47 いばら姫と雪辱
ドイツの昔話をまとめたグリム童話の中に、いばら姫という物語がある。
あるいはペロー童話として編纂された際の、『眠れる森の美女』というタイトルの方が有名かもしれない。古くからの民話であり、その原型は『太陽と月とターリア』という作品にまでさかのぼる。
いばら姫は、わかりやすいハッピーエンドと言えるだろう。
残酷な描写がはぶかれて、大衆に受け入れやすい物語になっているからだ。それでも現代ではおかしい描写もあるが、ご愛敬というものだろう。
「マスター、そういう来歴はいらないので、さっさと教えてくださいよ」
「わかったよ、せかさないでくれ」
とある子宝に恵まれない王と妃が、待望の女児をもうけた。
その生誕の祝宴は盛大なものとなり、力ある魔女たちも招待された。しかし、国内でたった一人だけ、仲間外れにされた魔女がいた。
招待された魔女たちは、人々が望んでやまないものを女児にあたえた。
まばゆい美貌・尽きぬ富・包み込む慈愛・生まれ持つ品位、誰からも愛される未来が約束されたのだ。
「まるで私のようですね」
「はいはいそうだな」
しかし、あと一人で祝福の儀も終わろうというその時に、事態が急変する。
招待されなかった魔女が現れたのだ。
そうして怒りのままに、女児に呪いをかけた。
十五歳になると、糸つむぎの道具で指を刺して、死ぬというのだ。
呪いをかき消すことは、その場につどった魔女たちにもできなかった。
祝福を残していた最後の魔女は、せめて死を百年の眠りとするように、呪いをねじ曲げた。
「呪いはからまった糸のようで、ほどくのが難しいですからね。私には通用しないですけど」
「しずかに話を聞け」
花盛りの十五歳、美しく育ったお姫様は、宮殿の古い塔で糸つむぎの老婆に出会う。
そうして呪いの因果により、お姫様は眠りに落ちてしまう。
その眠りは宮殿の全てに波及し、生命も、風も、火も、時を止めてしまう。
いばらが太陽をさえぎるように宮殿をおおうと、誰一人立ち入ることができなくなった。
呪いが解ける百年目に、とある王子が城を訪れた。
するといばらは道を開けて王子を受け入れて、姫の元まで導いた。
塔の中で眠る姫に口づけをすると、彼女は目を覚まし、宮殿の時も動き出した。
王子とお姫様は幸せに暮らしました、めでたし、めでたし。
「めでたし、めでたしだ。終わったからしゃべっていいぞ」
「めでたし、めでたしじゃないですよ、色々とおかしいです！」
「説明しろって言うから、語り手になっただけの俺に言われても困る」
コストを支払ってまで、童話本を仕入れて、語り聞かせた。しかし無聊をなぐさめるには、物足りなかったようだ。知識系統はコストがかさむから、一時の暇つぶしにはもったいなかったかもしれない。
「百年も経過したら国は傍系が引き継いでいそうですし、なんなら亡国になってますよ。どうやって生きていくんですか」
「過去の王族であったことは事実なんだから、お互いに妥協点を探って、王子とお姫様が政略結婚したんじゃないか？」
「えぇぇ、結婚相手くらい自分で決めたいですよ」
「俺はお見合いも政略結婚も、悪くないと思うけどな。自由というのはそこまで信頼できないぞ」
そもそも古い話は理不尽なものだ。しかもグリム童話では、結ばれた後の話は削除されたから、ぶつ切りになっているのも仕方がない。
お姫様の幸せのために百年の眠りに巻き込まれた人々が、一番大変だと思う。しかし、現代倫理の観点から、あれこれ言うのも不毛だろう。
「こんなことなら、私がストーリー書き換えたいくらいです」
「もうすぐ第六階層も攻略されるし、間に合わないんじゃないかな。重要NPCも発見されてるし、本格的に再設定したいなら判断が遅いと思う」
第六階層の開放からすでに八か月ほどが経過しており、ちらほらと正規の鉄道利用者も増加しつつある。マッピングも大まかに完成していて、ボスも見つかりそうなので、あとはNPCイベントの発生を待つだけだろう。
「むむ、ストーリーテラーな私の出番は先になりそうですね」
「ははは、それで満を持してやってみたら、そんなでもなかったりしてな」
「はいはい、くやしがることになるマスターが楽しみですよ」
未来の大先生は自信満々だったが、そう上手くいくのかなと疑問に思った。白天使の価値観からの物語は、大受けするか派手にこけるか、どっちにしても楽しみだ。
「さて、話も落ち着いたし監視に戻ろう」
「えー、鉄道なんて見てなにが面白いんですか」
「俺もそこまでくわしくないけど、たき火を見ているような感覚と同じだろ」
「それは絶対に違いますと思います」
現在、探索者の一団が、鉄道を利用していた。
ヘビのように伸びた列車は森林を裂き、探索者たちを奥地へと運んでいる。
けたたましい音とともに、煙突から煙と水蒸気が吹き上げた。
線路とイチョウの並木が、どこまでも続いている。
黄色く色づいた一葉が、鉄道の車窓から、ひらりと列車内に入り込んだ。
ただただ続く線路と植物というのは、不思議と似合う。自然と人工物の融合には、ある種の背徳的な魅力があるのかもしれない。ありのままの自然を愛するのもいいが、整理されたものに価値がないわけではない。
「景色をぼーっと見ていると時間が飛ぶなぁ」
「その探索者たちを映しても、ずーっと線路とイチョウ並木しかないじゃないですか」
「変わらない風景だからこそ、いいんじゃないか」
「変わらないものなんて退屈なだけですよ。せっかく童話のあらましも聞いたことですし、百年の眠りでほろびた王都をチェックしましょうよ！」
変わらない場面に飽きた白天使が、とうとう監視モニターを操作し始めてしまった。
操作権限を奪い返すかと考えるが、それも大人げないなと自制する。監視モニターを増やせば済む話だが、そうするとむきになっているみたいだし、コストの無駄遣いをするほどのことでもない。
建築物が豆粒に見えるほど、上空からのアングルになった監視モニター。
そこには滅びて、もぬけの殻となった城下町が広がっていた。
その中心部には、いばらで囲まれた荘厳な宮殿がある。
王子様を待ついばら姫が、今もあそこでお昼寝中だ。
「しかし規模は違いますけど、街並みの配置は第二階層に少し似てますよね」
「まぁ、あえて言わなかったけど、第二階層を意識して作ったからな。第六階層の一部としてなら相性もいいかと思ってさ」
「おや、リベンジということですか？ また失敗しても、病まないでくださいよ」
「経験も積んできたし、次は失敗しないだろう、たぶん」
第二階層、黄昏の空と骸骨が眠る城塞都市。
初期の追加階層ということもあり、コンセプトからして中途半端で、手に余る場所になっていた。もちろん今でも拡大改築と、魔物の配置の見直しなどで調整はしているが、人気はない。
第二階層は、おおむね仲間のいないソロが消去法で選ぶか、パーティーの試運転に使われることが多かった。ボスの死神まで倒しにいくものは少数だ。
実力差で振り分けられる第三階層の塔か、広大な第四階層以降の方がはるかに人気があった。階層が深まるほどに、同業者との争いは深刻化しづらく、リターンも大きいからだ。
「しかし第二階層といえば、まだ運営が安定してなくて、ご飯もまともに食べられないころでしたね」
「食生活の質は今の方が良いけど、あのころの食事は思い出補整でおいしかったな」
「ふふん、私はパンケーキもクレープも食べ放題の今が最高です！ 未来はもっと美味しいものを作りますよ」
「白天使はすっかり食道楽だな。あれだけうれしかったスケルトンの魔石も、今じゃはした金だし、色々と変わるものだ」
今日は久しぶりにホットココアでも飲もうかなと、気まぐれに思う。
まぶしいくらいに未来志向の白天使と違って、俺は過去を引きずりがちだ。そんな自分が嫌いだったが、多少はポジティブに思えるようになったのは、彼女の影響なのだろう。
