職業英雄さいごの務め

第百三話 見知らぬ頼りの声が届いて

　今の今まで滞在していた邸宅が、光と共に消えていく。

　最早見慣れてしまった、不思議なはずの光景。

　それを尻目に、一同はブラックウィドウへと乗り込んでいく。

　リアナとレティシアは、既に出立していた。

　無事の帰還を祈るばかりだ。

「報酬のためにもな」

「……」

　ヘルムートの軽口に、エウロパから胡乱な視線を向けるが、それを気にした風もない。

　溜め息をつき、彼女は首の後ろをさする。

「どうした、エウロパ？」

「何だかかさぶたが痒くって……それだけです」

　そうか、とカリストは首を傾げるが、それ以上は聞かなかった。

「森を抜けるのに、どれくらいかかるの？」

「そうですねっ！ この速度でしたら、休憩無しで丸1日位でしょうかっ！ 夜営するなら、明日の昼には抜けられるかとっ！」

「本当に深い森なんだな……」

　驚嘆混じりに言って、マコトは窓の外を見る。

　当たり前だが代わりばえのない鬱蒼とした木々が、高速で後ろに流れていった。

***

「で、何の話をしていたんだ？」

　発車してから暫く経ち、微かな走行音が響く車内、マコトの隣へずいと寄るのはカリストだった。

　過保護な彼女の振る舞いに、頼もしさと呆れを感じつつ、彼は苦笑いする。

「マリーの古巣に対する疑念について、すり合わせをしてました。もとより皆と共有するつもりではあったんですが……」

　ちらりとマコトは、マリエンネへと視線を向けた。

　彼女は気にした様子もなく、ただ肩を竦めるのみ。

　それに彼は頷き返し、カリストだけではなく他の皆にも向けて、口を開いた。

　マリエンネの目的としていた全人類のドゥルス化、実際はアルジアスという星を維持するための手段であったこと。

　彼女らの盟主たる『赤き戦慄』は、恐らくは外の世界より呼び出されたものであること。

　そしてそこに、悪意ある意図が関与しているであろうこと。

　その黒幕を、『星』と推察していること。理由として、その名と共に高度すぎる技術が散見されるため。

「『黒幕』の目的はこの世界の過熟、爛熟による落下、だと思う。意図はわからないけれど……それともう一つ」

　そこまで言って、マコトは一度言葉を切り、今一度彼女へと視線を向けた。

　当のマリエンネは、その意図を図りかねるのか、首を傾げるばかりだ。

「『七曜(彼ら)』が未だ、全人類のドゥルス化を邁進する理由だ」

「……あー、あたしには悪いけどって？」

「そう」

「どういうことでしょう」

　首筋をさすりながら、エウロパは控えめに口を挟む。

「無為なるマナの(カラーレスマナ・)誘引者(テンプテーター)による星の成熟の加速、それを何とか止めたいのが『七曜』の目的のはずなんだ。でも全人類のドゥルス化が、それに貢献するとは、僕には思えない」

　マコトの推論に、一同は黙り込む。

　それぞれに黙考する中、イオがぱっと顔を上げた。

「……あっ！　一時的な無為なるマナの減少には貢献できないかな？　ファン族、エルゥ族、ダーナ族に比べて、ドゥルス族の必要とするマナは多いよ。肉体をそれに『転生』する過程でマナを大量に消費することになるから……」

「世界に循環するマナが減少する……でも、流石にその場しのぎに過ぎるんじゃ。物体が生み出すマナは、存在の維持に消費する分より多い。マナ生成能力に優れたドゥルス族ならばなおのことです」

　彼女の意見に、エウロパがそう指摘する。

　一時的に緩衝したマナなど、大した暇なく還元されることになるはずだ。

「うーん、そっかぁ。でも……」

『その場しのぎでいいとしたらー？』

　突如として頭の中に響く、覚えのない声……念話。

　ギニースを除く一同が全員、視線を交錯させた。

　空いた窓際の席を埋めるように『ジェイン』が現れ、外を警戒する。

『やほー、おはよー、あーしが来たよー』

「……誰だ？」

　いかにも能天気な調子の念話に、返事のつもりもなくマコトが呟く。

『んふふー、誰だと思うー？』

　念(・)話(・)で(・)は(・)な(・)い(・)彼の言葉に、それは反応した。

　マコトは咄嗟に、『ジェイン』達に視線を送る。

　窓の外を警戒していた『彼』等は、それを受けるも返ってくるのは否定の仕草。

『あ、近くにあーしは居ないよー。コラキスの森の、西の出口にいるから悪しからずー』

「よく小生らの居場所を、特定できましたねっ！」

『んふふー、すごいでしょー？』

　ジェインの誘導尋問には引っかからず、その声の主はただ自慢げだった。

「で、結局どちら様？　今こちらで話題沸騰中なのは、『星』のレラリンさんなんだけど？」

『あー、残念ー、違うねー』

　試すように言うイオの言葉に、気安い響きの念話が応える。

『あーしはカーリン。『月』のカーリン・シュバルツシルトだよー、よろしくねー。ていうかマリりん、聞こえてるでしょー』

「……聞こえてるけど。誰だと思うー、にあたしがド正解しても興醒めでしょうよ」

『あー、確かにー。その気遣い、いいねー』

　敵意も悪意もつかみどころもない、親指でも立てていそうな彼女……カーリンの言葉に一同は顔を見合わせた。

「我が妹が人違いを失礼した、カーリン殿」

『いいってことよー』

　カリストの謝罪を、彼女は寛容に受け入れる。

　当のイオは、理不尽な名指しに不服げではあったが。

「それで、カーリンさんに置かれましては、私達の疑問に答えて下さると？」

『うん、そだよー』

「ありがたいお話ですが……？」

『うん、懸念は、あるよねー？　あーしも色々任された身だからさー、このことは顔を合わせて―、お互い目を見てお話しよーよー』

　エウロパの探るような言動に、カーリンは尤もらしい事を言う。

「……話し合いなら、望むところだけど」

『あーたらも、あーしとお話したいってこと？　いいねー。じゃあ、待ってるからねー』

　マコトの言葉をどう取ったのか、彼女は嬉しそうにそう言い、そして念話が途絶えた。

「……」

　嵐のようであり、けむに巻かれたようでもあり……

　沈黙するほか、なかった。