48 ワツカの寺院
翌日の午前、俺達はワツカの寺院に向け出発した。
俺はマケラに貰ったミスリルの短剣を腰に下げ、革の上着の胸ポケットに呪禁の護符をしまいこんだ。背負い袋に食糧と、そしてノーラが怪我でもしていた時のために、薬草、薬を一揃い持ってきていた。
俺達は馬でワツカの寺院へ向かった。俺はまたラモンの後ろに乗せてもらった。ラモンとオルトガが来てくれたおかげで、寺院までの道のりを徒歩で行かずに済んだのは幸いだった。
「プッピ、勝算はあるのか」ラモンが聞いた。
「いや、ない」俺は答えた。
「強いていえば、俺は呪禁の護符を身に着けている。これがあれば、ザウロスの力をある程度封じることができると聞いている。奴を倒せないまでも、奴をやり過ごすことができるとしたら、この護符だけが頼りだよ」
俺達はトンビ村の北の出入り口から出て、ノバラシ河沿いに北に草原をしばらく進んだ。
そして、クイナの村が見えてくるかこないかの所で、東に進路を取った。やがて道は林の中を通り、丘を登る形となった。ワツカの寺院は、この丘の頂にある。
前方に、寺院が見えてきたところで、ラモンに頼み馬を止めてもらった。
「二人とも、ここまでありがとう。ここから先は、俺一人で行くよ」
「ええっ！ 大丈夫か。一緒に行くぞ？」ラモンとオルトガが言った。
「大丈夫だ。ノーラを無事に取り返すためには、やはり俺が一人で行くしかない。行ってくるよ」
「ではプッピ、これを渡そう。もし助けが必要な時は思い切り吹き鳴らすのだ。呼び笛の音が聞こえたら、俺達は寺院に突入するからな」そう言って、オルトガが小さな呼び笛を俺に渡した。
「わかった。助けが必要な時は、すぐに鳴らすよ。頼むぞ」俺は言った。
そうして俺は、ワツカの寺院に、一人で入っていった。
平屋の石造の大きな寺院だった。入り口の門をくぐると、広い前庭があった。
「ザウロスよ。来たぞ！」俺は大声でザウロスを呼び掛けてみた。
返事は無い。俺の声は寺院の前庭で空しく響いただけだった。
どうやら、ザウロスは建物の中にいるようだ。
俺は前庭を通り抜け、その先の石段を登り、寺院の中に入った。石段を上がりきった所に、両開きの扉があった。俺は扉を開けた。扉の向こうには、通路があった。そして、通路の先にまた扉があるのが見える。通路の幅は約十メートル程で、石造りの天井には天使の絵が描かれていた。
俺はまっすぐに次の扉を目指して歩いた。そして、扉に手を掛け、開けた。
内部は、とても広い聖堂だった。三十メートル四方はあろうか。高い天井にはやはり壮大な絵が描かれていた。
聖堂の一番奥には、祭壇があった。そして、祭壇の上には縛られたノーラが横たわっていた。ノーラは意識を失っているようだった。その祭壇の後ろに、長いローブを着て仮面を被った男が立っていた。
「プッピよ。待っていたぞ」仮面の男が言った。俺と声色が全く同じだ。
「ザウロス！ 呪禁の護符を持ってきたぞ。ノーラと交換だ」
祭壇の後ろに立っていたザウロスが、前に回り込み、横たわっているノーラと俺との間に立ちはだかった。俺は聖堂の入り口付近に立っているので、距離にして三十メートルほど離れている。
「まぁ、慌てるな。プッピよ、まずは話をしようじゃないか」ザウロスは言った。
ザウロスは右手に杖を持っていた。ダイケイブで奪い取られたあの杖だ。
「ところで見てくれよ、この身体。若くて、健康な、良い肉体を手に入れたんだよ」ザウロスは両手を広げて、右手と左手を交互に見渡しながら言った。
「しかし、この身体、顔はプッピに瓜二つときているじゃないか。何から何まで、おまえさんにそっくりだよ」ザウロスは仮面を取り、放り捨てた。ザウロスの顔は、俺の顔そのものだった。
「これは一体、どういう事なんだ？ 説明してくれよ。おまえさんが来た別の世界では、皆が皆同じ顔をしているのかい」ザウロスがクックックと笑いながら俺に聞いた。
「ノーラは生きているんだろうな」俺はザウロスの質問を無視して、聞き返した。
「ああ、生きているとも。俺の妃にする女だ。殺しはしないよ」
「妃？ 馬鹿げたことを言うな」
「無駄話はここまでにしよう。呪禁の護符は持ってきたろうな」
「ああ、ここにある」俺は胸を叩いてみせた。
「呪禁の護符を胸から取り出せ。そして、ゆっくりこっちに持ってこい」
俺は胸ポケットから護符を取り出し、ザウロスに見えるように掲げてみせた。
そして、そのままゆっくりと祭壇に向かって、歩き始めた。
半ばほど歩いたところで、ザウロスが俺を制した。
「そこで止まれ。そこに護符を置くんだ。そして、元の位置まで戻るんだ」
俺はザウロスの指示通りに、護符を床に置こうと身を屈めたが、ふと思いたち、再び体を起こした。
呪禁の護符を俺が身に着けている限り、ザウロスは俺を攻撃できないのでは……？
俺は、呪禁の護符を床に置くのをやめ、護符を手に持ったまま、再び一歩一歩ゆっくりとザウロスに近づいていった。
「おい！ 護符を床に置いて下がれと言ったんだぞ！ わからないのか？ 言う通りにしろ！」
俺はザウロスを無視して、護符を手に持ったまま、歩き続けた。
「やめろ！ 来るな！」ザウロスが焦っている。やはり、俺の推測は当たりのようだ。俺が呪禁の護符を持っている限り、俺に対して魔法が使えないのだ。
俺は護符を胸ポケットに戻した。そして、さらにザウロスに近づいていった。
あと数メートルの距離に近づいたとき、ザウロスが祭壇の後ろに回り込み、杖をその場に置いて、かわりにナイフを取り出した。そして、ノーラの首元にナイフをあてた。
「これ以上近づいたら、こいつの首を斬り落としてやるぞ」
俺は立ち止まった。
「呪禁の護符がほしいんだろう？ ノーラから離れろ」俺は言った。
「だめだ。おまえがまず護符を床に置いて、後ろに退くんだ」ザウロスが言った。
「おまえの身体は、俺の身体と同じようなものさ。俺はおまえの弱点を知っている」俺は“はったり”をかけた。
「何？」一瞬ザウロスが怯んだ様子をみせた。その隙に、俺はザウロスに飛び掛かり、祭壇を越えて、後ろに突き飛ばした。
そして、俺とザウロスは掴み合い、殴り合いになった。
ザウロスは俺が飛び掛かった時にナイフを取り落としていた。俺はザウロスの顔面に、パンチを食らわせた。
ザウロスは前屈みになり、俺に突進してきた。ザウロスの突進を腹に受けた俺は、後方に飛ばされて倒れ込んだ。
その隙に、ザウロスはナイフを拾った。そして、祭壇に向かい、ノーラの胸元にナイフを突き立てようと構えた。
「プッピ、じゃれ合いはここまでだ！ 護符を出すんだ。三つ数えるうちに護符を出さなければ、ノーラを殺してやる」
「一、」
「やめろザウロス！」
「二、」
「わかった！ わかった！ 護符を出す。ここにあるんだ。護符を出すから待て」俺は、観念してザウロスに言った。
俺は胸ポケットに手を入れた。そして、ゆっくりと取り出した。
ただし、胸ポケットから取り出したのは、護符ではなく、スマホだった。
俺は、スマホのホーム画面の>システム再起動<アイコンをタップした。
「なんだそれは」ザウロスが言った。
次の瞬間だった。ゴゴゴゴ……と地響きが轟いた。
そして、寺院全体が大きく揺れ始めた。
「また地震だと？」ザウロスが言った。
立っていられないほどの大揺れだった。
寺院の梁が、揺れに耐えられずに軋みはじめた。次の瞬間、轟音とともに寺院は倒壊した。柱が倒れ、天井が落ちた。
大きく揺れる聖堂内に突然閃光が煌めいた気がした。次の瞬間、昼間にもかかわらず、停電になったかのように、辺りは真っ暗闇となった。
