失伝魔法の継承者

7話 次元魔法

次回は明日の18:00頃更新予定です。

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現れたのは、楕円形の黒い『穴』だった。

レインが思い切り両手を広げて、ギリギリ端と端に触れる程の大きさの穴。

光を全く通さない漆黒。月が無い夜よりも暗く、まるでその空間だけが、ぽっかりと世界から切り取られたかのような違和感がある。

空気が、音もなく静かに穴へと吸い込まれている。

──何処へ繋がっているのだろうか？

無意識に、レインは穴の方へと手を伸ばす。

一見不気味に感じられるものだが、実は全くといって恐怖は無い。

本能が、その穴の中へと誘っていた。

「ギギャアアアアッ！！！」

黒い穴へと触れんとするその瞬間、大剣持ちが叫ぶ。

未知の存在に恐怖を覚えたのか、はたまた本能でこれから何が起こると察したのかは分からない。

怒髪天を衝くほどに、怒りで顔を歪めた大剣持ち。目にも見えないような速度で、伸ばした手を掴もうとするが、もう遅い。

レインの指先がそれに触れた瞬間、レインとアルマは溶け込むように黒穴に吸い込まれていく。

ここではない世界へと繋がっていく。

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全身を引っ張られる様な感覚が終わり、レインはゆっくりと目を開ける。

「白い……」

光を塗りつぶしたかのように黒い穴とは対照的に、そこは一面真っ白な世界だった。

とはいえ雪におおわれている訳では無い。

その場所は、白い石材のようなもので作られていた。

何も無い、虚無の世界。

キョロキョロと当たりを見渡すが、この世界の入口なのであろう黒い穴以外は、何も存在しなかった。

「そうだ、アルマは！」

腕の中の少女を見る。

穴に入る直前は気絶していたが、若干意識が戻ったのか、「……うぅ」と小さく唸る。

良かった、アルマは無事だった。

これで、レントとの最期の約束を果たすことができる。

そう安堵し、アルマを抱え直そうとしたその時──

──『ニュルリ』と、手が滑った。

「あ、れ……？」

レインは己の手を眺める。

その手は赤い血で濡れていた。

己の血では無い。傷はアルマが回復魔法で塞いでくれた。

なら──

レインはアルマの背中を見る。

そこには、ゴブリンの矢が深々と刺さっていた。

「ああ、あああ……」

いつ？何故？どこで？

思考が纏まらず、グルグルと何度も巡る。

「……ゴブリンから逃げる時」

矢がレインのふくらはぎを貫いた時、同じくアルマも背中に矢を受けていたのだ。

「じゃあ、なんで、自分に回復魔法をかけなかったんだよ……僕の傷なんかよりよっぽど、酷い怪我をしているのに」

ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちる。

涙がアルマの頬に落ち、さらに下へと伝う。

白い床に、黒いシミが浮かぶ。

「止まれ！止まれ！止まれよ！」

ローブを破り、傷口を押さえて止血を試みる。しかし、流れ出る血は一向に止まる気配は無い。

「……お願いだから、止まってくれよぉ」

レインは、回復魔法を使うことが出来ない。

少年にできることは、徐々に生命を失っていく少女を、ただただ抱き留めることだけだった。

傍観するしか出来ない己に腹が立つ。

「──ッ！？」

急にドキリと胸騒ぎがし、黒い穴を睨む。

ヤツの気配を感じ、ドクドクと心臓が早鐘を打つ。

「来るなっ、来るなっ……！」

と、何度も念じるが叶わず、それはゆっくりと穴から生えてくる。

筋肉が隆起した緑色の右腕。赤い飛沫で斑に汚れている。

黒穴に入る直前、レインの腕を掴もうとしたそれが、ズズズズッと、この世界に侵入してくる。

ギュッと、無意識のうちに腕の中の少女を、強く抱きしめる。

折角逃げ切れたと思ったのに。

ここまで、やって来るのか。

「閉じろおおぉ！！」

穴に向かって、全力で吠える。

魔力はもう残っていない。そのため、文字通り命を削り、魔力を生み出す。

限界まで酷使し、何とか生み出した魔力で魔法を操る。

その甲斐あって、黒い穴が急速に閉まり始める。

穴の向こうに居るであろう大剣持ちが、慌てた様子で手を引き抜こうとするが、それよりも先に穴が完全に閉じ切った。

ぼとっ、と穴のあった場所に、緑色の腕が落ちる。

「……ゴホッ！」

ぴしゃりと、咳と共に吐き出た血が地面を濡らす。

ぐらぐらと視界が揺れる。限界を超えて魔力を使用した影響だ。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ」

浅い呼吸を繰り返す。

もしかしたらここで自分も死ぬのかもしれない。

……それも、いいかもしれないな。

自分一人生き残って何になる。

守ると誓ったのに、誰一人守れず。更には親友との最期の約束も違えてしまった。

こんな木偶、生きている価値など無い。

生き恥を晒すくらいならこのままいっそ──

「……あ」

腰の剣を抜こうとしたレインを止めるように、手が添えられる。

「……は、早まったら、だめ」

「アルマ……」

震える手で、レインはアルマの手を握る。

「……ごめん、ごめんよ。守るって誓ったのに。誰一人として守れなかった」

再び涙が溢れ出す。

ぐしゃぐしゃに泣きじゃくりながら、懺悔する。

もしも、あのとき──と、後悔が尽きることは無い。

「1人で、抱え込まない、で……」

「でも……」

アルマが優しく微笑む。

そのまま眠りにつきそうなほど、穏やかで儚げな笑み。

いままでこんな風に笑った所など、レインは見たことがなかった。

「……もし、レインが、自分を許せないなら──」

アルマが力無くレインの手を握り返す。

そしてそのまま言葉を紡いだ。

「──私が、赦します」

「……っ！」

「街の、神官さんって、懺悔を聞いたりするらしい、よ。やり方が合ってるかは、分からないけど」とアルマが笑う。

そんなアルマの様子に、「なんだよそれ」と、レインも破顔する。

「……アルマ」

「……な、に？」

「──ありがとう」

心からの感謝を、アルマに伝える。

アルマは、レインの言葉に大輪の笑顔を咲かせ──

「うん、どういたしまして」

──と返事をした。

レインはアルマの唇にそっと口付けをする。

「アルマ、好きだよ」

その言葉にアルマはどんぐりのように目を丸め、頬を桃色に染める。

そして、「私も」と照れを誤魔化す様に笑った。

「……あぁ、幸せ、だな。こんな時間が、もっと、続けば、良いのに」

アルマの目尻に涙が浮かぶ。

そしてゆっくりと手が、やさしくレインの頬に添えられる。

その手はすっかり冷たくなっており、否応にも時間が無いことを教えられる。

「……トーマスとレント、そしてレイン。この、皆で、また、いつか───」

「……うん」

その続きを言い切る前に、アルマはこと切れた。

頬に添えられていた手のひらが、力無く、だらんと垂れる。

「──うっ、うっ！うあああぁぁ！！」

嗚咽を漏らし、少女の死を嘆く。

しかし、今度は自罰的な後悔はない。

少女の赦しが、少年の心の負担を少しばかり取り除いたのだった。

作法があっているかなど関係ない。少女が少年を一心に想う気持ちがあってこその事だった。

「──っ、あ」

魔力不足の影響が限界に達し、レインは力無く倒れ込む。

己が回転しているのではないかと錯覚するほど、平衡感覚が無い。

手足に力を入れることさえ難しく、ただ無機質に、地面に体を投げ出すことしか出来ない。

「ぁる、ま」

最後の力をふりしぼり、隣で永遠の眠りについた少女を抱きしめる。

これまで倒れるほど魔力を使い切ったことは無く、この後どうなるかは、自分自身でも分からない。

けれど、どうなるとしても、一緒に居たい。

そう想っての行動だった。

目が霞み、瞼がゆっくりと閉じる。

ただ目を開けることさえ難しくなっていた。

気絶しまいと意識を強く保っていたが、それも限界に達し──

そして、レインの意識が途絶えた。

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