秘密のポシェット

　メイベルは今日もひもじかった。

孤児院の食事はそもそも少ない。

それなのに、ぼんやりしているメイベルは横取りされたりして満足な量を食べられない。教会付属の学校に通っているが、お昼休みになるまでは持ってきたパンも食べられない。授業中におなかが鳴らないか、心配である。

「メイベル、また食いっぱぐれたのか？」

　心配そうに孤児院仲間のベンが聞いてくる。

「大丈夫。少しは食べられたから」

「ぼーっとしているから、取られちゃうんだぞ！　もっと真剣に食べなくちゃだめだ！」

「うん、今度から気を付ける」

　ベンが心配するからそう言ったけど、きっと次の食事でも要領の悪いメイベルは、少ししか食べられないのだろう。

でも平気。なんたってメイベルには、秘密のポシェットがあるから。

　両親が亡くなり、独りぼっちになったメイベルが孤児院に引き取られたのは、七歳の時だった。貧乏貴族の娘で、頼りになる親戚もいない。

孤児院に来るしかなかった。家から持ってこれたのは、母の家に代々引き継がれたポシェットだけだった。

　見た目は、古ぼけて薄汚れたポシェットだが、母から『大事にするんですよ。

これは魔法のポシェットなの。メイベルが困った時に助けてくれるわ。悪い人に触らせてはだめよ』と言って渡されたものだ。

擦り切れてはいるが、刺繍も施されている。今ではメイベルにとってお母さんの唯一の形見である。

これだけは肌身離さず、他の孤児にも孤児院の職員にも取られないようにしてきたのだ。

　このポシェットは、そっと撫でるとビスケットを出してくれる。

ずっと前に他の子に食事をとられて、ひもじくて仕方なかった時があった。

一人、庭の隅で泣いていた。

悲しくて、大事なポシェットをそっと撫でていたら、なぜかポシェットの中にビスケットがあった。

「うわぁ、ビスケットだぁ……」

　メイベルは、むさぼるようにビスケットを食べた。

涙が出るほど、おいしかった。

　それからは、横取りされてあまり食べられなかったときに、こっそりビスケットを食べてしのいでいた。

ポシェットから無限にビスケットが出てくるわけではない。

一度に二枚か、三枚、メイベルが次の食事まで何とかしのげるくらいだ。

だから仲良しの子にも、心配してくれるベンにも内緒にしている。

分けてあげたいなぁとも思うのだけど、そんなにビスケットがたくさん出てこないので仕方がない。

　そんなある夜、こっそり庭でビスケットを食べていたら、ビリーに見つかってしまった。

ビリーは体も大きく、孤児院ではボスのような存在だ。

メイベルは苦手だ。よりによってビリーに見つかるとは……

「これは何だ？　一人で隠れてビスケットを食べているのか！　俺にもよこせ！」

「もうないの」

　メイベルは首を振るが、ビリーは信じない。

「嘘つけ！　この中にまだ入っているんだろう！」

　ビリーは、メイベルからポシェットを取り上げ、突き飛ばした。

「待って！　それを返して！　お母さんの形見なの！」

「それがどうした！　俺がもらってやるよ」

　メイベルは地面に転ばされても、手を伸ばしポシェットを取り返そうとする。

ビリーはせせら笑いながら、ポシェットを持って行ってしまった。

「お母さんの形見なのに……何とかして取り返さないと……」

　でも力も強く、ずるがしこいビリーからどうやって取り返せばいいのか、

メイベルは途方に暮れた。

　しばらくすると、メイベルがいないことに気づいたベンが探しに来てくれた。

「どうしたんだ？　どこにもいないから心配したよ」

「ビリーにお母さんの形見のポシェットを取られちゃったの。

どうしよう。院長先生に言って取り返してもらえないかな」

　ベンも難しい顔をしている。

「ビリーはずるがしこいし、院長先生に聞かれてもしらばっくれそうな気がする。同じ男子の部屋だから、ビリーのいない隙を見て探してみるよ」

「ありがとう、ベン。私も返してくれるよう、交渉してみる」

「そうだな、大事なものだもんな。俺も一緒にビリーのところに行ってやるよ」

そのころビリーは、誰にも見つからないように孤児院を抜け出し、町はずれの空き地にいた。

ポシェットを調べてみたが、もうビスケットはなかった。

ただの擦り切れ、色あせたポシェットだ。

「ちぇ、あいつ一人で全部食っちまったんだな。

ぼろくて薄汚れているけれど、これ売れるかな？」

　どこに売れば買ってくれるのか、そんなことをビリーが考えていると、

ポシェットが一瞬怪しく光ったように見えた。

そしてあたりがだんだん薄暗くなっていった。

もとより夜なので暗いのだが、月明かりさえも陰ったように真っ暗になった。

「え？何だよ……」

　ビリーも違和感を覚え、あたりを見回す。

しかしそこは真っ暗な空間だった。

先ほどまでビリーが椅子代わりに座っていた木箱もない。

地面にぺたんと座り込んだビリーは、焦った。

ここはどこだ、さっきまでいた場所じゃない！

遠くに見えた街明かりも見えない。

どこまでも続く暗い闇。

「おーい！　誰か助けてくれー！」

　そう叫ぶも、誰の返事もない。

ビリーの声が暗い闇に吸い込まれていく。

空き地には、少し膨らんだポシェットが落ちているだけだった。

　翌日、ビリーが帰ってこないということで、形ばかりの捜索が行われた。

孤児院から脱走する子供も時々いる。子供がいなくなるのは、別に珍しいことではない。

ビリーは、もうすぐ孤児院を出る年齢なので、早めに出て行ったのかもしれないと職員が言っていた。

孤児院の子供たちも探したが、ビリーは見つからなかった。

ビリーを探しに来た町はずれの空き地で、ベンがメイベルのポシェットを見つけた。

「ありがとう、ベン。ポシェットを見つけてくれて」

「よかったな、見つかって。夕べ、ビリーの荷物を探ってみたけど、見つからなかったんだ。でもビリーったら、こんなところに捨てるなんてひどいよな」

「でもこれでビリーと交渉しなくてすんで、助かった……」

「そうだね、そろそろ帰ろう。きっとビリーは、孤児院が嫌になっちゃって出て行ったんだよ」

　二人は、そう言いながら孤児院に帰って行った。

大事にポシェットを握りしめて。