肩を竦める。

　そもそも身内などというものは、幻想だったのかもしれなかった。

「何が欲しいの？」

「大鎌があればー」

「またマニアックだなぁ」

　ぼやきつつ、イオは『武器庫』から、何故か保管されていたご所望のそれを引っ張り出す。

「そもそも持てるの？」

「大分調子が戻ったからー」

　彼女は受け取ったそれを、肩へと担いだ。

「マリー」

「ん？」

　首を鳴らす彼女に、マコトが声をかける。

「さっさと合流してくれよ？」

「はーいはいはい」

　おざなりに答え、そしてマリエンネは嬉しそうに笑い……そして真っ先に、窓から外へと飛び立った。赤い翼を靡かせ、彼女の姿は宙を舞う。

　それを追って、走行中のブラックウィドウの降車口を開き、カーリンが飛び降りた。

「勝手ながら」

　言って、同じく扉へ向かっていた彼が、振り向く。

「彼女を頼みます」

「一度は仇となった身だけど？」

「……」

　ヴォルフラムは上を向いて目を瞑り、そしてマコトを見下ろした。

「それを押して、です」

「……なら、わかった。任せてくれ」

　そして二人は頷き合い、一方の鹿獣人は身を翻して外へと飛び出す。

「ギニースさん」

　もう一方の呼びかけに、彼女は返事はせずただ頷き。

　本領を、発揮した。

「『機操展改(ザ・マニピュレーター)』」

　翠緑の光が、漆黒の車体に奔る。

「来たれ『孤独の天蓋』」

　それを覆い隠すように、陳腐なお化けの様な白い幕が、ブラックウィドウを包み込んだ。