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３：世界への帰還

「っ！？」

　俺は飛び起きた。

　体中が痛い。ぶつけた、というよりも筋肉痛だろうか。起きるだけで体がミシミシ言っているようだ。

「ここはどこだ……？」

　確か俺は、カミサマとかいうおっさんと会って、それから……。

「勇者になった……？」

　そうだ。取り引きとか言われて勇者になったんだ。

　遊び人レベル９９が、いきなり勇者にジョブチェンジか。あまり実感がないな。

　痛む体に鞭打って、俺はあたりを見回してみる。

　今は真昼間。開けた場所だ。道が石畳で舗装されている。どこかの街道らしい。

　街路樹まで植えてあるあたり、大きな街の近くだろうか。

　あたりを確認していると、俺は隣で寝ている女の子に気づいた。

　炎のように赤く、それでいて清流のように輝く髪。眠っているので瞳の色は見えないが、おそらくルビーのように赤いだろう。

　見たところ俺より三つか四つ年下。黒い豪奢なドレスが、よく似合っている。

　俺はこの姿に見覚えがある。

「魔王、ロスヴィータ……」

　そう、確か一緒に化け物の群れと戦い、カミサマの世界に行った魔王様だ。

「おい、起きろ」

　まだ状況ははっきりしていないが、眠らせたままでは状況の説明もできない。

「おい。おい！」

　少しいら立っていたのかもしれない。つい大声を出してしまった。

「ん、むぅ」

　でも、そのおかげでロスヴィータは起きてくれた。

　そして俺の顔を見るなり、座ったまま、尻をこすりながら後ずさった。

「遊び人！」

「ああ、そうだよ」

　今じゃ、元・遊び人だけどな。

「ここは……、魔王領ではないな。人間の国か？　我をどうやってここまで連れて来た！」

　ロスヴィータは気を失ってたから、カミサマ世界のことは知らないようだ。

　説明してやらないといけないだろうな。

　なので、俺はロスヴィータを見て……少し固まった。

　角が、無い。ロスヴィータの額から生えていた、二本の紅蓮色の双角が。

「おい、お前……」

「なんだ、我の問いに答えよ！　どうして我が人間の国などにいる！」

「いや、その前に、お前、角が無いぞ……」

「なにぃ！？」

　ロスヴィータが慌てて額に手をやった。でも、そこには、

「無い……？　無いだと！？　魔族の王の象徴たる、我が角が無い！」

　そうだ。出会った時には、確かにあったはずだ。

　角は魔族のシンボルだ。それが、折れたでも抜けたでもなく、無い。

「貴様、我に何をした！　確かに我は、我の身を一時（いっとき）貴様に任せた。だが、このような屈辱を味わわせるとは、どういうつもりか！？」

「いや、俺は何もしていないぞ。俺は……」

　そういえば、おっさんが何か言っていたな。ロスヴィータから魔王のジョブを外すとか、変えるとか。

「それに見えぬ。人間の力を見通す我の目が、貴様のことを何もうつさぬ。我は、一体どうなってしまったというのだ」

　そうだ。あのおっさんは、ロスヴィータを魔王から賢者にすると言っていた。

　ってことは、今のロスヴィータは魔族じゃなくて……。

「人間に、なったのか？」

　角が無い。人間の力を見抜く力が消えている。これは間違いないかもしれない。

　俺は、ロスヴィータにカミサマ世界のことを話した。

　俺たちが戦ったのは、バグとかいう敵であったこと。バグは世界の不具合であること。俺たちがそれを潰さないといけないこと。そして、俺が勇者になって、

「我が賢者？　賢者だと！？　それは人間のジョブではないか！」

　そうだ。やっぱり。

「魔王ではなくなった？　人間になった？　バカなっ、神だかなんだか知らぬが、そのような冒涜的なことを、我に！？」

「間違いない、と思う。少なくとも、俺はお前に何もしてない。裂け目に飛びこんで、変な世界に行って、それからは説明したとおりだ」

「ふざけるな！　我は、我は……」

　ロスヴィータの表情は暗い。

　そうだろうな。魔族の王様としてずっと生きてきたのに、それがいきなり敵であったはずの人間にされたんだ。

　俺だって、知らぬ間に魔族にされた落ち込む。いや、落ち込むどころじゃない。死にたくなる。

　魔王は当然プライドが高いだろう。人間にされたショックは、俺には想像もつかない。

「……っ！！」

　完全に落ち込んでる。自分が人間になってしまったのを、たぶん痛感してるんだ。魔王だったんだ。その力と知識があったら、気づくんだろうな。

　どうしてやったらいいだろう。なぐさめるってのも、なんだか違う気がする。だって、相手は元・魔王だぞ？　人間の俺が何を言っても、怒らせるだけだ。

　俺は、とりあえず現状を知りたい。俺とロスヴィータがカミサマ世界に行っている間に、こっちの世界がどうなったのかを。

　幸い、街は近そうだ。誰か、世界情勢に詳しい奴がいてくれればいいんだが。

　俺は、落ち込んでいるロスヴィータに声をかけずに立ち上がった。

　俺の姿は、幸いにして変わっていないようだ。

　ラザフォードたちがくれた防具はちゃんと装備してる。相手の攻撃を弱体化するローブ。魔法を弾く鎖かたびら。そこいらの魔族なら相手にできる短剣。

　っと、いや、待て、他にも持っているぞ。

　剣だ。腰からぶら下げてある。質素な鉄鞘に収まった剣には、かすかに見覚えがある。

　剣を抜いてみる。

　ああ、知っている、知っているぞ、この剣。

　間違いなく、勇者の剣だ。ラザフォードが持っていた、そして折れて無くなったはずの世界最強の聖剣じゃないか……。

　俺がこれを持って、しかも持つだけで力が湧いてくるなんて。

　勇者に、なったんだな、やっぱり。

　カミサマってのは、間違いなく存在して、さっきのは夢物語じゃなくて。

　そうだよな。ロスヴィータの姿が変わっているんだ。俺もやっぱり、勇者になっちまったんだ。

　実感してしまう。陽の光を受けてきらめく聖剣を見て、俺は涙が出て来た。

　ラザフォード、お前は新しい勇者が、なんて言ってたけど、俺がその勇者になっちまったよ。

　つまらないジョークを言って、三文芝居しかできなかった、遊び人が、さ。

　くそっ、ここに誰もいなきゃ、またわんわん泣いてたかもしれない。俺は涙腺が弱いんだ。特に、仲間のことに関しちゃな。

　でも、今は目を潤ませるくらいで我慢しないといけない。これから俺は、勇者として世界を救い、直していかないといけないのだから。

　剣を鞘に収める。あまり見ていて気分が良いもんじゃない。どうしても仲間を思い出してしまう。

　その、仲間たちのために、俺はこれから戦うんだ。

　感傷にひたるのは、これくらいにしよう。とにかく今は、情報収集だ。