職業英雄さいごの務め

第一話 呼ぶ声に応えて

　声。

　声が聞こえる。

　いつもの声。

　いつものような、声。

　異口なれど、同音の。

　助けを求めるその声に、彼は一言、応えるのだ。

「今行くよ」

　と。

***

　突如として開かれる視界、そして耳朶打つ大歓声。

　目を眇め見渡せば、元居た場所とは似ても似つかぬ、石造りのすり鉢状の建造物の底に立っている。

　彼が知りうるものの中で、最も合致する表現をするのならば、ここは競技場といえた。しかも観客満員の。

　視線を落とす。

　そこには、底には、彼以外に三名の人影があった。

　右に控えるのは藤色の髪に黄色い瞳、背には大弓、両腰にはそれぞれ剣を佩き、にこにこと笑顔を浮かべる少年。

　左に佇むのは赤みがかった金色の髪に青い瞳、徒手空拳ながら暗い赤色の手袋と同色の鎖帷子を身に纏い、気難し気に目を細める女性。

　そして中央に佇む少女に、彼は一瞬息を吞む。

　やや薄い金色の髪に緑がかった黒瞳、体の線を隠す、白い頭巾付きの外套を身に纏い、巨大な鍵を模した金属製の杖を持つ彼女。

　わずかに見開かれた彼の黒瞳に、彼女が怪訝に小首をかしげる姿が映った。

　それは一瞬のことで、彼は何事もなかったように首を振り、微笑む。

『見よ、我らが大願は成就した！』

　突如として響く、周囲の歓声すら一蹴するような大音声。

　若いというよりもやや幼い声に振り向けば、広く取られた貴賓席の只中に、凛と佇む少女の姿があった。

『我らが魔術師エウロパ・カリエインによって、約束の時は果たされた！　危急存亡、なれど二の轍は踏まず、我ら六国連合最後の札は揃った！　ドゥルスの王を僭称する悪辣なるものに、我は宣言する！　反撃の時来たれりと！』

　恐らく拡声器の類であろう銀色の細い棒を口元にあて、聞くものの心情を揺さぶるような声音で弁舌をふるう。

　彼にしてみれば目まぐるしいというほかない状況に、しかし得心がいったとばかりに頷き、正面に向き直った。

　呼吸を整えるべく、彼女が息を吸ったその瞬間。

　轟音とともに天より地へと、雷が迸る。

　否応無しに、その源へと視線が集中した。

　彼。

　何時の間にか握りしめていた、赤々と輝く戦鎚を掲げ。

「……勝利を！」

　その宣言に。

　先に倍する大歓声が、場内に響き渡った。

***

「大儀である、異邦の者よ！」

　白頭巾の少女の先導のままに歩を進めた大扉をくぐれば、聞き覚えのある声が彼を迎える。

　先ほどの弁舌とは対照的に、今や相応の幼さの残る声音で呵呵大笑する少女。

「あのような立ち居振る舞い、軽々に出来るものではない！　並みならぬ胆力よな！」

　手にした銀の棒……ではなく瀟洒な扇をくゆらせる青銀の髪の彼女に、黒髪黒瞳、羽織る上着も足衣も同様の、黒ずくめの彼は恭しく頭を垂れた。

「恐悦です、陛下」

　その言葉に少女の……女王の手が止まる。

　顔を上げ、こちらに視線を戻した彼に、彼女は微かに眉を上げ、しかし満足げに胸を張った。

「……名乗りが遅れたな。そう、其方の推察通り、我がユピタール木王国の女王、スカイア・ユピタールである。見知りおくが良い」

　そしてそのまま、視線を彼の右手側に移す。

「エウロパ・カリエインと申します。僭越ながら、宮廷魔術師を務めさせていただいております」

　それに応じ、ややおずおずとした様子で、ここまで彼を先導した薄い金髪の少女がそう名乗った。

「加えて、其方をこの地に呼び寄せた召喚者でもある」

「なるほど」

　スカイアの補足の言葉に、合点がいったとばかりに深く頷く。

「……カリスト・カリエイン。騎士だ」

　彼らに続き、それぞれ方卓の左右に分かれて席に着いた彼女は、そんな彼の様子に訝しんだ表情を浮かべながらも、言葉を続けた。

　赤みを帯びた金髪の彼女と、隣に座る明るい金髪の少女を交互に見やり、

「姉妹で？」

「ああ」

　特にもったいぶるでもなく頷くカリストに、彼はやはり如才なく頷く。

「小生も宜しいですかっ？　ジェイン・ジェア・ジェイルと申しますっ！　よろしくおねがいしますっ！」

　カリストとは反対の席に着いた少年が、元気もよろしくはきはきと答えた。

　そして幼き女王はその傍らに控える、この場の最後の一人を流し見る。

「……ブレア・ガラクセイ。内政官を務めております」

　身動きの一つもなく、ただ異界の少年を見据えていた緑の髪の彼女は抑揚なく、そう答えた。

　そしてその場の視線は、最後の一人へと注がれる。

　彼は両手を腰のあたりで軽く広げ、それを合わせた。

「タチバナ。シン・タチバナと申します。以後、お見知りおきのほどを」

　にこやかに。

　自らが置かれた、異様な状況に何一つ動じた様子もなく、にこやかに。

　彼は。

　橘真はそんな風に、嘯いた。

***

「ではシン殿、貴方をこの地へ招き寄せたのには訳がある……のですが」

　やや視線を鋭くし、ブレアは彼を眇め見る。

「まずは伺いたい。宜しいか？」

「何なりと、ブレア殿」

「それです」

　何ら物怖じもせぬ少年に、彼女は声も硬く応じる。

「貴方にしてみれば、突如として身に降ったはずのこの尋常ならざる状況に、些かの動揺も見てとません」

「慌てふためき、戦き喚く輩を相手するよりも良いのではありませんか？」

「無論その通りではありますが、それは貴方のその有り様を説明することにはなりませんよ」

「そうですね」

　シンは頷き、考え込むような仕草を見せる。そして視線をスカイアへ向けた。

「陛下の御前までご案内頂けているということは、懸念はあれど疑念はないということで？」

「ああ、我はエウロパの判断に疑いを持っておらぬ」

　頷く女王。

　その様子に、ブレアの表情が微かに動いた。

　しかしそれには取り合わず、彼は隣の少女を見やる。

　少しばかり困ったように眉をはの字にして、同じくこちらに視線をやるエウロパに、シンは一瞬、眩しそうに目を細め、そして軽く微笑みかけた。

「ではエウロパさんのためにも、陛下のご懸念を払拭せねばなりませんね」

　表情を改め、彼はブレアに向き直った。

「まず第一にこの状況は、『突如として身に降った』わけではありません。……助けを呼ぶ誰かの声を聞き、それに応えた結果です」

「誰のものかも、罠かもしれない呼びかけに？……その声に、応える義務などなくても？」

「確かに、敵味方も不明で、義務もなければ義理もありませんが、僕にも自分なりの信念がありまして。それに沿わぬような真似は、致しません」

　ブレアの言葉に、彼は肩をすくめる。

「それはどのような……？」

　傍らのエウロパの問いかけに、シンは視線を中空へと上げた。

「お天道様が見てる」

「え？」

「……何時だって、お天道様は空から見てるでしょう？　自分の何時如何なる時の振る舞いを切り取られ、白日の下にさらされたとしても、恥じ入ることなく生きていたい。ならばどうして助けを呼ぶ声に、耳を塞ぐことなどできるでしょうか？」

　非の打ちどころの無い綺麗事。

　胡乱げにこちらを見るカリストとは対照的に、ジェインはきらきらとした眼差しを向けてくる。

「素晴らしいお考えですねっ！　英雄たるもの、正にそう在るべきですっ！」

「ありがとうございます。求められて、英雄たるをすること、もはや両手の指では数えきれないほどですよ」

「……今、何と？」

「第二に、です」

　女王の言葉に、彼は指を立てる。

「このような『尋常ならざる状況』……僕は、これが初めてというわけではありません」

「……異界より助力を請われ、戦場へと駆り立てられることが？」

「その通りです。最早、業として行っているとすら言えるでしょう。職業軍人ならぬ……」

　笑顔で。

　笑顔で、彼は言う。

「……職業英雄ってやつです」

　シンは気負うことなく、手慣れた様子で頷いた。

　くく、と。

　スカイアが笑う。

「ブレア、もうよかろ。妾達はとんでもない良人を手繰り当てたのだ」

「……は」

「シン殿」

　彼女は改めて彼へと向き直った。

「其方に、今一度助力を請う。……我らの援けとなって、くれるだろうか」

　その言葉に、シンはただ頷く。

「ええ、勿論」