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１６：亡国の森人族（エルフ）（１）

　鉱山都市での戦いから一週間。俺は魔物討伐のために、森にいた。

　メルヴィナの手配は早く、バグを倒してから二日後にはもう魔物討伐の許可が下りた。

　俺は早速準備をして出発した。とはいって、討伐の旅に出た、というわけでもない。

　旅に出たら、いざバグが出た時に対処できなくなる。なので、王都で転移魔法を使って、各地に飛ぶという方法を取っている。

　何かあれば、すぐに連絡役の騎士団員が来てくれるはずだ。俺も余計なことを考えずに討伐に集中できる。

　今日の相手はサイクロプスだ。一つ目で、人間の二倍は大きく筋力が発達している、そんな魔物である。

　それが三体ほど。俺は三体を正面に見ながら、勇者の剣を構えていた。

　『サイクロプス・Lv２７』。相手としては弱いが、俺は手を抜くつもりはない。

　この討伐任務には、レベル上げではなく、戦いのスキルを上げるという目的がある。真面目にやらなきゃあ意味がない。

　勇者の体はある程度感覚で動いてくれる。とはいっても、俺は戦術など全く知らない素人だ。勘に頼るだけではそのうち、立ち行かなくなる。

　サイクロプスが吠える。木々が震える。一体が、棍棒で襲い掛かってくる。

　上からの攻撃を、俺は剣で受け流す。右へ体をずらしながら、受け流した棍棒が大地を叩く振動を感じる。

　相手の武器が一瞬使えなくなった。それに合わせて、俺はサイクロプスの左腹に横蹴りを放つ。

　サイクロプスが、すぐに視界から消えた。左の方から、肉が気を打つ音が聞こえる。

　まだ倒しきってはいない。でも俺は、そのまま追撃には移らない。

　先ほどのとは別に、もう一体が突っ込んできていたからだ。一体目の影に隠れるように、二体目も棍棒を振ってきた。

　今度は右からのスイング。俺はそれを上に跳んでかわす。そのまま二体目の頭へと手を伸ばし、飛び越えるようにして前へと動いた。

　三体目は、離れて様子を見ていた。いきなり狙われるとは思っていなかったらしく、俺が目の前に出ると、明らかに動揺していた。

　頭に、剣を突き刺す。目玉を貫通して、三体目が一番最初に倒れた。

　三体目の胸板に足を乗せ、蹴り飛ばす反動で、後ろへ戻る。そこには、振り返ろうとする二体目がいた。

　跳躍途中、天地が逆転した状態で、二体目の首を落とす。振り返ろうとしていた巨体が、ねじれるように倒れ込む。

　俺は地に足を着けると、左へ跳んだ。まだ一体目は木にぶつかった衝撃から立ち直っていない。

　ふらつく巨体の胴を、横に薙ぎ払う。勇者の剣はサイクロプスの強靭な筋肉を軽々と両断した。

　血しぶきを浴びないように、後ろへ跳ぶ。これで、戦闘終了だ。

　血脂一滴付いていない勇者の剣を、鞘へ納めた。

　戦闘時間は、一分ほど。探すのに二十分使ったのに、いざ対峙すると、一瞬だった。

　俺は、持ってきた手鏡で、自分のステータスを確認した。

　『アシュレイ・LV１０３・勇者＋デバッガー』。レベルは上がっていない。それにちょっとがっかりする。

　一週間で、二十匹ほど魔物を倒したのだけれど、レベルが上がる気配がない。やっぱり、そこいらの魔物じゃダメかあ。

　戦い方は勇者の体があるので慣れて来たけれど、レベルアップが遠い。ものは試しと無計画に経験値を分けるんじゃなかった、とは今更である。

「ふぃー」

　一呼吸で、自分の中に溜まっていた熱を吐き出した。

「終わったよー」

　俺は後ろへと声を飛ばした。

　木にの後ろに、兵士の皆さんが隠れているのである。討伐の手伝いじゃなくて、確認と後処理のために呼んであったのだ。

「お、お疲れ様です、勇者様！」

　『キアラン・Lv１９・兵士』さんと、『ウーゴ・Lv１７・兵士』さんが顔を出した。どちらも若い。とはいっても、俺より年上らしいけど。

　二人は、俺の手際に感心してくれたらしい。おー、とか、さすが、とか言ってくれる。

　褒められて悪い気はしないけれど、俺の力は借り物。なので、多くは言わない。

「周りには他に何もいないみたいだけど、これで終わりかな？」

　今の三匹以外には、気配が無い。サイクロプスがいたんだ。森の動物も逃げ出してしまったのだろう。

「はい、報告にあったのは三匹だけです！」

　了解了解。今日の訓練は、これで終了だ。

　兵士の二人がサイクロプスの死骸を確認しているのを見ながら、俺は自分の姿も確認する。

　ローブ、鎖かたびら、共に異常なし。壊れているところもなければ、血で汚れているところもない。

　今の装備は、王都で買い求めたものだ。また国王陛下が何かくれようとしていたけれど、それは丁重にお断りした。聖騎士の鎧を作る、とか言ってたからね。いやいや、そんなおおげさな。

　鎧なんて、今まで着たことがない。慣れていないものを着て動ける自信もない。

　なので、俺はそれほど安っぽくもなく、かといって高すぎもしないお手頃な防具を用意した。ちなみに、見立ててくれたのはリアン。

　魔力付与（エンチャント）もされているし、性能だって悪くない。俺にはこれで充分さ。相手がバグじゃなければ。

　さすがにバグ相手には、もっと上等な装備を用意しないといけないだろう。そっちは、時間をかけて選ばないと。

　幸か不幸か、鉱山都市の一件から、まだバグらしき怪物の報告はなかった。カミサマ曰く、バグは怪物だけじゃないらしいので油断はできないけど。

　災害とか怪奇現象とか言ってたっけ。そんなバグはどうやって消したらいいんだろう。目に見える原因があるなら助かるんだが。

　俺がバグについて色々考えている間に、兵士二人の作業が終わった。砦へ帰ろう。

　まだ陽は高い。昼間のうちに、砦には帰れる。

　森はすぐに抜けられた。

　幸い、森を抜ければ街道まで邪魔になるようなものはない。近くの村の人たちが作った道もある。

　俺は、ぼーっと歩いていた。道に迷わないので、考えることがない。兵士の二人は何か話していたけど、俺向けではなかったので特に耳は傾けなかった。

　俺一人なら、走るんだけどな。二人を残して去るのも気が引ける。

　ぼー……。

　……おっと、向かいから馬車が来た。これは避けないと。

　二人に声をかけて、端を歩く。ホロのついた馬車が、けたたましい音を立てながら横を通り過ぎていった。

　ずいぶんと急いでるもんだ。村に何か用事か？

　なんとなく振り向く。荷物は何かなー、なんて。ちょっとだけ興味を惹かれた。

　荷物は箱だった。いや、箱？　なんか、格子みたいなのついてない？

　立ち止まって、遠くに行く馬車をじっと見つめる。勇者は視力もいいので、多少離れても判別できる。

　箱、うん。格子、うん。中身、あら、人？　あれ？

　遠ざかっていく馬車を見つつ、俺はお供の二人にたずねる。

「……うちの国って、奴隷禁止だったよね？」

「は？　はい、そうです。我が国は人、亜人に限らず、奴隷は認められておりません」

　だよね。いや、辺境くらいになると、そこら辺守んない奴がいるんだけどそれはともかく。

　なーんか、悪い奴が通ったっぽいぞ。

「ちょっと今の馬車追いかけてくる」

「はい？」

　言い残すと、俺は一歩目から全力を出した。馬くらいなら追いつけるだろ。

　一歩の間隔は四メートルくらい。それで一気に距離を詰める。

　近づくと、箱の中身がはっきりと見えて来た。やっぱり人影だ。

　おーおー、ご丁寧に首輪まで着けてら。

　とんとんとん、っと馬車に追いつき、俺は荷台に乗る。

　箱の中身の子供と目が合った。

　まぶしいくらいの銀の長い髪、肌は小麦色よりちょっと濃いめかな。金色の瞳……、って珍しいな。

　あ、それもそのはずか、森人族（エルフ）じゃないか、この娘（こ）。ちょっと耳がとんがってる。

　着っぱなしなのか汚れてボロボロになった服、顔は疲れ切ってやつれている。

　どうみても、同意の上、檻に入ってますって雰囲気じゃないな。

　えーっと、森人族（エルフ）の言葉知らないんだけど、話は通じるかなあ。

「た、すけて」

　え？　王国言葉話せるの？　そりゃ話が早いや。

「捕まってるの？」

「はい……」

　声を出すのも辛そうだ。

　ちょっと御者さんにお話し聞かないといけないな、これは。

「ちょっと失礼」

　荷台を抜けて、御者台へ。

　いたのは二人。普通のおっさんと、強面のおっさん。強面の方は腰に剣と鞭を下げていた。

　二人が俺の声に反応した。

「あ？」

「んあ？」

　固まっている。いるはずのない人間がいりゃ、当然だろうね。

「なっ、誰だ！？」

　強面の方が先に動いた。剣を抜いたので、その剣を奪ったうえで蹴り落とした。

　悲鳴が一つ、道に落ちた。さて、普通のおっさんはお話できる方かな。

　強面から奪った剣を向けて、

「とりあえず、馬車止めようか」

　普通のおっさんが、がくがくとうなずく。手綱を引いて、急停止。

「後ろの娘（こ）、誰？」

「い、いや、それは……」

　言いづらい関係なのね。

「奴隷？」

「あ、が、……あ、ああ」

「うちの国、奴隷禁止なの、知ってるでしょ？」

「……ぐっ」

　渋々うなずく普通の方。

　真昼間なのよくやるわ。とりあえず、おしおきだ。

　軽くあごを殴りぬいて、気絶させる。それでもって、腰にぶら下げていた鍵を拝借。

　俺は荷台に戻ると、檻についていた錠前を外した。かなりゴツイやつを使ってる。しかもそれが三つ。ずいぶんと厳重だな。

　錠前を外して、森人族（エルフ）の女の子を出してやる。立ち上がるのも辛そうだった。

　服が服なので、自前のローブを貸してあげる。女の子は、やはり力が残ってないのか、ぺたりと荷台に座り込んでしまった。

　っと、そういやステータス見てなかったな。なになに？

　『イングヒルト・Lv５９・森人族（エルフ）の姫』

　姫？　姫って、お姫様のこと？　レベルも高いなあ。

　俺が首を捻っていると、ふと真横から殺気が来た。その殺気は焦げるような熱を持っており、避けなかったら消し炭になっているくらいの威力があった。

「灼熱球（ファイヤーボール）……！」

　殺気を持っているのは、さっきの森人族（エルフ）。お姫様。

　どこにそんな元気が残っていたのか、こっちを思いっきりにらんでいた。