フレーム・エンド

学園編 一章

四話 “弱食”

「うわぁ！　そういえば鳥に攫われてぇぇ……」

　着地の衝撃で目を覚ましたルーシーは、顔を引きつらせ身震いした。

　彼女に目立った外傷はない。

　旋鷲(ゲイルイーグル)に向き直る。

「今すぐ森を出ろ」

　背中越しに声をかける。

　すぐ後ろで、落ち葉を踏みしめる音が聞こえた。

「やーだよっ」

「怖がってたんじゃないのか」

「そりゃ怖いけど……」

　隣に歩み寄ってきたルーシーは、以外にも笑顔だった。

　一人でも仲間がいてくれるのは心強い。

「転移は合わせてくれ」

「あ、ちょっと……」

　大地を蹴り、大きく前に出る。

　属性は“風”――。

『空裂(エアロリフト)』

　空気がいくつもの薄い刃を形成すると、目に見えない斬撃はそれぞれ周囲へ飛散し、周囲の木々を斬りつけていく。

　幹の半ばに白い断ち目が走る。

　重さに耐えられなくなったのかゆっくりと傾き、連鎖するように倒れていった。

　僕は荒い息を飲み込みながら、目だけは旋鷲を捉えて離さない。

　二択だ。次の羽休め、地面まで下りるか、遠くの木まで飛ぶか。

　前者なら物理攻撃が通る。後者なら、反対方向に走れば逃げ切れる。

　必ずしも倒す必要はない。

　旋鷲の翼が、ふっと鈍った。目に見えて遅くなっている。

　心なしか、高度も少し落ちているように見える。

　休みたくとも、近場には何もない。

　直後、旋鷲の姿勢が崩れた。

　――勝った。

　確信に近いものが、胸の奥でかちりと噛み合う。

　僕は半歩だけ前に出て、全身に強化(バフ)をかける。

　来る、と心臓が早鐘を打った。

「――――！？」

　旋鷲の翼は、完全に静止した。

　だというのに――。

　落ちない。

「ロイ！」

　視界が切り替わった。

　直前まで僕がいた場所に、嵐弾(ガスト)が撃ち込まれていた。

「……助かった」

「アレ、魔術で浮いてるの？」

　降り注ぐ土砂の中、ルーシーは尋ねた。

　“空踏(スカイウォーク)”。

　飛行種が使えるなんて、普通思わねぇよ。

「ああ。いよいよ打つ手がない」

　旋鷲が嵐弾を放つ。

　ルーシーを抱えて回避を試みるが、着弾の風圧から逃れられず、吹き飛ばされた。

　木の根に背中からぶつかり、その勢いは止まった。

　向き直ると、また嵐弾を撃ち込もうとしていた。

「あっちへ！　分散する！」

　指示を出すと、すぐにルーシーは動いた。

　僕は逆方向へと身を乗り出す。

　旋鷲は僕を狙った。地形なんて考えずぶっ放してくる。

　空踏まで対策するにはどうすればいい。

　サイラスが使っていたような結界があれば無効化できるか？

　あとは――僕(・)も(・)飛(・)ぶ(・)か(・)、だ。

　つべこべ考えていると、踏んづけた地面が淡く発光しているのが見えた。

「――っ！！」

　気づいた時にはもう遅い。輪のように浮かび上がった光が土の表面を走り、突風を噴き上げる。

　重心を乗せていた足ごと、身体の芯を下からぶち抜かれる。

　地面から引き剥がされ、全身が無防備に空中を舞った。

　空と森が、ぐるりと入れ替わる。

　旋鷲はそれを見逃さない。

　金色の目が、最高にギラついていた。

　防御態勢に入る間もなく、嵐弾は放たれた――。

「――ん？」

　目を開けると、そこは旋鷲の背後。

「えぇ、罠魔術、こんな時に……？」

　彼女の声で、ようやく繋がった。罠って、旋鷲が仕掛けてたものだったのか。

　再び旋鷲は動き出す。威圧するみたいに、翼を広げた。

「援護は頼んだ」

　短く告げた僕は、人差し指の先を噛んだ。

　手の甲に、ピアスにはない魔法陣を描く。

　属性は“風”――。

『空踏(スカイウォーク)』

　バフの乗った体は軽く、一直線に旋鷲へ飛び込んだ。

　削られるように魔力がじわじわ減っていく。

　決着は一瞬だ。

　虚空を連続で駆け上がっていく。

　旋鷲は翼をひるがえし、横へ滑るように逃げ込んだ。

　直後、嵐弾が立て続けに二発眼前に迫る。

　足場から飛び降り、冷静に避ける。

　見えている。

　動きは確かに速い。だが、見失う程じゃない。

　無数の嵐弾をかわし続けながら、人差し指に魔力を集める。

　指先が熱を帯びていくが、まだ足りない。

　旋鷲は、その身を弾丸のようにして飛び込んできた。

　細い影が三本、胸元を裂きに来る。

　避けないどころか、僕は間合いを詰めて拳を繰り出す。

　鋭いかぎづめが食い込む。激痛を伴う代わりに旋鷲の体がぐらついた。

　なんとか旋鷲は体勢を立て直し、一時的に距離を取ろうとするが、その一瞬だけは僕の方が速かった。

　その前三趾を掴みあげ、真下へ振り下ろした。

　旋鷲は翼を広げ、叩きつけられるギリギリで踏みとどまる。

「今だ――！」

　下で待ち構えていたルーシーは地面に両手をつき、魔術を発動した。

『土棘(アーススピア)！』

　地面からいくつもの細い棘が形成され、縫い針のように旋鷲を貫く。

　旋鷲は啼いた。肺がひしゃげるほどの大声で。

　森全体を震わせ、腹の奥まで響き渡った。

　土棘は確かに旋鷲を捉えている。けど、翼だけだ。

　胴体には一本も届いていない。

「……まずい」

　その瞬間、森に影が落ちた。

　魔獣は夜行性。活性化する――。

「早く止めを！！」

　ルーシーが声を荒げる。

　息を整え、指の先で旋鷲に照準を合わせた。

　風魔術は万能だ。あらゆる属性――炎も、水も土も、もちろん風だってレジストできる。

　旋鷲ほどの火力なら“嵐弾”だけでもほとんどの魔術の対策になる。

「離れてろよルーシー」

　属性は“雷”――。

『電撃(サンダーボルト)』

　指先に貯め込んだ魔力を一度に放出した。

　魔力がずるずると引き抜かれていく不快感を覚えながらも、その魔術を打ち切った。

　白い閃光は蛇行しながら旋鷲の胸元を貫く。

　その金色の目が一瞬だけ見開かれた。

　遅れて、雷鳴が響き渡った。

　焦げたようなにおいが鼻を刺す。

　土煙がやむと、灰になった旋鷲が見えた。

「……終わった」

　ルーシーの声と同時に、僕も肩から力が抜けた。

　魔力はほとんど底をつき、固めていた空気が解けると同時に、僕の体は空中へと放り出された。

　地面とすれ違う瞬間、ルーシーが無茶な体勢で飛び込んできた。

「うわぁっ！」

　二人まとめて落ちる。

　ルーシーが角度を変えてくれたおかげで地面にぶつかったあと、ごろごろと転がれた。

「無茶するなよ」

「ロイに言われたくない」

　その声はへろへろだった。

「……おなかすいた」

　ルーシーの声は薄暗い夜の森にぽつりと浮かぶ。

　初めての実戦演習が、終わりを告げた。

◇◆◇

「遅いんですけど」

　激しい戦闘を終えた僕たちは、レオンの車に乗せられて帰路についていた。

　旋鷲を倒したあと、枯渇した魔力で夜の森を抜けられるはずもなく、かれこれ二時間はあの場所で待機していた。

　時刻はもう八時を回っている。

　運転手はレオン。助手席にアイシャが座っており、後部座席には僕と眠りこけたルーシーが居た。

「いや、すまん。少し調べものをだな――」

「そういうのいいです」

「う……」

　詰めると、あっさりと引き下がった。

「何が“少し”よ」

「体感では三十分くらいだった」

　アイシャが舌打ちする。

　レオンは少し肩をすくめたものの、反省しているようには感じない。。

「最低ね」

「最低だな」

　二人の声がそろうと、車がぐいんとブレた。

「……まあ、なんだ」

　声を震わせたよそよそしい声。いかにも話題を変えたいって時のやつだ。

「昼間だったとはいえ、旋鷲を二人で仕留めたってのは大したもんだ」

　状況が状況なだけに、あまりうれしくない褒められ方。

「誰かさんが早く来てれば楽に倒せたんだけどな……」

　ボソッとそう口にすると、またもや車体が揺れた。

「あ、そうだ。地形ぶっ壊したんだって？　多分地主に怒られるぞ」

「え？」

　レオンの発言は、僕の中のいら立ちを全て焦りに変えた。

「地盤から落ちてるなら旋鷲のせいってことにも出来ないぞ」

　用意しかけた言い訳を先回りされた挙句、封じられてしまった。

「具体的にはどういったペナルティが……？」

「知らん。想像を絶するものかもしれん」

　反省文百枚を音読で提出とか、被害額請求されて足りない分×一時間土下座とか……。

　考えただけで恐ろしい。

「うわ、顔真っ青」

　ルームミラー越しにレオンが言う。

　つられてアイシャが笑う。

「もう着くぞ」

　レオンの言葉で窓の外を見る。

　照明に照らされた学生寮があった。