１８：真実はどこに
俺は、王都に戻るとその足でユニコーン騎士団の屯所に向かった。
夕暮れが夕闇に変わってきている。急ごう。
屯所の警備兵に事情を話してアーサを呼んでもらう。すぐに会議室に通された。
「お待たせしました、アシュレイ様」
お、もう来てくれたか。考えごとをしている暇もなかったな。
さっそく、森人族の国について、事情を尋ねてみた。
「王国が森人族の国を襲う、ですか。そんな話は聞いておりません！ 第一、森人族と王国は同盟を結んでおります！」
だよね。俺が以前聞いた話と違わない。森人族と王国は、仲良くやって来たはずだ。
「万が一、どこかの地方領主が血迷ったとしても、一か月も前の話ならば王国に伝わってくるはずです。隠し通せません」
アーサの言う通りだ。
森人族の国と王国は隣接している。国が滅ぶレベルの話が聞こえないはずがない。
かといって、イングヒルトが、お姫様が嘘を言ってた様子もないしな。何が起こったっていうのだろう。
誰がどうやって滅ぼした？ 何をどうしたら隠し通せる？
「国王陛下にお伝えしますか？」
「いや、まだ事情がはっきりしてない。陛下に話すのは、もうちょっと後の方がいいんじゃないかな？」
まだ森人族の国の実情は見ていないし。伝聞情報ばかりだし。
「アーサ、森人族の国に行けるかな、俺？」
「はい、それは大丈夫です。森人族の国へ行くのは難しくありません。すぐ隣の領地に転移できる魔法陣がございます」
じゃあ、それで様子を見に行こう。
ただ、俺一人でフラフラ行くのもよくないな。誰かの知恵も借りたいし。
明日の朝いちばんにイングヒルトに報告をして、俺とロスヴィータで国の状態を確認しに行くか。
「私も、お供いたしましょうか？」
アーサが控えめに申し出てくれた。一緒に来てもらえると助かるな。
でも、
「嬉しいけど、体は大丈夫？ この前のレベルアップから、あまり調子が良くないって聞いてるけど」
まだ体が慣れていないらしい。一週間経ったけど、戸惑っている部分も多いとメルヴィナから聞いている。
「はい、大丈夫です。仰る通り、まだ体の動かし方に違和感がありますが、アシュレイ様をお守りするのに支障はありません」
そうか。本人が言うなら、信じよう。
「じゃあ、早速だけど、明日には出発しよう。森人族のお姫様にも状況を伝えないといけないし」
ロスヴィータにも声をかけておこう。元・魔王の知恵にも力を借りないといけないかもしれない。
出発は明日の早朝にした。早い方がいい。
打ち合わせも程々にして、俺は屯所を出る。今晩は家で寝よう。
アーサは家まで馬車を出すと言ってくれたけど、俺は断って走ることにした。今日は走ってばっかりだな。
まあ、全力疾走しても、大して疲れないのは助かる。外はもう夜。人影もまばらになっていた。これなら遠慮せずに走れるな。
いつものように、道と屋根を使って家に向かう。我が家に戻るのは、四日ぶりくらいかな。最近は出先の砦で休ませてもらうこともあったから。
「おかえりなさいませ」
「……ただいま」
……さすがに慣れて来たぞ、うん。リアンの完璧な侍女ぶりにも、驚かないぞ、うん。
「ロスヴィータはいる？」
「はい。先ほどからお部屋で詰めコマ遊びをやってらっしゃいます」
詰めコマ遊びね。本に載っている通りにコマを配置して、そこからコマを動かし、最短で目標達成させる遊びだっけか。
「お呼びいたしますか？」
「いや、直接声をかけるよ」
階段を上って、ロスヴィータの部屋前へ。ちゃんとノックを忘れずにする。
返事はなかなか来なかい。よっぽど集中してるんだな……。
「入るぞー」
ノックはしたんだから、いいよね？
扉を開けると、やっぱりロスヴィータは机の上のコマを見て、うんうん唸っていた。
元・魔王様、人間の遊びにハマる。……いや、ハマりすぎ。
「おい」
「……ん？ 食事なら後にせい。もう少しで答えが見えるところだ」
俺だって気づいてないのか？
仕方ない。頭を撫でつつ、こちらを向かせる。
「えぇい！ 邪魔をするな！ ……む、貴様だったか」
本当に気づいてなかったのか。
「くっ、あともう少しだったというのに、貴様のせいで手順を忘れてしまったではないか！」
「そりゃ悪かった。でも、話があるんだよ」
「何か！ 我の至福の時間を邪魔するだけの用件なのだろうな？」
詰めコマの千倍は重要だろう。
俺は、イングヒルトの話と、アーサとの相談内容を伝えた。
「森人族の国が人間に襲われた？ しかも壊滅だと？」
「まだ実際に見たわけじゃないけどな」
「森人族は下等な人間よりも、幾分かマシな方だ。それがあっさりとやられるとは考えられん」
ロスヴィータも同じ結論か。
「その森人族の姫とやらが、嘘を吐いている可能性の方が高いと思うがな。そもそも本当に王族か？」
「ああ、それは間違いない。ステータスに、ちゃんと『姫』って書いてあったから」
「ふむ、なら姫であることは間違いないのか……」
「俺は明日になったらすぐに確認のために森人族の国へ行くつもりだ。そこで、お前の知恵も借りたい」
「我に、共に行けと？」
「ああ」
まあ、間違いなく渋られるだろうなあ。
「……よかろう。我も気になる。付いて行ってやる」
おや、意外とすんなりと了解してくれたな。
「森人族には、我ら魔族でも煮え湯を飲まされた。それを滅ぼせる力には、大いに興味がある」
そういうことね。
でも、俺も気になるな。森人族を滅ぼす力っていうのは。そんなもの使われたら、王国だって危ない。
せっかく魔族との戦いが終わったんだ。平和を脅かされるのは見過ごせない。
「……ふん、勇者としての自覚が少しずつでも出てきているようだな。先日のバグ退治以来、また変わってきたな。せいぜい精進することだ」
ロスヴィータは言い終わると、俺を追い出した。また詰めコマに戻るらしい。
勇者としての自覚、ねえ。カミサマとの二度目の出会いが、俺をまた変えたのかもしれない。
勇者として、というよりは、復讐者としての自覚の方が強いが。バグのことはいつだって頭にある。忘れたりなんてできるもんか。
今は、単に勇者という立場が求められているからだろう。バグが出たら、すぐにそっちを優先するさ。
俺は、久しぶりの自室に戻ると、ベッドに身を投げた。そのまま、リアンが呼びに来るまで、ずっとバグのことを考えていた。
