職業英雄さいごの務め

第百二十九話 無為なるマナが、巡り巡りて

　手を見る。

　手。

　自分の手。

　ただそれだけ。

　何ものでもない、ただの手。

　何も、手にしていない。

　何も、手に入れてない。

　何一つ、掴んでいない。

　何一つ、為していない。

　きれいな、手。

　望んだものは、そんなものではなかった。

　なかった、はずだ。

　この手を朱に、染めなければならなかったはずだ。

　手を伸ばせ。

　握り締めろ。

　つかみ取れ。

　そして染めろ。

　全ての戎器で、我が手を朱に。

***

　そして彼女は、目を覚ました。

　真っ先に目に入ったのは、見知った天井。

　移動邸宅の自室のそれだった。

　どれほど眠っていたのだろう。

　彼女は……イオは首を左に倒した。

　窓を覆う薄い窓帷(そうい)が、赤い日の光を阻んでいる。

　夕方か、と彼女は独り言ち、首を反対に倒した。

　傍らに椅子を引き、そこに座るのは次姉、エウロパ。

　目を閉じたその姿は眠っているかのようだったが……実際眠っているようだったが、衣擦れの音に気付いたのか、イオがそちらを向くと同時に目を開く。

「おはよう」

「……おはようございます、イオ。体の調子はどうですか？」

　やや驚いた表情で、しかしすぐに微笑んで、彼女はそう問い掛けた。

　その言葉に、イオは腹筋だけでその身を起こす。

「ん、大丈夫そう」

「そうですか」

　治療は間違いなく行えたという自負はあったが、それでも実際に目を覚ますまで、不安はある。

　彼女の返答に、エウロパはほっと胸を撫で下ろした。

「何か……変な夢、見た気がする」

「変な夢ですか？　それはどんな？」

「んーとね」

　掛け布団をはねのけつつ、イオは寝台の脇に腰掛ける。

「手が……」

　言いつつ右手に目をやり……彼女の動きが止まった。

「イオ？」

　そんな妹の様子に、エウロパは同じく視線を落とし、それと同じく硬直する。

　イオの手。

　『均衡(バランス)』の白剣に掌を貫かれた右手。

　その肘から下が強く蒼みがかった金に、変色していた。

***

「……聖痕(スティグマ)じゃない？」

　どたどたと食堂に駆け込んできた彼女らを見、マリエンネは開口一番そう言った。

「え、でも」

　そう言われ、イオは改めて右手を見る。

　そしてもう一度、マリエンネの顔を見た。

　その視線に、彼女は濃い緑の色眼鏡を外す。

　露わになる双眸は、虹の光を散らした銀色を湛えていた。

　色合いは、マリエンネのそれとはまったく異なっているが。

「全然違くない？」

「そりゃ、あたしのとは違うでしょうよ」

「どういうことです？」

　エウロパの疑問符に、珍しく彼女は呆れたような表情を見せた。

「そもそも根源が違うんだから当たり前じゃん。あたしのはあの方由来だけど……イオちゃんは違うでしょ」

　そう言ってマリエンネは、目の前の白髪の少女をじっと見つめる。

「……私、ですか？」

「そりゃそうでしょ。無為なるマナ(カラーレスマナ)の誘引者(・テンプテーター)なんて、あの方以外エウロパちゃんだけなんだから。もっと言うなら……」

「『紅き戦慄(ドレッドフルレッド)』からではなくエウロパから授かる方が、当然な関係ではあるか」

　マコトの言葉に、彼女はこくりと頷いた。

「んー……でも、マリーちゃんて『央』の心の内を視て、その目を得たんでしょ？　他の『七曜』もあの方とやらの何かを切っ掛けに聖痕を得たみたいだし……私は別にロパ姉に何か特別な接触をしたわけじゃないよ？」

「その辺はあたしにも分かんないけどさ……でも聖痕の見た目も違うなら、得る条件も『央』とは違うってことなんじゃない？　そもそもイオちゃん、ドゥルス族ですらないし」

　確かに、その通りだった。

　源流は無為なるマナの誘引者であっても、聖痕を享受する方法はそれぞれ異なるのだろう。

「今ん所、理由や条件はさっぱり分かんないけど……」

　言って彼女は、ちらりとライムを見る。

　その視線に、彼女は首を傾げた。

「ちょっとお揃いっぽいね？」

「……そんなことを言っていただけるとは、思いませんでした」

　暢気ともいえるその感想に、ライムは微苦笑する。

「……体調に、問題はないか？」

「うん、今は全然。お騒がせしました。そして不甲斐なくてごめんなさい」

　忸怩たる思いをにじませるイオの言葉に、カリストは軽く首を振った。

「まだ、挽回の余地はあるさ」

　姉の言葉に彼女は頷き、握り締めた左の拳を、右の掌に打ち付ける。

　そして、首を傾げた。

「それであの後、どうなったの？」

　イオが昏倒していた間の出来事を、カリストはかいつまんで話した。

　彼女は頷き、

「成る程ね……でもそれ、ただの連係ミスなのかな」

「というと？」

「なんていうかさ……『月』には二つの思惑があったわけでしょ？　ロパ姉やマコっちゃんの排除と、自分の十全化。で、比重的に後者が重たいっぽいと」

　マリエンネの事前の情報によれば、『央』への忠義以上に自身の都合を優先しかねない節はあった。

　しかしマコトとの会話から、『七曜』としての任を蔑ろにしていたわけでもない。

「ただどれほど自己都合を優先するか定かではないから、先んじて上位権限なんてものを設定してたってこと？」

「そう」

　マコトの言葉に、イオはこくりと頷いた。

「敵対者に望みを託すのは、確かに如何なものかと思いますがっ！」

「だがカーリンの嬢ちゃんにしてみれば、自分とこの大将でも大望を叶えるのは無理だったわけだからな。異世界の知識に縋るってのも、分からん話じゃない」

　ジェインの発言は尤もだが、恐らくこの世界で最も技術の進んだ組織でも叶わぬ願いを、それでも諦められないというならば、有り得ない選択ではない。

　もしも首尾よく手掛かりでも得られるのならば、手勢を引かせるという交渉に持ち込むこともできる。

　そしてその心情を、『七曜』の他の面々は把握していたのではないか。

　その為の、上位権限。

「大義の為、ということなのでしょうが……」

「思うところはある？」

　首筋を擦りながら言うエウロパに、イオは首を傾げる。

　彼女ははい、とそれに頷いた。

「さっきも言ったが、あの三人と他の『七曜』じゃ、その『大義』に対しての温度差はあったろうからな」

　ヘルムートの言葉に、彼女は不承不承、顎を引く。

「経緯はどうあれ、奴らを撤退させたのは事実だ。それにマコトとヘルムート殿のお節介のお陰で、我々と敵対する動機は薄れたのではないか？　任とあらば、無論敵対はするのだろうが……」

　積極的に敵対する意欲は恐らく、減じたことだろう。

　それはこちら側に、優位に働くはずだった。

「マリエンネの嬢ちゃん曰く、ブラックウィドウさえ稼働可能なら三日で本拠地に着くらしいが……」

『ギニース、状況はどうですか？』

『……ただ走れるように、するだけなら、もう何とか。万全を期すため、一晩、使いたい。イオ姉さん、明日運転、出来る？』

『うん、任せて。心配させてごめんね』

『ううん。病み上がりで、申し訳、ないけど』

『気にしなさんなー、カリ姉さんに運転任せるわけにはいかないもんね』

『……』

　カリストの返す沈黙に、エウロパが思わず、といった様子でさざめくような笑声を零す。

　じろりと向けられた視線に、彼女は背筋を伸ばした。

「……？」

　そしてその視線が、怪訝なものとなる。

「カリスト姉さん？　どうしました？」

「いや……エウロパ、首筋のそれ」

「？」

　彼女は立ち上がり、エウロパの後ろに立った。

　覗き込んだその先、マナの結晶と思われる宝石の様なそれ。

　小指の爪の先ほどの大きさだったそれが。

「……大きくなっていないか？」

　赤子の掌ほどのに広がり、玲瓏な輝きを放っていた。

　訝しむ彼女の言葉に、幾人かがエウロパの背後へと回りこんだ。

　当の本人は面映ゆそうな表情を浮かべるが、覗き込んだ者たちは渋面を浮かべる。

「確かに……」

「大きくなってるな。エウロパ、体調は？」

　腕を組んで唸り声をあげるマリエンネ、それに継いでマコトはそう声をかけた。

　エウロパは首を振る。

「自覚症状は、特に……」

「……あたしのこれ、関係してるかな？」

　開いた右手をじっと見つめつつ、イオが呟いた。

「多分、関係ないと思うよ」

「だな。エウロパ嬢のそれが、彼女の体を……光脈を通過した外界からのマナの澱なら、拡大するのは予想に難くない話だ」

「だが現状異常がないとはいえ、見過ごしていい変化とは思えん」

　マリエンネの言葉に同意するヘルムートを横目にしつつ、カリストは慎重に言う。

　それには同感だったのだろう、二人は顔を見合わせ、そして頷いた。

「削り取っていいものなのでしょうか？」

「怖いこと言わないでください、ライムさん……」

　ふるふると首を振るエウロパ。

「いや実際、やめた方がいいだろうな。この結晶に、どれほどのマナが蓄積されているのか、わかったもんじゃない。下手に手を出したら」

　どかん、とヘルムートは手を広げた。

　さらに身を引く彼女に、冗談だ、と彼は笑いかける。

　そしてややあって、その表情が引き締まった。

「どうしました、ヘルムートさん」

「いや、エウロパ嬢でこれなら、お相手さんの大将は、どんな様子なのかと思ってな」

　その言葉にマリエンネは視線をはね上げ……そして目を伏せる。

　あの方に対しての記憶障害は、思いの外彼女に衝撃を与えたようだ。

　そんな彼女の肩に、マコトはぽんと手を置く。

「……もうすぐだ、まとめて問いただしてやろう」

　な？　とマリエンネをのぞき込めば、彼女はこくりと頷いた。