職業英雄さいごの務め

第百十七話 三者揃って

　手にした回転式拳銃を、マコトは無造作に『均衡(バランス)』へと向けた。

　ろくに狙いをつけるでもなく、彼はその引き金を引く。

　乾いた発砲音と共に、螺旋回転して放たれる銃弾。

　意図は不明だが、わざわざ受ける云われもない。

　それは『白のケテル』の障壁で、ちっぽけな弾丸を受け止めた。

　その瞬間、異様な衝撃音か響く。

　握りしめた鈴を我武者羅に振り回したような、鈍く、連続して何かが何かにぶつかる音。

　それと共に、煌びやかな障壁が消失した。

　推進力を殆ど失った銃弾が、こつりと『均衡』の胸を叩く。

　損傷は、ない。

　損傷はないが想定もしていない事象に、それの動きが止まった。

　致命的な隙をさらす『均衡』を、マコトの『天鎚』が一撃する。

　いや、三撃。

　胸部への横薙ぎの殴打が、頭部と腹部へと同様に命中した。

　追撃の雷光の直撃すら受け、それは白煙を立ち上らせながら、小刻みに痙攣しだす。

　短絡(ショート)を起こしたのだろう。

「ば、かな。何、が」

「さあ？ 多分弾が障壁の角に、変な風に引っ掛かったんじゃない？……運(・)が(・)悪(・)か(・)っ(・)た(・)ね(・)」

　軽く言いつつ彼は、その時計じみた頭部へと、止めの一撃を振り下ろした。

　なす術もなくそれを受け、『均衡』が落ちる。飛行機構に障害が発生したのだろう。

「黄のティファレト……」

　さざめくような響きで、命令言語は紡がれた。

　半ばまで潰れた頭部で、それは導線へマナを入力する。

　『均衡』の前に黄色に輝く天秤が出現した。

　それはいささかも傾かず、ただ均衡を保っている。

　双方の皿の上で、何かが瞬いた。

　その瞬間、マコトの眼前から、『均衡』の姿が消えた。

　そして入れ替わるように、女性的な造形の呪痕兵が現れ、そして落ちていく。

「何だ？」

　疑念を呈しつつも遅滞なく、マコトはそれ……『峻厳』への追撃に移ろうと空を蹴った。

　だがそれは、

『マコトさん！』

　エウロパからの、半ば悲鳴のような念話に止められる。

『呼んでくれ！』

　それに彼は、躊躇なく答えた。

　一瞬にして、目の前の光景が変わる。

　中破したブラックウィドウ。

　巨大な鹿獣。

　マコトは迷うことなく、『悪鬼螺鈿の偽腕』を繰り、ヴォルフラムの顔面を痛打した。

***

　迫る光の柱を前にして、それは呟く。

「これでこそ、均衡、が、取れると、いうもの……」

　その呟きと共に、それの姿は、錬鉛術師の秘奥に消えた。

***

「粗い！」

　振り下ろされる光の白刃を、『慈悲(マーシー)』は青い光の剣を傾いで構え、地に落とした。

　出力的には圧倒的にライムの『右手(ライトハンド)』が上だが、それは技量をもってその差を捌き切ったようだ。

　だがそれは、地についた途端まるで重さを感じさせない速度で切り上がる。

　それに対して『慈悲』は前に踏み込むことで、彼女に応じた。

　剣ではなく青い光を灯した指先を、ライムへと向ける。

　彼女も、退かない。

　左へと踏み出しつつ、右手の先を鉤の様に曲げた。

　そしてそれを、『慈悲』の背中を掻き取るように引く。

　それは自らの身を反転させ、光の鉤爪を青剣で受けた。

　回転しつつそれをいなし、振り払う。

　大きく外へと外れる、ライムの右手。

　『慈悲』の指先が、伸びた。

　咄嗟に彼女は、後ろに倒れ込もうとする。

　だが、その背を支える者がいた。

　割って入る者も。

「ジェインさ……！」

「はいっ！」

　体勢を整えるライムに、彼は頷きかける。

　もう一方、青い指先を受けた『ジェイン』は、それ自体はしのいだものの、青剣の刺突を受けきれず胸を突かれて四散した。

「まだ、余裕がありますか、ジェイン殿」

「いいえ、余裕などっ！ 小生は何時でも、全身全霊ですともっ！」

　自らの分身が散るのを全く意に介した様子はなく、彼はそう答える。

　この戦域を支配しているのは、事実上ジェインと言っていいだろう。

　現状、敵は目の前の聖痕兵だけではない。

　周囲一帯を多数の人型、獣型呪痕兵が群れを成していた。

　それを押し止めているのは、無論ジェインの『古今到来』による結晶体だ。

　数の上では呪痕兵たちが圧倒的だが、それを彼の個の技量で抑え込んでいる。

　だがそれも、無限には続かない。

　疲れを知らぬ呪痕兵と違い、ジェインの体力は有限だからだ。

　一刻も早く、目の前の聖痕兵『慈悲』を倒し、膠着状態を打破しなければならない。

「膠着状態を作り出しているという事実が既に、華々しき所業ではあります。そしてその打倒も、確かに貴方様方ならば、為せるやもしれません。ですが」

　くるりと手にした黒い杖を回し、地に突き立てる。

「それは相手が、当方だけならばという話」

　高速で接近する何かとライムの間に、『ジェイン』が割り込む。

　双剣と白剣が重なり合い、弾けた。

　ブラックウィドウから離脱した、黄緑の『均衡』の一撃に、『ジェイン』がひび割れる。

「お待たせを」

「丁度よい時分です」

　頷き合う二体の聖痕兵に、ジェインはやや表情を険しくする。

「戦局に動きがありましたな？」

「ええ、当方の分体が一機、獲られましたが……」

「恐縮です。当方が保護されました」

　空中よりひらりと身を翻し、『峻厳(シビア)』が着地する。

　『均衡』の『黄のティファレト』……自らと聖痕兵、或いは『七曜』との場所の入れ替え(スワップ)によるものだった。

「また、カーリン様の要請で、ヴォルフラム様が参戦されたました。あとは……」

　言いかけちらりと、『均衡』が二人を見る。

「『イオ』の打倒を確認しております」

「え？！」

『エウロパ殿っ！　イオ殿はっ？』

　驚きの声を上げるライムとは対照的に、ジェインは冷静に念話を飛ばした。

『……重傷、ですが命に別状はありません。ご自身の職務に集中を』

　淡々とした、言葉少ない彼女の返答に嫌な予感は過る。

　しかしながら……二人は顔を見合わせ、頷き合った。

　そしてそれらに向き直る。

「こちらには、新たなる無為なるマナ(カラーレスマナ)の誘引者(・テンプテーター)がおります故っ！」

「ご心配は無用です」

「……揺さぶりは、通じませんか」

　打ち合わせでもしたように言葉を紡ぐ二人へ一つ頷き、『均衡』は言った。

「ええ、既に試行済みです。一時的には、効果はあるようですが」

　『慈悲』がそう、相槌を打ち。

「固(・)い(・)方々のようで」

　『峻厳』が感想じみたことを言う。

　口々に言葉を交える聖痕兵達。

　およそ機械とは思えない、彼らの挙動。

　ライムは思う。

　興味深くはあるのだが。

「縁がなかったということで！」

　右手を抜き打つ。

　『峻厳』と『均衡』が、『慈悲』に寄った。

「『青のケセド』」

　振り上げられた青い刃が、閃く光刃を上へと逸らす。

　右手を振り切り隙を曝した彼女へ、『均衡』は空を駆け、『峻厳』は地を駆けた。

「錬鉄、鋳剣」

「疾！」

　黒剣と白剣が交差し、ライムを十字に断たんと迫る。

　それを受け止めるのは、泉の湧くように現れた四人の『ジェイン』だ。

　二人の『ジェイン』の双剣が黒白の刃を受け止め、残る二人が力の弓を引き絞る。

　受けられた剣を軸に『均衡』は上空へと身を翻した。

　同じく『峻厳』も受けた剣を起点に、地を滑るように回転し、さらにライムへと剣を走らせる。

　彼女は、左手を、翳す。

　漆黒の闇が、黒鉄の剣を飲み込んだ。

　『峻厳』それに拘泥せず、手を放して距離を取る。

「まだ、足りませんの？」

　虚空より、声が響いた。

「貴方様までお出になられるのですか」

　驚いたかのように攻撃の手を止め、『均衡』は宙を舞い、『峻厳』の真上に滞空する。

「ヴォルフとキティがいますのよ？　私だけ仲間外れなんて」

　転送方陣……多層構造の魔法陣が、輝いた。

　その内より現れたのは、一人の少女。

　黒地に白の麗糸をあしらった夜会服、金の髪を靡かせて。

「『金』のパメラ・ダンクルベールが、罷り越しましたわ」