職業英雄さいごの務め

第百五話 昨日よりも、近くにありて

「聖痕……じゃないね。なんだろ、これ」

　しげしげとそれを眺め、マリエンネは首を傾げる。

　エウロパのうなじにぽつりと浮かぶ、銀と虹色に輝く黒子の様な、鱗の様な、小さな結晶。

　金属にも似た光沢のそれに、彼女は指を伸ばしそれを摘まもうとした。

「痛……くは無いですけどむず痒い、むず痒い！　マリーさん触るのやめて！」

「あ、ごめん」

　慌てて彼女は手を放し、入れ替わるように伸びたエウロパの掌がそれを擦る。

「一番馴染みが深そうではあったが……心当たりは？」

「いや、いかにも望み薄そうに訊くのやめてくんない……？　いくらあたしでもそこそこ傷つくからね？　まあ何かは確かにわかんないけど……濃密なマナの気配があるね。多分マナの結晶かなんかじゃないかな？　わかんないけど」

「流石マリー、予想も期待も外さないな」

「うっさいな！　馬鹿にしてんでしょ！」

　マコトの茶々に、マリエンネはがーっと吠えた。

　エウロパ自身、瘡蓋と勘違いをしていたそれ。

　確かに視認しなければ、そう思っても無理からぬものではあったのだが。

「単純に考えるなら、エウロパ嬢の光脈(レイライン)を通る異界のマナの残滓、ってところか？　マリエンネちゃんよ、お前さん達の大将にも、こんなんあったか？」

「……わかんない。あの方、体調があんまりよくないらしくって、普段は病床だし。服もだぼだぼで線の見えないのを着てるから、そういうところに注目したことがない」

「なら仕方ないな。すまんな、こんなこと聞いちまって」

「んーん、当然の疑問だもんね。いいよ」

　少しばかり困ったような顔で言うヘルムートに、彼女はぶんぶんと頭を振った。

　そして止まった先、視線はマコトに向けられる。

「……なんだよ」

「ほら、優しさが足りないのはマコっちゃんだけじゃん」

「……」

　にやにやとしながら言ってくるマリーに、彼は心外そうに腕を組みそっぽを向いた。

　それが彼女の笑みをなおの事、深めることになるのだが。

「まあマコトが冷血漢であるのはいいとして」

「いや全然良くないですからね？　割と温かな血の通った人間ですからね？」

「百戦錬磨の無為なるマナの誘引者を抱える『七曜』とは、それについて持ちうる情報の量が違うでしょうっ！」

「エウロパ様のその異常についても、あわよくば情報を得られるでしょうか？」

「……寧ろそうなるよう、誘導すべきだろうね」

　訂正を諦め、ジェインとライムの会話の流れに乗るマコト。

　妙に楽しそうなマリエンネの表情が気に入らないが、無視を決め込む。

「付け焼刃な決めつけ、憶測よりは、その方が建設的だな。リアナ殿も言っていたが、今情報は、力で勝ち取るべきだ……少し早いが今日の行軍はここまでにしておくか」

　カーリンの前言の通り本当に待っているだけなのか、ここまでの道のりはこんな会話ができる程度に、極めて順調だったと言えた。

　呪痕兵による襲撃も、他の『七曜』達の妨害も無い。

　鬱蒼と茂る木々の為薄暗く、正確な日の高さは分かりかねるが、既に夕日に空が紫に煙る時分となっているはずだった。

「そうだね、明日の事もあるし。万全の状態で臨みたいよね」

「了解」

　姉二人の言葉にギニースはブラックウィドウの速度を落とす。

　そして、比較的木々の疎らな空間を見つけたところで停車した。

「お待ちください、カリスト様」

　前回同様、整地の為に立ち上がろうとするカリストに、ライムが待ったをかける。

「どうされた、ライム殿」

「私めに拓かせていただけませんか」

「ライム？」

　彼女の申し入れに思わず、といった様子で声を上げるのは、ヘルムートだった。

　そんな彼に、ライムは薄く笑い頷く。

「大丈夫です、ヘルムート様。……ジェイン、さん。お願いできますか？」

「はいっ！」

　緑の長髪を靡かせてこちらを向く少女の言葉に、ジェインはいつものように頷く。

　拘束服の弾ける音と共に、ライムの両腕が解放された。

　露わになる、光り輝く右手に、漆黒の闇に沈む左手。

　しかしこの場にいるものは誰も、最早奇異の目を向ける者はいない。

　目を閉じ、息を吐き、そして彼女はそんな現実を目に焼き付けて、立ち上がった。

　歩を進め、車外へ。

　その後ろを当然のように、ジェインが続く。

　森林特有の冷たい風が、頬をかすめた

　ライムは、気負うことなく、自らの右手を見る。

　あれほどに忌み嫌い、嫌悪を感じていたはずのそれ。

　何時しかそんな感情は薄れ、そしてそれは当然にここにあるものと受け入れはじめていた。

　故に彼女は、何でもないようにその手を掃う。

　光が、流れた。

　辺り一帯の木々が根元から、ずれる様に倒れていく。

***

「お見事ですっ！」

「有難う御座います……しかし流石に、カリスト様のようにはいきませんね」

　地響き倒れる重い音、枝が折れ、幹の裂ける音が響き渡るさ中でのジェインの称賛に、しかしライムは微かに眉を顰め、苦笑する。

　彼女の鋼糸の業前は、左右に自在に切り倒しすらしたが、ライムの『右手』には難しい所業だった。

「ですが……」

　彼女はそのまま、倒れた木々へと歩みを進める。

　横倒しとなった一本の木を、ライムは左手で触れた。

　途端にそれは歪み、収縮し、吸い込まれるようにして消え去る。

　歩きながら、彼女は次々とそれらに触れていった。

　瞬く間に消えていく、切り倒された木々。

　触れた切り株すらも、何処かに消えていく。

　ややあってライムは振り向き、彼らを見た。

　拍手をする少年。

　それを筆頭に、向けられる視線は称賛のそれで、非難の色は些かもない。

　彼女は一礼をし、そして未だ拍手を続ける紫色の髪の少年の元へと駆け寄った。