――残光――

ある冬のこと。家の外は大吹雪。部屋には暖炉があり、とても暖かい。

脇には薪が高く積まれ、いつでも暖炉に薪をくべることができる。暖炉と家族がいるだけで、アリスは心が温まり幸せな気分になった。

暖炉の炎の色はルビー。

真っ赤で元気が出る色、ルビー色。

「誕生日おめでとう。」

父は娘にリボンの箱を渡した。

母も笑顔でその情景を見ている。

「お父様、お母様、ありがとう。」

アリスは飛び跳ねるほどうれしかった。

母は急かすように「開けてみなさい」と言った。

アリスは張り裂けそうなぐらいドキドキしていたが、さっと包装紙を取り、箱を開けてみた。

クマのぬいぐるみ、テディベアだ。

首には大きなネックレスがついていて、きらきらとしていた。

ありがとう。

アリスはそう思いながら、クマのぬいぐるみを抱きしめた。

父は言った。

「テディベアには昔話があるんだよ。」

「どんな昔話なの？」

父はロッキングチェアに腰掛け、パイプに火をつけた。

とおい遠い昔。まだ人間が生まれていない頃の話だ。

母ぐまとこぐまがいたのさ。

その年は例年に比べて木の実やどんぐりが取れなかった。

困り果てた母ぐまは、川で魚を取ることに決めた。

だが子ぐまを腹いっぱいにさせることはできない。

ついに母ぐまは湖に飛び込み、魚を捕まえだした。

それでも魚は取れない。

水に濡れて、母ぐまはぐったりしている。

子ぐまは心配そうに母の周りをウロウロしながら鳴いていたが、母ぐまの様子が戻ることはなかった。

次第に雪が降ってきたが、子ぐまもその場にうずくまり離れることはなかった。

彼らは星になった。

それが北極星であるポラリス。

北極星は揺るがない。

父と母はアリスにこの話をすると、吹雪いている外に出て、ポラリスのある方向を見つめ、静かに拝んだ。

数年後、世界は困窮していた。

各地で戦争が起こり、食糧難が何年も続いている。

それでもアリスと両親は何とか健康だったし、父の会社も何とかやれている様子だった。

我が家では、食料がどうにかこうにかやりくりできるぐらいだ。

具のないスープ。

硬いパン。

大好きな木の実のジャム。

これだけだったが、食べられない人達のいる中では贅沢だった。

木の実のジャムは、母が無理をして砂糖を手に入れて作っている物で、木の実を鍋で煮詰めている時のきらきらを、いろいろな人達に届けたいとすら思いを巡らせていた。

母のジャムは本当に美味しかった。

食料があった頃、家にはいろいろなジャムがあって、どれも瓶の中は宝石を詰めたような色で輝いていた。

忘れられない思い出だ。

その日の夕暮れは特に綺麗で、今日の日のキラキラを暗闇が食べてしまうようだった。

ブルーベリーのように蒼黒く染まった空には、星々が瞬いている。

蒼色暗闇サファイア。

私の暗闇を食べてくれるサファイア。

いつも世界が混沌とする時は急だ。

時として人間は愚かで、光の有難さや優しさなどとは無縁の生き物になる。

遠くで虫のような羽音が聞こえてくる。

ブーン。

ガラッ、ガラガラッ。

エンジンが今にも止まりそうな飛行機が上空を旋回して、湖の方向へ飛んで行った。

ドーン。

就寝中のアリスや両親たちも目を覚まし、父親が部屋に飛び込んできた。

「ケガはないか？」

そう尋ねると同時に、勢いよく玄関の戸を叩く音がする。

「旦那！旦那いますか！！工場が大変だ！！」

母が部屋に入ってきて、アリスの部屋の窓を大きく開けた。

丘を越えた林の向こうの空が赤い。

母は覚悟していたかのように言った。

「アリス。これがどういう状況かわかるね？約束していた通り、あなたは船に乗って叔父のところに行くのよ。いいわね？」

そう言うと、トランクケースの中にアリスの洋服を詰め込み始めた。

「お母様、まって！」

そう言ったが、母の手の止まる気配はない。

「いいから着替えるのよ！！」

虫の羽音のような音が、また聞こえる。

かなり近い。

母は部屋から飛び出し、急いでどこかへ行った。

まさにその時。

ドーンッ。

バァアアアン。

炸裂した音が耳をつんざく。

その衝撃でアリスは壁に吹き飛ばされ、しばらく動けなかった。

霞んだ眼の先に炎が見え、部屋が燃えている。

部屋に帰ってきた母は、腕をけがしていた。

パジャマが半分焦げていた。

「アリス！アリス！」

母の叫び声が聞こえる。

私は気を失った。

目を覚ました時には馬車に乗っていた。

運転しているのは工場の若者だった。

「止めて！！母達はどうなりましたか？」

若者は無言で馬に鞭を入れる。

「ハイヤァ！！ハイッ！！」

馬車はさらに加速していく。

そんな中、またあの羽音が聞こえてくる。

アリスは怖くなって馬車の中で身を屈める。

ヒューッ。

爆弾の音だ。

何個も落とされ炸裂する音がする。

馬車の小窓からふと外を見ると、真っ赤に燃えた建物が見える。

空の向こうには星が光っている。

足元を見ると自分のトランクがあった。

アリスは我に返り、自分のトランクを開けてみた。

中には洋服とテディベア。

それにジャムが入っている。

それを見て涙があふれた。

船の汽笛の音がする。

ヴォオオオオオ。

ボオオオオオ。

何度も鳴らしている。

これは港も無事ではないようだ。

若者の横顔は未だ眼光鋭く馬に鞭を入れている。

アリスは冷静になって考えた。

私が出来る事をしなくてはいけない。

泣いてる場合ではないし、戦わなくちゃいけない。

甘えてる自分自身に震えていた。

港につくと建物は焼け、未だに炎が煌々と立ち上り黒い煙を上げている。

「アリス様！！港についたら走りますよ！！」

ぶっきらぼうにそう言い放つと、馬車が止まり問答無用にドアが開いて手をグイと引っ張られた。

痛い。

そう思ったのもつかの間、民衆が暴徒化していく。

我先に食料や衣料品、それに薬局に押し込んでいる。

アリスが立ち尽くした瞬間、体が馬車に当たった。

恰幅のいい女性に突き飛ばされたのだ。

若者は構わず長鞭を女の顔めがけて振るう。

シュパッ。

恰幅のいい女は顔を埋めしゃがみ込んだ。

「さぁ！！」

また手を掴まれ走り出した。

ガレキを超えるのは容易ではなかった。

港につくその手前でまた鞄を掴まれた。

若者は拳で抵抗したがトランクは取られてしまった。

他の民衆に馬乗りになられ、何度も何度も殴られている。

「アリス様！船が出ます！構わず走って！！」

アリスは一旦躊躇したが走り出した。

無事だろうか。

振り向かず走り続けた。

ヴォオオオオオオオオオオ。

低い船の汽笛がまた響く。

兵士が何十人かいて、暴徒化する民衆から船を守っていた。

銃口は向かってくる民衆に向かっている。

ポンッ。

一人の兵士が照明弾を上げ、閃光が夜空に灯る。

「止まれ！！」

アリスはいった。

「この船に乗船するものです！！」

兵士は続けて言った。

「乗船切符はあるのか！！」

「それが……」

その時だった。

「おーい待ってくれ。」

眼光鋭い若者だ。

ベストは破けていて、シャツも顔も血だらけだ。

アリスは言った。

「よく来てくれたわ！」

そう言うと若者はチケットを兵士に渡した。

アリスと若者は無言で船に乗り込んだ。

船に乗ると飛行機は船には攻撃してこない。

この気を逃すまいと、船は全速力で港を離れる。

するとその時、誰かが叫んだ。

「おい！教会の塔が崩れるぞ！」

爆撃され、教会の塔の片側には大きな穴が開いていて、その穴からは黙々と煙が噴き出していた。

ズシャー。

ガラ―――ンガラ―ン。

という音とともに教会は崩れ去った。

アリス達はどうする事も出来ず、離れていく景色に呆然としているほかない。

溢れそうになる涙をぐっと堪えて、アリスはハンカチを出し聞いた。

「あなたお名前は？」

「ハリーです。」

ハンカチを手渡すと、スカートを破いて包帯代わりにハリーの腕に強く巻き付けた。

同時にアリスは涙があふれ泣き崩れた。

海は真っ黒い絨毯のようにすべてを受け入れていた。

暗い場所にいた。

黒い。

手が見えない。

寒い。

落ちている。

何でこんなことになっちゃったんだっけ。

みんなどこ行っちゃったんだっけ。

お父さんお母さん…。

ハリーさん恰好よかった…。

光だ。

眩しい。

赤い。

真っ赤だ。

暖炉。

ああ、暖炉だ。

何かが静かに花を咲かせた