職業英雄さいごの務め

第百十八話 普通を願って

　寒空の下、孤児院の前に捨てられた赤子。

　それがカーリン・シュバルツシルトの最初の来歴だった。

　冬のさ中、寒空の下に捨てられた彼女。

　病気がちながらも、彼女はそこで何とか育っていった。

　だが年長ともいえる年ごろに達した際、カーリンは大病を患う。

　そしてそれは癒えたものの……彼女の視力は極端に低下した。

　そうでなくともドゥルスでありながら体の弱かった彼女は、更に弱視という枷を負うこととなる。

　彼女は思う。

『なんであーしばっかり』

　と。

　そして、こうも思った。

『こんな目、要らなくない？』

　と。

　飛躍した発想は、鬱屈からか負い目からか。

　だから彼女は、両の目を抉り取った。

　躊躇なく。

　痛みはあった。

　しかし耐え難いということもなかった。

　そして、彼女の視界は開(・)け(・)た(・)。

　見えるようになった。

　認識できるようになった。

　人、物、あらゆるものが重みで……価値として把握できるようになった。

　そして驚く。

　周りに比して、己があまりにも重(・)い(・)事に。

　信じられなかった。

　こんな自分に、そんな価値があるものなのか？

　だが冷静な部分は、こうも思う。

　これは、単なる自分の思い込みで、見えているものは、見えていると思っているものは、虚構に過ぎないのではないか？

　自分にしか認識できず、他人に検証してもらうこともできない。

　いや、他人からすれば、視力を失った病弱なドゥルスなど、無価値以外の何ものでもないはず。

　だからこれは、自分の願望に過ぎないのだろう。

　見えている、と思ったものなど全て、自己欺瞞でしかないのだ。

　……本当に、そうだろうか。

　それで終えてしまっていいのか？

　そう判じ、躊躇して、これ以上失うものが、自分にはあるだろうか。

　傍から見れば卑小で、無価値でしかない己。

　もしもそれに価値があるのならば、それによって価値が生じるのならば、何であれやるべきなのではないか？

　そもそも、主観としては、この上なく重い存在なのだ。

　それを証明してみても、いいのではないか？

　目を失ってこうなったのならば。

　耳を失えば？

　鼻を失えば？

　口を失えば？

　喉を、腕を、脚を、失えばどうなる？

　何を得る？

　目の時のように、自分は一体どうなるのか？

　孤児院の、深夜の厨房に、忍びこむ。

　一番重い、包丁を取り上げ。

　彼女は、取(・)り(・)除(・)い(・)た(・)。

　余(・)分(・)な(・)も(・)の(・)を(・)。

　余分。

　そう。

　余分だったのだ、これは、我が身には。

　だから余分を削ぎ落し、丁(・)度(・)良(・)い(・)重さとなったのだ。

　振り上げた刃で両の足を落とし。

　左腕を切断し。

　耳を破り。

　鼻を焼いて。

　舌を引き抜き。

　喉笛をかっ捌き。

　彼女は、血の海に沈む。

　後先など、何も考えてはいない。

　ただ思うがままに、何かがあるに違いないと。

　そして彼女は、丁度良くなったのだ。

　己の骨子たる光脈が形作るに相応しい造形と、なったのだ。

　欠けに欠けたるこの様こそが、あるべき姿であったのだ。

『あーしは普通になりたかった』

　病弱で寝込むことのない、健康な心身が欲しかった。

　今、自分はそうなった。

　ただ口の代わりに思念で話して、耳の代わりに心を読んで、腕の代わりに念動力で物を掴み、足の代わりに空を飛び、空間を渡る。

　それだけの、ことだった。

***

『……そんな、わけが』

***

　振り下ろされた黄金の柱は、白い大地に沈んで消える。

　あとに残されたのは、抉られた地面と、鉛の溜まりのみ。

　一息ついて、ヘルムートは木剣を腰に納めた。

「ようやく一体か。他の奴らの状況はどう……」

『カリスト姉さん、ヘルムートさん！』

　エウロパからの、ひっ迫した声音の念話が届く。

『エウロパ？　どうした、そちらの状況は』

『鹿獣の……『日』のヴォルフラムが現れました！　あと『均衡』の一体も。マコトさんとマリエンネさんで押さえてますが、それよりジェインさんとライムさんの方に向かってください！』

　その言葉に、カリストは右方を確認する。

　未だ乱戦状態が続いている中央部。

　無数の呪痕兵と『ジェイン』達が入り乱れる戦場は、確かに先ほどまで比べ、『ジェイン』達が押されている……ように見えた。

　彼女はヘルムートへと視線をやり、走り出す。

『何があった？』

『ジェインさんから報告がありました！　現在彼の戦場に、聖痕兵『峻厳』、『慈悲』、『均衡』に加え、『金』が集結していると！』

『は？　馬鹿な、『峻厳』はたった今、俺らが倒したぞ！　それともあいつも分裂とかするのか？！』

『それなんですがヘルムートさん』

　二人の会話に、マコトが割り込んだ。

『先ほど僕の目の前で、壊れかけの『均衡』が、『峻厳』になりました。恐らく入れ替わったんじゃないか、とぉ？！』

『まじかよ……いやマコト、最後のはなんだ？　取り込み中なら無理すんなよ！』

『……』

　彼がそれに答えることはなかった。

　賢明にも、即座にその意に従ったようだ。

『ともあれ状況は分かった。直ぐにジェイン殿たちの援護に向かう……そちらは大丈夫なんだな？』

『……』

『エウロパ？』

『……イオが、重傷です。命に別状は、ありませんが……』

　足が、止まる。

　ぎり、とカリストの歯が軋んだ。

『……わかった。報告感謝する』

『はい……お気をつけて』

　念話が、途絶えた。

　彼女は大きく息を吐き、再び前を見る。

「行こう」

「……おう」

　言葉少なく、ヘルムートは返事をし、再び走り出そうとした。

　その瞬間。

　目の前の空間が、歪む。

　その歪みより現れたのは、顔の陥没した呪痕兵を従え、車椅子に座った黒髪の少女。

「お前は……！」

『んふふー、やっほー、カーリンだよー』

　どういう原理か、転送方陣もなく空間を渡ってきたようだ。

　援軍は断固阻止、ということだろう、嫌な状況での登場だった。

「……俺がやる。カリストの嬢ちゃんは先行け」

　ヘルムートは彼女を背に庇う様に、木剣を構える。

「本気で言っているのか？」

「ああ、本気だ。呪痕兵相手にすんのはカリスト嬢のが得意だろ。あっちにゃ俺の身内と身内候補がいるんでな、何とか頼むわ」

「しかし……！」

　カーリンを視界に納めながら、カリストは言葉を途切れさせた。

　言いたいことは分かるし、恐らくはそれが最善だろうが……

　この状況、そもそもおいそれと離脱が許されるはずもない。

『あ、いーよー行って、糸のおねーさん。あーしは別に戦いに来たわけじゃないんだー。このおにーさんにお話があって来ただけだから―』

「……は？」

　予想だにしなかった言葉に、思わずカリストは呆気にとられた声を上げた。

「話だと？」

『うん、そー』

　こくりと頷き、こちらを伺う様にこてんと首を倒す。

　二人は一瞬顔を見合わせ……ヘルムートは左手を振った。

　行け、と。

　カリストは警戒をしつつも、鋼糸も使って高速で離脱する。

「……で？」

　本当に彼女を追う様子を見せないのを確認して彼は、先を促すようにカーリンへと言葉を向けた。

『んー、まずはねー、不躾な話を聞いてくれてありがとねー』

「こちらこそだな、カリストの嬢ちゃんを通してくれて、ありがとよ」

『いいってことよー』

　拍子抜けする様な返答に、ヘルムートは若干身をこけさせた。

「……本当にわかってんのか？　カリストの嬢ちゃんは、こと人形狩りについてはエースだぞ」

『んー、パムがいればだいじょぶでしょー。それよりねー』

　倒した首を、また反対に倒しながら、カーリンは念話を紡ぐ。

『私事で、ちょっとお願いしたいことがあるんだけどー』

「……俺に？　あんたと俺、何の接点もなかったと思うんだが」

『そーだねー。あーしが一方的に知って、一方的に言ってるだけだよ、錬金術師さんー』

「あんた、身内に錬金術師がいるじゃねぇか」

『でもパムに悪い事させるわけにはいかないかなーって』

「悪い事なのかよ……まあ聞くだけ聞こうか」

　ヘルムートの返答に、彼女は意外そうに首を引いた。

「何だよその反応は……流石に聞く気もないなら、こうも話しはしねぇよ」

『ふーん。じゃあさー、あーたさんの技術で、あーしの体をまともにできるー？』

「……それは何か？　五体満足、視界良好、明瞭発声、健康優良な体にできるかって話か？」

『そー』

「別に、悪い事でも何でもないじゃねぇか」

『そうなのー？　人体に抵触する技術は、錬金術だと禁忌だって聞いたんだけど―』

「この世界だとそんな認識なのか。要は治療だろ。丹術も錬金術の一流派だし。そもそも錬金術じゃ、『ホムンクルス』なんて人工生命の作製を是としてるんだぞ。人体を整形するくらい、なんてこたねぇよ。ただな、それを望むなら、あんたの大将にお願いすればいいじゃねえか」

　転生。

　『金』のパメラというその実例。

　魂を、精神をそのままに新たな肉体を得ることが出来るというのなら、彼女にとっては正にうってつけ是正方法ではないか。

　少なくとも、敵に頼むよりよほど理に適っているはずだ。

『やったよー』

「え？」

『やっても、こうだったんだー』

　カーリンは、肩を竦める。

　レラリンの話を聞き、そして彼女は期待を持って、それを試した。

　普通に、なりたい。

　彼女の願いはそれだけだ。

　だがそれは、叶わなかった。　

「……なら、俺にも無理だな。『転生』の話が、全部正しいんだとすれば、だが」

　魂は精神を鏡として己を観察し、それを現世の器たる肉体に反映させる。

　肉体を構成する『原初の白泥』に欠陥がないのだとすれば、問題なのは彼女の、カーリンの魂、或いは精神にあると言える。

　彼女の根幹をなすいずれかの光脈(レイライン)が、欠けている。

「粘土で肉付けするみたいに、形を整える事くらいは出来るだろうが……機能はしない。あんたが望んでるのは、そんなことじゃないだろ」

『……そっかー』

　落胆したように、カーリンは顔を俯ける。

「すまんな、期待に沿えなくて」

『ん－ん、いいよー。わざわざごめんねー？　あーしも不自由はないし、友達もいるし。足るを知る、べきなんだろうねー』

　言って彼女は顔を上げ、唯一残った右手を振った。

　そして息をするように、歩くように。

　カーリンの周囲の空間が歪み、その体は虚空へと消えた。