16 NPCと天上の覇者
「マスター、マスター！ 探索者の六人組が、商人NPCと接触しましたよ！」
「おぉ、とうとうか」
焼き鳥を用意するために、動かしていた脳内を止める。興奮した白天使の叫びに、いそいそと様子を見に行く。ソファーベッドの先客である白天使に肩をバシバシと叩かれながら、座ってテーブルの監視モニターを見る。
「ダンジョンの中を一人で歩きながら商売しているなんて、明らかにやばい人か罠だよなぁ」
「絶対それくらいわかりやすい方がいいですって」
「さて、NPCは成功しないとまずいんだが、どうなるかな」
「擬態した魔物扱いされても不思議ではないですね」
第三階層のバベルの塔で初実装となった新要素、それはノンプレイヤーキャラクターだ。ようやく完成したので、二十階以上にかぎり、確率で探索者の周辺に出現するように設定した。
NPCは魔物を真似て作られた、マナを人と同じ外見に成形したまがいものだ。壊れてしまえば、泡沫の夢のように跡形もなく消える。そこに命も感情もないので、いわば高性能な人形といったところだ。そのままだと完全に制御不能なので、中身の調整に苦労した。
元々の発想としては、木を隠すなら森の中だった。
俺と白天使はこのダンジョンの中枢に値するので、見つかると困る。しかしNPCを当たり前のものとして認めさせれば、ダンジョン内で大胆に動いたり、干渉してもリカバリーできるかもしれないという考えだ。
また、NPCはダンジョン内のヒント役としても使えるだろう。探索者の誘導役は、今度からNPCにやらせていこうと思う。第二階層での出来事は、反省点として俺の中に残っていた。
「めちゃくちゃ不審がられていますけど、会話が成立してますよ！」
「長かったなぁ……、本当に長かったなぁ……」
「感動の涙でも流しそうな顔ですね、マスター」
「これまで苦労したからな、ああ、ハンカチありがとう」
実装は容易ではなかった。対話も可能なほどの、高度かつ柔軟なAIを作り上げるには知識がなかった。地面に立たせてここはなんとかの村です、と全ての接近物に言わせ続けるだけなら簡単だ。
しかし対象を正しく認識し、相手の事情に合わせて仕込んだ表情や会話パターンを出させるのは、至難の業だった。
自然すぎても問題だが、不自然さはできるかぎり消さなければいけない。会話途中にあらぬ方向を向いたり、相手の会話をさえぎって話し続けたり、壁にぶつかったまま前進し続けるなど、どう考えてもおかしいからだ。
「DPカードで商品を買うつもりらしいです、商人から追いはぎはしないんですかね？」
「故意の犯罪はダンジョンに入れなくなるし、王家も諸侯も嬉々として所属先を締め上げるから絶対しないだろ」
どうやらまだ人間だと思っているようで、NPCだと気づかれていない。しかしDPシステムに干渉している時点で、あれが自動販売機と同類だとすぐにわかるだろう。
返答がなぜか一拍遅く、さらに判断に困ったときに繰り出すセリフと表情も一定なので、不自然さはたやすくバレる。
仮にNPCを壊しても、人殺しと違ってダンジョン施設利用停止にはならない。ただしNPCが持つ商品は、購入するまでは張りぼてなので、殺して商品を奪うことはできない。そしてNPCだからと殺してしまえば、その人間の前には二度と現れなくなる。
「値切りの会話も成立してます、すごいすごい！」
「こだわったからな。交渉決裂の判断や交渉成功の設定は、俺の血と汗が滲んでいる」
「実はマスターがひとりで人形遊びを始めた時期は、とうとうおかしくなったのかと思ってました」
「おい、頑張ってNPCを調整していた俺に、その感想はひどすぎないか？ 人の心がないのか？」
現時点で出現させるのは、商人NPCだけだ。というのも、それが一番馴染みやすいと踏んだからだ。
仮に所持DPが潤沢でも、購入できるのはラインナップから一つだけなので、悩ましい仕様になっている。一期一会な方が面白いだろうという安易さで決定した。
支払いは魔石も可にしようかと最初は思っていた。しかし、これを利用して入手した魔石を過少報告する不正が横行すると思い至ったために、DPカード限定にした。DPカードの使い道も増えていいことだ。管理する側からすると透明性は大事だ。
「交渉成立です、香水を買っていきました」
「あー、捌き方次第でお金になるやつだ」
「瓶は観賞用にもなりますね、私がこだわったやつですよ！」
「実用性はともかく、コレクターはいるだろうな」
俺の一押しは水彩絵の具と寄木細工だったのだが、香水を持っていった。香水は運搬中に入れ物が割れないか不安だったようだが、高値で売れると判断したらしい。
彼らに中身の知識などないので、見た目が華やかなものを選んだようだ。足りない分は値切ってでも、少しでもいいものを購入していった。こういう商品は、容器が本体みたいなところもある。
「査定はしばらく待つ必要がありますけど、情報自体も国が買い上げてくれますし、彼らも嬉しいでしょうね」
「情報買い上げは上手くいくかなぁ……。仲間内の秘密にしたり、雇い主の貴族の意向で秘匿したり、誤情報を流したり、これからは情報戦が繰り広げられたりするかもしれないぞ」
自分の意見を否定された白天使は、マスターは人間不信だのなんだの横でうるさかった。しかし、彼らがいかにも不審なNPCを捕獲するリスクに走らなかったのは、秘密にしたいからと考えると筋は通る。
たとえ秘密にしても、いつかは国がNPCを捕獲して、解剖しようとはするだろう。もっとも、捕獲してもNPCは自己判断で自己消去するだけなので、何も得られないのは確定だ。
「それにしても、香水なんてものをわざわざ肌につけないといけないなんて、世の中の人は大変ですね」
「世の中の人は白天使みたいにデリカシーに欠けてるわけじゃないから、色々するんだよ」
「なんですと？」
「おっとなんでもない、さて焼き鳥の準備、準備」
精一杯ドスの利いた声を出してこちらを威圧しようとする白天使だが、威嚇するハムスターみたいなもので迫力はない。迫力がないとはいえ噛みつかれたら困るので、騒ぐ白天使を軽く流して、焼き鳥の準備に戻る。
白天使は香水をつけてない割に、かすかなラベンダーのように安らぐ匂いがするので、花の精霊あたりかもしれない。それなら妖精と会ったことがあるだの、姿が見えるという証言とも一致する。しかし違っていたらにやにやと笑うことは間違いなしなので、死んでも本人に言う気はない。
「おなか減ったんですけど、どんな感じですかー？」
「よし、脳内で組みあがった。準備完了したし、階段使って屋上いくぞ！」
「いっそ階段の代わりにエスカレーターつけません？」
「コストの無駄だろ、ほら歩くんだよ」
俺たちは九十九階のスカイレストランによくいるが、時たま専用の隠しエレベーターを使って別の階へ移動することもあった。なにせ一階の高さが十メートルはあるので、上がり下がりするのにも一苦労だ。
しかし、屋上だけはエレベーターが通っていないので、階段をのぼる必要がある。それゆえに滅多に行くことはない。今回は焼き鳥の臭いが九十九階について、処理にコストがかかっても嫌だし、せっかく屋上があるので実験がてら向かうことにしたのだ。
「相変わらず壮観ですね」
「たしかに目が覚める思いがするな」
建築基準法だと屋上は階数に含まないかもしれないが、ここが百階だ。
高さ千メートルにあるため、せっかくなのでやや涼しく設定した。
ダンジョンの特殊環境なので、上空だからといって風が強いわけではない。屋上面積も百万平方メートルで、端から反対まで歩くと一キロメートルはあるので、普通にしていたら落っこちる心配もない。
屋内に疑似蛍光灯を作ったように、屋外には疑似太陽の光があるので、景色がはっきりと見えた。
「本当にあの竜起きないんですよね？」
「起きても無害のはずだぞ」
「じゃあ近づいて軽くあいさつしてきてくださいよ」
「死んでも嫌だよ」
屋上の中心で、大きな老竜が体を丸めて眠っていた。
何百メートルも遠くから見ればちっぽけに見えるが、近づけば見上げるだけで首が痛くなるだろう。俺たち人外の目なら、遠方からでも大きさや姿も事細かに理解できる。
竜鱗はくすんだ黄金のようで、その身には大小様々な傷がいくつもあった。今は閉じた目は隻眼である。その空舞う大翼は片方の皮膜が無残にも破けて、尻尾は半ばでちぎれていた。
その体長は電車二両分はあり、立ち上がった高さはきっと十メートルは軽く超えて、体重は百トンはあるだろう。
全盛期ならばさらなる巨体を維持し、天上の覇者であっただろう災害の竜。長い歳月にマナは抜けて体も縮み、もはや戦いなどできそうにない姿と成り果てている。しかしいざ眠りから醒めれば、歴戦の誇りでもって侵入者を襲うだろう。
「なぁ白天使、食後にチョコやるから、試しにあれにタッチしてきてくれないか？」
「おやつほしさに、おやつになりたくないですよ」
俺と白天使は設定で魔物と敵対関係にならないので、そもそも攻撃される心配はない。しかし殺意や悪意がなくとも、身じろぎで潰れかねない。仮想シミュレートによると致命的なものは体をすり抜けるので安心だが、その条件を探るために実体験で試したくはなかった。
竜には散々な弱体化を仕込んであるが、怖くなった俺は探索者の訪れがないかぎり、休眠するという条件も組み込んだのだった。
「まぁ冗談はさておき、焼き鳥しよう」
「じゃあ火をつけますね」
「この臭いで、あいつ起きたりしないよな？」
「そのときは三人で仲良くパーティータイムですよ」
最初は震えあがって、屋上に出るどころじゃなかった俺だが、最近はこうしてのんびりできるほどに馴染んだ。人間とは命の危機にさえ慣れる図太い生き物だ。俺はもはや人間でもない謎の生物だが、その性質は引き継いでいるようだった。
