職業英雄さいごの務め

第百十四話 金の光に包まれて

　『峻厳(シビア)』が走る。

　従えるべき獣型呪痕兵は全て波打つ鈍色となり、それを率いて。

　木剣を構えたヘルムートがそれを迎え撃つ。

　淡く黄金に輝くそれを、彼は最速の突きで放った。

　剣の腹を『峻厳』は手で弾き、彼の顎を狙い掌打を返す。

　身を仰け反らせてそれを躱し、弾かれた剣の勢いのまま胴体目掛けて後ろ回し蹴りを放った。

　金属補強された踵を受け止めたのは、地より伸びあがる鉛だ。

　衝撃の大半を殺されるも、ヘルムートは不安定な体勢のままそれを更に蹴りつけ、その勢いでカリスト目掛けて飛び込むように前転する。

　攻守交代とばかりに踏み込むカリスト。

　蠢く指先の指示に従い、鋼糸が動く。

　左右から、『峻厳』を断ち割るべく輝線が奔った。

　それを防ぐように、鉛の壁がそれを覆うように立ち上がる。

　加速した鋼糸は撫でるように鈍色の障壁を切り裂いた。

　だがそれは、『峻厳』本体を傷つけることは出来ない。

　鋼糸に纏わりつく鉛の被膜が、その切れ味を鈍らせたのだ。

　撫で、その表面を汚すばかりで、致命傷どころか損傷とすら呼べない。

　渋面を作り、カリストは糸を振るって横へと移動する。

「三倍偉大なる黄金よ！」

　片膝立ちの体勢から、ヘルムートは救い上げるように木剣を振り上げた。

　黄金の衝撃波が、『峻厳』目掛けて飛翔する。

　三度、鉛が立ち上がった。

　逆流する滝のような勢いで噴出する鉛の源泉、それにかち合う金色の波動。

　鉛の壁を破ろうと突き進むも、そのたびに継ぎ足される鈍色の金属、その衝撃はついには完全にからめとられる。

「ちっ」

　舌打ち一つし、彼は錬成陣を起動する。

　辺り一帯の白い大地、それがすべて始原の白泥だというのなら、成り下げる原材料には事欠かない。

　……眼前で波打つ鉛溜りはその例外だが。

　地面の一部が鉛へと変じ、そしてヘルムートの握る『知恵の実』は再び鮮やかな黄金の輝きを示す。

「まさかこうも鉛に苦しめられるとは……」

「錬鉛術師の名が泣きますか？」

　彼の泣き言に、揶揄するでもなく淡々と言いながら、『峻厳』は鉛の刃を造形した。

　足元から次々と伸びくる鈍刃を、二人は左右に分かれて回避する。

　尚も追う刃の群れを、ヘルムートは黄金纏う木剣で切り払いながら『峻厳』をカリストと挟み込むように移動する。

　それにあわせて彼女も動いた。

　鋼糸を前方の地面へと打ち込み、巻き取ることで高速移動する。

　追いすがる鉛の刃を切り裂きながら。

　鉛の付着によって鋼糸の切れ味は鈍るが、もともと柔らかい鉛を断つには困らない。

　無数に分かたれる、鉛の刃の群れ。

　しかし断たれ刃は鉛溜りに没すと、すぐさま元の形を取り戻した。

「偉大なる、偉大なる、偉大なる黄金！」

　彼の唱える言葉に応じ、その頭上に黄金に輝く巨大な正三角形が生まれる。

　無数に合わさった光点で形成されたそれは、黄金の雨となって『峻厳』へと降り注いだ。

「無駄です」

　鉛の天蓋が、再び形成される。

　金の雨粒を無数に受けて、鈍色の障壁が歪んだ。

　だがそれは貫通することなく、鉛の壁に受けきられる。

「……」

　ヘルムートは微かに眉をひそめ、再び錬成陣を起動した。

　真っ白な大地の一部が鉛へと成り下がる。

　それは瞬時に融解し、『峻厳』の元へと流れていく。

「補給、ご苦労様です」

　『峻厳』の言葉に揶揄や悪意はない。

　ただ淡々と事実を告げている。

　……本当に、そうか？

　そう、彼は自問する。

　あれがそんなことを、わざわざ言う理由は何だ？

　それに、この違和感は……

『……遅い』

『うん？』

　唐突に響く、カリストからの念話。

『貴殿も感じているのでは、ヘルムート殿』

『確かに違和感はあったが……』

　違和感は、ある。

　己のマナを消費しての魔法の行使を一切放棄しているヘルムートにとって、錬成陣からの精髄の供給は必須だ。

　それは『峻厳』の言う通り、鉛を供給する行為に等しい。

　そして『峻厳』は、わざわざそのことを指摘した。

　人相手ならば皮肉の類と取りうる発言だが、あ(・)れ(・)ら(・)がそんな機知に富んだ言い回しをするだろうか。

　……しかねない、とも思う。

　だが己と同様、カリストも違和感を感じ取ったとするのならば……あるいは、痛いところを突いた可能性はある。

『……試してみるか。防御は任せる』

『承知した』

　この念話をカーリンに感知されている可能性はあるが、ブラックウィドウで一塊となっていた先ほどまでと違い、散っている。

　全てを『盗み聞き』できているとは思えない。

　仮にできていたとしても、少なくともそれを『峻厳』に伝達するという時間差はあるはずだ。

　ヘルムートは、木剣を地に突き立てる。

「夥(おびただ)しく、甚(はなは)だしく、華々しき偉大なる黄金よ！」

　地面を割りながら、黄金の光が波となり、全てを押し流す奔流となって顕現する。

　これまでになく規模の大きな精髄の行使、大波のような黄金の波動に『峻厳』は両腕を突き出した。

「『黒のビナー』」

　内蔵された導線の出力に応じ、鉛の溜りが蠢き防波堤の如き壁を形成する。

　熱を伴う黄金の胎動に蕩け崩れ行くそれを、『峻厳』が補填、修復していくが……間に合わない、と判じたのだろう。

　『峻厳』は次の一手を打った。

「『橙色(とうしょく)のホド』」

　蠟燭の如き橙の光が、それの周囲に灯る。

　蕩けて抉れる鉛の壁が、まるで逆回しの映像のように急速に修復されていった。

　一進一退の攻防が続き……

　ついに、光の奔流は途絶える。

　鉛の障壁は崩れ、再び溜りとなった。

「……マジかよ。あれを受けきるのか？　鉛で？」

「感心している場合ではないな！」

　間髪入れず、カリストは鋼糸を操る。

「『赤のゲブラー』」

　それを予想してか、『峻厳』は再び導線へと出力、煮えたぎる溶鉄の鎧を身に纏った。

　ある程度は予想をしていた彼女は、糸の軌道を光学装置へと標準する。

　だが、攻めるべき場所が限られている以上、防御もたやすい。

　眼前にかざされた手に阻まれ、鋼糸は行き場を失った。

「偉大なる黄金！」

　『知恵の実』が瞬き、三日月状の金の斬撃がヘルムートより放たれる。

　鉛の障壁は間に合わず、『峻厳』は翳した手でそれを防いだ。

　燃え盛る鎧の一部が吹き散らされる。

　それを逃さず、カリストの意に従い鋼糸が『峻厳』の右腕に巻き付いた。

　引き絞られた糸は、容易くそれを切断する。

　切り飛ばされ、くるくると空中で回転する『峻厳』の右手。

　幾度目の瞬きか、錬成陣が光を放つ。

　先のドートート戦もかくやの規模で、一帯から精髄を引き出していく。

「『橙色のホド』！」

　温かな、そしてかそけき火の如き光が浮かび上がり、それは宙を舞う『峻厳』の右手と手首の切断面を灯し、繋げ、接合する。

　強力な修復効果、それこそが『橙色のホド』の効能だった。

　続けざまに導線へマナを入力、『赤のゲブラー』を行使する。

「鋳鉄、錬剣」

　瞬時に鋳造された黒鉄の剣を握りしめ、赤熱する鎧を纏ったままカリストへと間合いを詰めた。

「偉大なる黄金！」

　そうはさせじと、ヘルムートは黄金の斬撃を連発する。

　それを『峻厳』は『黒のビナー』の鉛の障壁を立ち上げ防御しようとして……それが間に合わないと悟り、手にした剣を叩きつけた。

　砕け散る即席の剣は、『橙色のホド』の効果ですぐさま元の形を取り戻す。

　さらに踏み込もうとする『峻厳』の目の前で、ヘルムートは木剣を掲げた。

　『知恵の実』に蓄積できる限界以上の精髄を直接注ぎ込み、それは光の剣、否、光の柱を成した。

　『黒のビナー』をもって、『峻厳』はそれを受け止めんとする。

　が、膨大な鉛の滞留は、その意に従わない。

　いや、従おうとはしているものの、形状の変化はあまりにも遅々としていた。

「……気付かれましたか」

「ああ、残念ながらな」

　『峻厳』に刻まれた『黒のビナー』は、周囲にある鉛の操作を可能とする。

　だがそれは常に、影響範囲にある鉛全てに作用しようとする。

　そしてその出力は、あらかじめ刻まれた導線以上のものとはならない。

　つまり適量以上の重さの鉛を操作しようとすれば、その操作速度は重量に反比例して低下していく。

　二人の感じた違和感は、それだったのだ。

　先ほどヘルムートは、シャコルナク攻防戦時と同等の規模で、錬成陣を行使した。

　想定した重量をあまりにも上回る鉛が、望まぬままに『峻厳』の元に集結している。

　もとよりこれ程の重量の鉛を操作することを、想定していなかった。

　……錬鉛術師を相手取ったのが、運の尽きだ。

「赫々(かくかく)たる、巍然(ぎぜん)たる、燦然(さんぜん)たる！　大いなる黄金よ！」

　膨大なる黄金の煌めきが渦を成し、光彩陸離たる力の塊が、木剣へと収束する。

　鉛による防御は間に合わない。

　空間移動の発動には、時間を要する。

　走行しての離脱も不可能。

　範囲外に逃れる術を『峻厳』は持ちえない。

　故にそれは、それを受け止めるべく両腕を構えた。

　ヘルムートの太刀筋に、躊躇いはない。

　振り下ろされる、黄金の柱。

「じゃあな」

　殊更軽く、彼は呟き。

「ええまた」

　それはそう返しす。

　光の渦に、溶け、消えた。