氷の女王は地下が好き
「クリス女王の首を!? 無茶です、メリー様！」
「いいや、圭介ならやれる。クリスは圭介に執着している。あいつはどこまでも追いかけてくる。亡命を企てるなら、あいつがいると面倒なんだ」
「しかし、彼女は第三王女にして、国の核心の一角です。我ら三人でかかっても難しい相手を、椿一人に任せるのは——そもそも、どうやって王女を討つつもりなのですか？」
「キース、あたしは見たんだ、圭介がグングニルの槍を“重複発現”させたところを！ 信じられるか？ 神の槍グングニルの重複発現だぞ？ あれだけの魔法があれば、遠距離から狙い撃ちで殺せる」
「グ、グングニル！？、、、にしても危険です！ 今回のガーネット襲撃を報告し対策を考えましょう」
「聞け、キース。クリスがあたし達を生かしているのは、圭介の存在と戦争奴隷がいるからだ。奴隷が全滅したなどと正直に言えば、あいつは即座に圭介を奪いに屋敷を襲撃してくるだろう」
「し、しかし…！」
――おおっ、すげえエキサイトしてんな。だが俺って天才すぎるだろ。極上メンヘラ二人を合法ハーレムで抱えてるって、マジで一歩間違えば即死案件だ。俺を作った神様、ずるいよな。イケメンで機転も効くなんて。
ダン！
「うるさいぞ、キース！ あたしに逆らうのか？」
「椿の命が掛かってる以上、承認できません！」
やばい、場が殺気立ってきた。そろそろ止めないと。
「あのさ。盛り上がってるところ悪いけど、俺、魔法使えないぞ」
「「は？」」
――
「つーわけで意識が途切れてて魔法のことなんか覚えてないんだ。もちろん今も使える気がしない！」
「「いばるな！」」
「…まあいい。圭介の魔法が頼れないなら、クリスを諦めて、跡を消して亡命するしかないな」
「……ですね。しかしメリー様、亡命と言っても行き先は？」
「近隣の国では目が割れている。だが港町ピアーズならどうだ？ 奴隷館の上顧客、マーリンに頼れば隠してくれるはず。開戦ギリギリまで潜伏して、戦が始まれば船で他大陸へ逃げる。貿易港なら人の出入りが多いし、追手も海を越えてすぐには追って来れない」
「確かに、マーリン様はメリー様を気に入っている。恐らく黙って助けてくれるかもしれませんね」
「マーリンは苦手なんだが、、はあ、それしかないか…。だが今度は殺しちまうかもな」
――なんだか物騒な話が続くが、マーリンなる人物の存在が気になる。
「どんなやつなんだ、マーリンって？」
「くそったれの屑変態、一代で伯爵まで成り上がった“才媛”で、現在は外見を幼女に変えている。実年齢は１２０歳の化け物さ」
「120歳の幼女ってなんやねん」
「時空魔法の使い手よ。しかも女好きで、メリー様にご執心なのさ」
「ちっ、仕方ない。そうと決まったら今夜出発だ」
「御意」
「了解」
かくしてアービガルドでの生活は幕を閉じる――
だが、その選択が3人の運命の分岐点だったことは、まだ誰も知らない。
走る。
闇夜を裂くように、二つの影が疾走する。
丑三つ時の裏通り、潜入通路たる地下水道へ向かう二人。背後に喉を絞められんばかりの緊張。
「なんなのよ、ヴァイス。貸しでも作ったつもり？」
「いや。我は所用だ。主の魔力を感じて驚いた。開戦前の手出しは禁じられているはずだろう？」
「ふん、ちょっと遊びたくなっただけよ」
「しかし、あの男――なんという禍々しい魔力だ。一体何者だ？」
「お兄ちゃんのこと？ 奴隷館の当主の所有奴隷かと思ったら、とんだ隠し玉よ。化物だわ」
「興味深いな、、まあいい、私は消える、主も今夜はおとなしくすることだな」
別れる二つの影。ヴァイスは去っていった。
ガーネットは彼を想う。瞳は冷たく、魔力は凶暴性を帯びる。初めて自分に並ぶ“男”を見つけた。
身体の奥が疼く。
あれが欲しい、あれはあたしの物だ。
必ず手に入れてあげるね、お兄ちゃん。
地下水道の入口に差し掛かる直前、
金属音とともに視界を切り裂く氷の壁が立ち現れる。冷気、刃にも似た閃光。反射的に体が固まる。
「氷結結界魔法？」
振り返ると、そこには居るはずのない人物が立っていた。
「あら、もうお帰り？ まだ遊び足りないんじゃないの？ お嬢さん」
アービガルド第三王女、クリス・アービガルド。
傍らに控えるは筆頭側近、サザビー・マクスウェル。
「へえ、久しぶりだね。クリスお姉ちゃん」
「派手に遊んでくれたものね、お土産は？」
「お土産なら頂戴♡ クリスお姉ちゃん、あんな素敵な化物を飼ってるなんて知らなかったよ。椿お兄ちゃんだっけ」
「ふふ、私の思い人よ。しかしあなたバカね、本当にバカ、ふふふ、は、はははははは」
クリスが狂ったように笑い出す、同時に周囲の気温は急速に下がっていく。目は獲物を狙う獣に切り替わる
「クソガキ、私の思い人に刃向けてただで帰すわけないでしょ？細切れにして食べてあげるわクソガキが……」
「相変わらず狂ってんの？あんたがあたしに勝てるわけないでしょ？ばか？」
「さーて、どうかしら？思い人と遊んで随分消耗してるみたいに見えるわよ」
「ち、ババア捻るくらい余裕だよ」
ガーネットが図星を突かれて奥歯を噛む。
直接的なダメージは少ないが、極大魔法を顕現させたことで、魔力げ限りなく枯渇していた。
とはいえクリス程度なら苦戦する道理はない。クリスも実力の差は理解できてるはず。この余裕の在り方が気になるが、、
「まあいいや、殺してあげるよお姉ちゃん」
ガーネットが一歩、二歩踏み込み、気配が鋭くなる。
だがその最中、背後からの斬り込み。誰も予期しなかった動きが場を変えた。
ヴァイスが静かに、しかし致命的に割り込む。彼の一閃は凍結結界の隙間をつき、ガーネットの腹部を貫いた。魔力が弾け、ゆっくりと後ろを見やる。
「ヴァ、ヴァイス…？」
「すまんな、ガーネット」
床に広がる冷たい水の上で、赤がにじむ。だが止まらない。クリスの顔は歪み、悲鳴にも似た笑いが漏れる。彼女の魔力が急速に膨れ、雪塵と血の匂いが混ざる。
「ふふふふ、さあ、夜は長いわ。楽しみましょう、クソガキ」
狂人の笑い声が夜に溶けていった。
