チョコを渡す練習だけが上達していく二月十四日

　★〜第一章：二月十四日、午前六時〜★

　結城（ゆうき）あかりは、自室の全身鏡の前で、三十二回目の“シミュレーション“を終えたところだった。

「あの、これ……もしよかったら食べて。あ、変な意味じゃないから！ 義理っていうか、その、余ったから……！」

　鏡の中の自分は、頬をりんごのように赤く染め、差し出した紙袋を小刻みに震わせている。

　あまりにも情けない。

　あかりは深いため息をつき、ベッドに倒れ込んだ。

「『余った』は、流石に無理があるよね……。トリュフ十二個も余るわけないし」

　枕元には、昨夜三時までかけて完成させた特製トリュフの箱が、丁寧にリボンをかけられて鎮座している。

　渡したい相手は、クラスメイトの佐野（さの）くん。

　バレー部で、ぶっきらぼうだけど、雨の日に迷子の子犬を傘に入れてあげていたのを見て以来、あかりの心は彼に奪われっぱなしだった。

　★〜第ニ章：上達する演技、停滞する勇気〜★

　登校中、あかりの脳内では“渡す練習“のバリエーションが次々と更新されていった。

　◇

　 ∮∮パターンA：爽やか登校時作戦∮∮

「おはよ、佐野くん！ これ、バレンタインだからあげるね」

（難易度：高。周囲に人が多すぎて、冷やかされるリスクが最大）

　∮∮ パターンB：さりげない休み時間作戦∮∮

「ねえ、佐野くん。ちょっとこれ、試作品なんだけど……感想聞かせて？」

（難易度：中。言い訳っぽさが鼻につくし、彼に『試作品なんだ』と思われたくない）

　∮∮ パターンC：放課後・呼び出し作戦∮∮

「あの、放課後、屋上に来てくれませんか……？」

（難易度：測定不能。そもそも、連絡先すら知らないのにどうやって呼び出すのか）

　◇

　校門をくぐるまでに、あかりの“渡す演技“はもはやアカデミー賞候補と言えるほど洗練されていた。

　手の角度、視線の逸らし方、声のトーン。

　練習すればするほど、技術だけは完璧になっていく。

　しかし、本物の佐野くんを前にすると、その技術は何一つ役に立たないことを、彼女はまだ知らなかった。

　★〜第三章：午前中の敗北〜★

　一時間目の休み時間。

　あかりはバッグの中のチョコを指先で確認し、佐野くんの席へ向かおうとした。

　しかし、彼の席の周りには、いつの間にか女子の輪ができている。

「佐野くーん、はい、これ！　友チョコの余り！」

「サンキュー」

　彼は面倒そうに、けれど律儀に受け取っている。

　あかりは足がすくんだ。“余り“というフレーズは、すでに誰かに使われてしまった。

　あんなに練習したのに、一発目で台本が崩れた。

　二時間目、体育。

　グラウンドを走る彼の背中を見ながら、あかりは心の中で新しい台詞を構築する。

（『お疲れ様。これ、糖分補給に食べて』……うん、これなら自然。部活帰りみたいでいい！）

　三時間目、数学。

　プリントを後ろに回す際、一瞬だけ指先が触れそうになる。

　あかりは咄嗟に「あ、これ。数学頑張ったご褒美に……」という言葉が喉まで出かかったが、数学のテストは【十二点】だったことを思い出し、口を噤んだ。

　ご褒美をあげたいのは、むしろ自分の方だった。

　昼休み。

　食堂へ向かう彼を追いかけようとして、あかりはトイレの個室に駆け込んだ。

　鏡に向かって、本日五回目の練習──。

「佐野くん。……好きです。これ、受け取ってください」

　ストレート。

　一番練習した、一番言いたい言葉──。

　でも、鏡の中の自分は、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　★〜第四章：夕暮れのタイムリミット〜★

　気づけば、放課後のチャイムが鳴っていた。

　教室のあちこちで、甘い悲鳴や落胆の溜息が漏れている。

　佐野くんは、部活の準備のために足早に教室を出ていった。

　あかりは、震える手でチョコを掴み、彼の後を追った。

　練習した成果を見せる時だ。

　背筋を伸ばし、顎を引き、適切な距離感で声をかける。

「佐野くん！」

　部室棟の裏、冬の夕日が長く伸びる場所で、彼女はやっと彼を捕まえた。

　佐野くんが足を止め、不思議そうに振り返る。

「……結城？　何か用か？」

　その真っ直ぐな瞳に見つめられた瞬間、練習してきた数千通りの台本が、頭の中から一気に消し飛んだ。

　”パターンA”も”パターンC”も、洗練された手の角度も、何もかも──。

「あ、あの、ええと……」

　あかりは無言で、突き出すようにチョコの箱を差し出した。

　リボンが少し歪んでいる。練習しすぎて、箱の角が少し擦れている。

「これ……！」

「これ？」

「……これ、あの、すごく美味しいんだよ！」

　出てきた言葉は、練習には一回も出てこなかった、ただの感想だった。

　佐野くんは目を丸くし、それから少しだけ笑った。

「美味しいのか？　自分で作ったのかよ」

「……う、うん。昨日の夜、三時まで頑張って……」

　あかりは、自分が何を口走っているのか分からなかった。

　でも、練習した“偽りの自然な演技“よりも、ずっと心臓の音が激しく響いているのが分かった。

　★〜第五章：練習の、その先へ〜★

　佐野くんは、あかりの手からゆっくりと箱を受け取った。

「……三時まで、か。サンキュー、結城。……これ、本命って思っていいのか？」

　あかりの脳内──。

　ここで練習通りの「あはは、まさか！」と言うか、「……そうだよ」と言うか。

　彼女は、深く息を吸い込んだ。

「……練習したの。今日一日中、ずっと。どうやって渡そうか、どうやって言おうか。でも、全部忘れちゃった」

　彼女は佐野くんの瞳を、潤んだ目で見つめ返した。

「……本命です。佐野くんが、好きだから。……世界で一番、心を込めて作ったの」

　夕闇が二人を包み込む。

　佐野くんは少しだけ耳を赤くして、受け取った箱を大切そうに胸に抱えた。

「……練習より、今のほうがいいよ」

　彼はそう言うと、小さな声で聞いてきた。

「俺も、後で連絡していいか？」

「えっ？　あ、えっと……私も、連絡先……！」

　慌ててスマホを取り出すあかりに、佐野は「今、交換しようぜ」と少し照れくさそうに笑いかけた。

　こうして二人は、沈みかけた夕日の下で、初めての繋がりを画面に灯した。

　震える手で読み取ったQRコードは、あかりにとってどんな台本よりも大切な、新しい物語の始まりだった。

　★〜エピローグ：削除されたメモ〜★

　その夜。

　あかりはベッドの上で、スマートフォンのメモアプリを開いた。

　そこには、今日一日を共にした“告白の台本“がずらりと並んでいる。

　彼女は迷わず、そのすべてを選択して【削除】を押した。

　もう、練習はいらない。

　不器用で、言葉に詰まって、箱の角が擦れていたとしても。

　自分の声で、自分の言葉で伝えた瞬間の、あの彼の笑顔。

　それこそが、どんなに完璧な演技よりも“甘い“結果をもたらしてくれることを、彼女は知ったから。

　新しいメモのページには、ただ一言──。

【二月十五日。放課後、佐野くんと初めてのアイス】

　あかりは幸せな溜息をつきながら、明日への準備を始めた。

　　　　　　　　　　　　　　〜〜〜おしまい〜〜〜

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