職業英雄さいごの務め

第百二十話 月がわらって

　不可視の、しかし感じる確かな手ごたえ。

『あだたたたー、乙女のや―肌になんてことをー！』

「柔肌も何も……」

『なんだか痛い気がするんだよねー』

「幻肢痛(ファントムペイン)か、難儀だな」

　彼女の言を聞くだに、この力の波動は失われた左腕に由来するものなのだろう。

　言うなれば、不可視の左腕。

　だとすると幻肢痛とも異なるやもしれないが、本人の申告も『気がする』なので何とも言えない。

『せーのー』

　そんな彼の心境を知ってか知らずか、緩い掛け声にあわせて、彼女の背後の呪痕兵……『顔無し(フェイスレス)』が動いた。

　その足元、白い地面が爆発するように捲れ上がり、およそ人を乗せた車椅子が出してはいけない速度で、馬上のマコトへと接敵する。

　予想外の挙動に、彼は『奇々怪力乱馬(ききかいりょくらんま)』の腹を蹴ったが……間に合わない。

　カーリンを乗せた車椅子の前方を持ち上げ、その後輪を軸に『顔無し』が反転する。

　同時に繰り出された後ろ蹴りが、絡繰怪馬の左前足の関節を逆方向に折り砕いた。

「……！」

　声も無くマコトは『乱馬』を解除、『選びし者の剣』を背を向けた『顔無し』に叩きつけようとする。

　だがその剣閃が、鈍った。

　まるで粘度の高い水中で剣を振ったかのように、その動きが緩慢となる。

『うぐぐぐー』

　苦しいのか何なのか、カーリンは奇妙な念話を絞り出した。

　間違いなく、彼女の仕業なのだろう。

　ならば、とマコトは『選びし者の剣』の斬撃対象に『カーリン』を設定する。

　途端、十字の銀剣は不可視の何かを切り裂きだした。

『あっだー！』

　情けの無い悲鳴じみた念話が、マコトの脳裏に響く。

　実際のところ、剣の動きが鈍った間に『顔無し』はその間合いから逃れていた。

　無論カーリンにも、マコトの刃は届いていない。

「当たっちゃいないだろうに」

『心が痛むのー』

「……はいはい」

　そういう他無い。

　彼は地と空を踏みしめ、中空へと駆け上がった。

　それを追うように、何かが展開される、起動音。

　正面に向き直った『顔無し』の後方腰部が開き、噴出口が露出する。

　噴炎を上げながら、それは車椅子を保持したまま浮き上がった。

　またも予想外の挙動ではあるが、今回は不意を突かれるほどの速度ではない。

　後方へ退くように飛び退り、左手で空を掴んだ。

　空間が引き延ばされ、撓むように歪む。

　次元の壁を離した瞬間、元に戻ろうとする空間の復元力が、衝撃波となり解き放たれた。

　ばちぃん、と手と手を思い切り叩いた様な乾いた音が、響く。

　カーリンの『左手』だろう。

　衝撃波に合わせて、それを振りかざしたのだ。

　さも痛そうな念話を絞り出しつつ、彼女は生身の右手でひじ掛けに手をかける。

　二つの車輪が高速で回転し、唸るような音を上げた。

　そしてそれは、唐突に前方へと……つまりマコト目掛けて発射される。

　彼は咄嗟に右へと踏み込み、右の車輪を躱しつつ、左の車輪を叩き落とした。

　轟音。

　車輪が爆発したわけではなく、『顔無し』が加速したのだ。

　主たる『月』のカーリンを前面に押し出し、マコトへと突撃する。

　普通に考えれば有り得ない暴挙に、彼の表情が引きつった。

　当の彼女は抗議の声を上げるでもなく、されるがままに体当たりを敢行する。

　回避の時節を逸したマコトは、『選びし者の剣』の腹で、車椅子の突撃を受け止めた。

　躊躇なく、またそれに乗ったカーリンのことを考慮した様子もなく『顔無し』は車椅子を引き戻す。

　そのまま、あらぬ方向へ吹き飛んでいく彼女。

　思わずそちらに視線をやるが、『顔無し』は惑いなく、手にした車椅子を鈍器のようにマコトへと叩きつけた。

　空中を一歩下がりつつ、彼は車椅子を受け止める。

　車椅子を剣で受け止めるというかつてない状況に戸惑いつつ、マコトはそれを振り払いながら『顔無し』の腹を蹴りつけた。

　開く間合いに、彼はカーリンの姿を追う。

　握った手からすっぽ抜けた棒切れのように宙を舞うその姿が、ぴたりと止まった。

『んふふー』

　空に留まったまま、彼女はくるりとマコトへと向き直る。

「飛べるのかよ……ならその車椅子は何なんだ……」

　若干の安堵を感じつつ、彼はそう悪態をついた。

『ずっと立ってたら疲れるでしょー？』

「そりゃそうだけど……それにしては、扱いがぞんざい過ぎないか？　あと君自身の扱いも」

『だいじょーぶ、あーしは頑丈だからー』

　そういうことが言いたいのではないが、細かに説明する義理もない。

　それよりも、聞きたいことがあった。

「重いって」

『んー？』

「僕らが重いって、どういう意味かな？」

『あー』

　彼の言葉に、カーリンは得心いったと頷く。

『んー、なんていうのかなー。世界に対して、あーたさんの価値が高すぎる、っていう感じかなー』

「……良い事のように聞こえるけど」

『んーん、良くないよー。要は世界に荷が勝ちすぎてるってことだよー』

「負担だと？」

『そー。あーたさんも、エウロパちゃんも……あの方も。落ちかけた世界にとっちゃー、重荷―』

　自らの首魁に対しても、彼女の言葉はにべもなかった。

「ジェイン君と、ライムにも言っていたのは？」

『あー、あの二人はねー……』

　カーリンの念話が、途切れる。

『色々と台(・)無(・)し(・)にしかねない存在って感じ、なのかなー』

「……それは、どういう意味だ」

　それには答えず、彼女は銀糸で留めた、やはり銀色の角飾りに手をかける。

　引き抜くような仕草、しかし角飾りの除かれたそこに、角などなかった。

　カーリンは、手にしたそれを引っ繰り返す。

　転げ落ちてきたのは、虹に輝く銀色の何か。

「まさか……」

『その、まさかー』

　マコトの呟きに、彼女は是と頷いた。

　それは角だった、根元から幾重にも折られた。

　その上その色合い。

　カーリンの、ドゥルスの象徴たる角は、聖痕と化していた。

　だがそれを、彼女は折り取ったのだろう。

　あるいは折ってから、それが聖痕と化したのか。

　そしてそれが、独りでに浮かび上がり、膨張していく。

　一抱えはあるような、銀色の塊。

　それが、七つ。

　その全てに、苦悶のような、嘲笑のような、憤怒のような、邪悪な、悪辣な、卑屈な、下劣な。

　そんな表情が、刻み込まれている。

　いや。

　その全ての顔面から、溢れんばかりの悪意に塗れたあざ笑う笑声が、煩いほどに巻き起こった。

　思わず顔をしかめるマコトに、彼女は悪びれる様子もない。

　彼女には何も聞こえてもいない、ようだった。

『わー名は『月』のカーリン・シュバルツシルト。月より至れり、我が悪意ある同胞(はらから)よー』

　けたたましく笑う七つの銀塊……否、七つの月。

　カーリンを中心に、それらは衛星のようにくるくると、くるくると、くるくると、回る。

『禍つ夜(まがつや)、月輪(がちりん)、魔王の世紀―』

　彼女は、唯一残った右手の指を突き付けた。

『ほろびろー(7th moon)!』

　醜悪な七つの月が、指差す方向へと。

　マコトへと、殺到する。