58 英雄譚の裏側で
「マスター、この汚い皿って捨てていいんですか？」
「いや、それはNPCが探索者から巻き上げたものだから、捨てるのはしのびない。名のある陶工の晩年の作で、数が少なくて貴重らしい」
「ゴミにしか見えませんけど、だまされてないです？ じゃあそっちで処理してくださいね」
「うーん……、じゃあ、これは迷い家に置いていくか」
現在、第七階層に引っ越しするための荷物整理をしている。
もう少し早めに引っ越しする予定だったが、なにせ白天使が消えたり、追手が来たりで後回しになっていた。第六階層の迷い家もそのうち発見されるだろうから、ずっとここに潜伏するわけにもいかない。
消耗品はそのつど創り出せばよく、日用品はアイテムボックスに仕舞う。そして使わないものは、予備のアイテムボックスに分類していく。
しかし、倉庫スペースに困らないからと何でも仕舞いこめば、ごちゃごちゃしてしまう。ある程度は処分しなければならないが、調査目的で探索者から収集した品は、どうにも扱いに困ってしまった。
「マスターって、なかなか物を捨てられない人ですよね。もしかしたら使うかも、は絶対に今後も使わないパターンです」
「ああ、たしかに。自分でもよくないとは思ってるよ」
元々が調査目的とはいえ、物を粗末にするのは少し気分が悪かった。もっとも、俺は魔石を無尽蔵な物資に変えられるので、問題があるわけではない。
消費を促進しないと景気が悪くなるし、雑に捨てるのが時代にも即しているのだろう。そうは思っても、思考に染み付いているのだから始末が悪い。
「この探索者の秘蔵の漬物どうします？」
「俺はいらない。漬物なんて、新鮮な野菜が食べられないから、嫌々作られただけのものだろ」
「ぷぷっ、マスターって味覚がお子様ですね」
「はいはい、白天使が食べる分だけ持っていってくれ」
白天使だって辛いものは苦手なくせに、自分が優勢な時は実に生き生きとしている。自分の好きなものを勧めたい気持ちは分かるし、反抗するだけ時間の面倒なので受け流す。
探索者からNPCに食品の提供を受けることはあるが、古くなって痛んだものをゴミ箱感覚で押し付けてくるので、うんざりすることも多い。
漬物は当たりの部類なのだが、食べなれないものを消費するのはつらい。そもそも、俺と白天使が万を超える探索者から食べ物をもらえば、どうしても捨てるしかない。歯が立たないくらいのビスケットや、臭みのある干し肉を大量に食べるのは無理だ。
「スライムに食わせるのはもったいないし、第七階層クリア報酬でフードバンクコーナーでも作って、新米探索者の支援にしてもいいかなぁ」
「報酬にするには地味すぎません？ 品質の管理が難しいですし、利用者の倫理観も追いついていないと思います」
「んー、まぁ実装するなら、何かと複合させてになるか」
「考える時間もありますし、じっくりと案を考えましょう」
第七階層の攻略はどうせ遅れに遅れるので、焦ることはない。
これまでの追加要素も含めて、いったん状況が落ち着くのを待って、バランスを見直すつもりだ。今後の階層構想もある程度は決めているので、優雅な生活を送れそうだ。
「やっぱり、情報の収集が一番大事かな」
「どうせ動きはしばらくありませんし、第七階層で遊びません？ ウィンタースポーツもやり放題ですし」
「というか、白天使はどこまで俺についてくるつもりなんだ？」
「えぇー、ひどい！ 用が済んだら私を捨てる気ですか！？」
白天使は当たり前のように、ついてくる気でいたようだ。しかし、こいつの正体と目的を考えれば、ここに留まる必要はない。俺を利用するわけでもないなら、自由にどこまでも旅立てばいい。
「お前には使命があったんだろ？ 古代人を復活させるとか、世界の修正をするとか、言ってたじゃないか」
「それはそうですけど、百年や二百年は遊んだって怒られませんよ。情報もなく行動するわけにはいきませんし、これもお仕事です！」
言い訳くさいが、たしかに考えもなしに古代人を復活させたら大混乱だ。白天使にも思うことがあるのだろう。
上位存在にとっての百年や二百年は、人間の一日のような時間感覚なのかもしれない。白天使は想定よりもダンジョンに長居しそうだ。
「わかったよ、それじゃあ次の隠れ家に移動するか」
「まったく、そのくらい言われなくても理解してください」
元々汚れてはいなかったが、部屋を丁寧に片づける。
庭で見納めの紅葉をひとしきり見て、迷い家の門の外に出る。
「ここには長くいたから、名残惜しいな」
「そうですか？ 別になんとも思わないですけど、居心地は迷い家の方がいいかもしれませんね。第七階層は雪が降りますし、暖房はちゃんと整備しましょう」
「別に氷点下でも活動に支障はないけど、そのくらいの無駄づかいならいいか」
「第八階層はもっと過ごしやすい環境で作成してくださいね！」
荷物整理も終わったし、両腕を空に伸ばし、脱力とともに息をつく。
あとはこの場所を発見した探索者のために、NPC座敷わらしを設置して完成だ。
迷い家は最寄りのNPC町から、森や山岳を越えた先にある。鉄道の走る第六階層といえども、秘境は交通の便が悪く、発見は一年は先だろう。
迷い家の門前に、第七階層への簡易ポータルを繋ぐ。
このゲートをくぐれば、引っ越しは完了だ。
「迷い家が発見されたときの反応が楽しみだな」
「いきなり家財を全部持っていかれたら、どうします？」
「強欲なやつがきたら、シルキーが追い出してくれるさ」
妖精には個体差もあるらしいが、祭りや音楽が好きな一方で、静けさも愛している。そして綺麗好きで、自分を探られることを嫌い、ある種の残酷さを持つ。シルキーは温厚な方だと思うので、住処を荒らされた場合も、優しく対処してくれるだろう。
「その家事妖精なら、マスターの背後にべったりくっついてますよ。私たちについてくる気みたいです」
「えっ？」
「マスター、女の子の姿だからって、まさかこんな小さな妖精に……？」
「おい、不名誉な誤解をするな。だいたい姿も見たことないぞ」
なんだか背中が引きずられているように重いなぁと思っていたが、憑りつかれているらしい。白天使は冷たいまなざしを向けてくるが、俺には心当たりがない。マスターは趣味が悪いと、妖精嫌いの白天使は不満そうにつぶやいている。
てっきりシルキーは迷い家を気に入っているのだと思っていたが、お供え物の味を占めたのだろうか。俺を気に入ったわけじゃあるまいし、何か理由があるとは思うが、俺にはわからない。
「もしかしてマスターといたら、私も危険なのでは……？」
「あー、その、なぁ、ちょっといいか？」
これから引っ越すというのに、門構えの内側に隠れてしまった白天使を呼びつける。
白天使は門の柱から顔だけを見せて、こちらを警戒している。こいつなら俺を返り討ちにするくらい朝飯前だろうに、何をしているのだろうか。
「なんですか、歯切れの悪い。言い訳でも思いつきました？」
「いや、そうじゃなくて、真面目な話だ」
白天使がおふざけをやめて、とことこと歩いて出てくる。
その半貴石のアメジストのような目をじっと見ていると、欠けた何かが満たされるような気がした。
「俺たち、これまで色々とあったよな。……わかった、要点だけ言うから、話は長くならないから、その表情はやめてくれ」
「別にちゃんと聞きますよ、ほら、話してください」
「まず、贈り物がある」
「わ、バラの花束ですか！？ こういうの本で見ました！」
八本の紫のバラを用意して、白天使に渡す。
つい話が長引きそうになったが、伝えたいことは単純なことだ。
「あっ、これ、匂いがありますよ！」
「せっかくだから、生のバラを用意した」
「へー、けちなマスターがめずらしいですね！」
「おい、花びらをちぎって食べるのはやめろ」
やっぱりこいつに花束は早かったらしい。バラを模した菓子か、ローズティーにすればよかったかもしれない。それでも、当人はうれしそうなので、これでもいいかと思う。
「それで、贈り物までして、なにを伝えたいんですか？」
「ああ、君という存在に感謝している。もしよかったら、これからも俺のダンジョン作成に付き合ってくれないか」
「ふふん、まぁ、私は慈悲深いですからね。ふふ、そこまで懇願されるなら、しばらくはマスターを見守ってあげますよ！」
「恩着せがましいやつだなぁ」
笑顔の白天使が、なれなれしく肩をたたく。
少々鼻につくが、つられて俺も少し笑った。
ダンジョンマスターになって、騒がしい友人ができた。
いつまでもこうだとは思っていない。それでも、この交流が続けばいいと思う。
人々は希望を求めて、今日も今日とて迷宮に潜る。
多くの悲劇をいしずえに、渦巻く欲望は巨大都市となり、人の世は巡っていく。
英雄譚のその裏側で、俺たちは今日も活動している。
完結しました。
次の投稿は名称未登場含む異界品と異能の設定資料になります。
活動報告にキャラメイクなどを含むあとがきを追加しました。
