第16章 「徴されし闘士（Drafted for the Trial）」
――鍵門区画へ続くスロープの手前。
**灰廷（Ash Court）**の槍が横に出た。**民兵（Militia）**が三名、赤い裾をひるがえして道を塞ぐ。
「Access Corridorの通行は一時停止。外来者と護衛は灰廷管理下に入れ」
先頭の槍吏が板札を掲げる。大審闘準備の臨時徴用令だ。
「徴用って、今？」
「火の国は舞台を先に作る」トレイが苦く笑う。
Kenが一歩進み、軍章を示す。「民兵・Ken。彼らは灰廷通行証を持つ。監督は俺が」
「承知。――だが本日予選（Heats）を行う。外来者は力と手際を示せ。拒否は逃亡判、即刻処断」
槍吏の目は冷え、儀礼は整っている。
UIが震え、強制受注のウィンドウが弾けた。
《強制イベント：灰の予選（Heats of Ash）》
主催：灰廷（Ash Court）／運営：Hoshiden Militia
目的：代役闘資格の判定／外来者および幇代表候補のふるい
規則：リング規則（炎鎖／燠噴射／無効化枠）／Adaptation使用可（※無効化枠では停止）
判定：敗者＝死（執行：民兵）
報酬：灰廷通行枠＋／証拠提出ウィンドウ延長（勝者のみ）
「死って、大文字なんだ……」
「ここでは常体だ」Kenの声は淡々としていた。「行こう。見て、学べ」
＊＊＊
広場は半日前よりも厚化粧の舞台に変わっていた。
黒曜のリング、炎鎖（Flame Chain）が三拍で立ち上がり、燠噴射が床の目地からぷしゅと吠える。
観客台には灰拳会、紅蓮貿易連、熾天狗がそれぞれの旗を振り、賭け札が飛ぶ。
高座の背後、灰廷の帳場に死者記録の板が積まれていた。
《観戦席：外来者控所》
《ヒント：無作為抽選で組合せ決定／戦闘中の干渉は処断》
最初の組が入る。灰拳の若造と、紅蓮の輸送護衛。
ゴング。
灰拳は炎鎖の影を踏み損ね、燠に足を焼かれて膝をついた。紅蓮の石突が顎を跳ね上げ――判。
民兵が静かに近づき、喉へ短い刃。
拍手、ざわめき、灰が風に舞い、死だけが静かに沈んでいく。
「……ガチでやるのね」
「ここは演出も本物も混ぜない」トレイが低く言う。「全部、現実味で殴ってくる」
二組目。熾天狗の索敵手と、流れのプレイヤー。
BuzzCamではなく観測鈴がチリと鳴り、熱気流の歪みが視界を揺らす。
Adaptationを持たないプレイヤーは炎鎖の起立に二度も引っかかり、三度目の燠で倒れた。
槍吏が進み、儀礼どおり刃を落とす。血の匂いに香草煙が焚かれ、すぐに観客の熱が飲み込んだ。
三組目――四組目――。
勝者はリングの外で乾いた水を飲み、敗者は記録の板に名がひとつ増える。
灰廷の書記は表情を変えない。
ヤエ＝ヤエは拳を握り、Ember ResistのUIを無意味に見つめた。
「嫌い？」
Kenが控所の影で、わずかに目を落とす。
「嫌い。――でも、見る。ここの文法だもん」
「見て、覚える。それが礼だ」
抽選機が回転した。
黒曜の箱がコトリと止まり、板札が二枚、係の手に渡る。
書記官が高座で朗々と告げた。
「――次闘。外来者：主人公（Protagonist）。対して、Hoshiden Militia：Ken」
控所の空気が凍る。
ヤエ＝ヤエは視界の端を二度瞬き、Kenの横顔を見る。
Kenは一拍だけ目を閉じ、胸の前で灰誓護符をつまんだ。
「Yo……は？ 味方でしょ？」
「民兵は灰廷に従う。職務だ」
Kenは短く吐息をこぼす。「逃げれば二人とも即断。立てば――勝ったほうが残る」
UIが冷たく更新される。
《対戦組合せ：確定》
対戦：Protagonist vs Ken（Militia）
特記：利害関係者の回避申請は灰廷により棄却
備考：Empress of Fire（Homura-hime）、当闘を観覧予定（臨席時刻は非公開）
「……来るの？」
「主帝が観る予定だと告示が出た。何時とは言わない。急に幕が上がるのが火の作法」
Kenは視線を落とし、低く足もとに灰紋を描いた。練習ではなく、祈りのように。
「主帝の話、聞きたい。――でも言えないんだよね」
「……禁だ。俺の口からは」
Kenの喉仏がわずかに動く。「ただ、裁きは公平に見えるように飾られている。裏があるにしても、表は完璧だ」
係が控所の柵を開ける。
炎鎖が三拍の上で立った。燠の匂いが強くなる。
トレイがヤエ＝ヤエの肩に手を置いた。
「聞いて。Kenはコントローラー。灰紋制御は環境を整える。君のAdaptationは動線を出す。
互いに最短で首を取りに行けば――どちらかが死ぬ。
勝ち筋は二つ。一はKenの灰紋を**“踏み外させる”。二はリングの“規則”を利用して裁きに“裁量”を残さない技術で落とす。
火は曖昧を嫌う。明確に勝**て」
「Yo、重いアドバイス二行」
「君なら噛める」
ゴングが遠くで鳴り、前の試合が終わる。
民兵が敗者の首に布をかけ、刃の影が一度だけ揺れた。
拍手の波が去り、静けさが舞台に落ちる。
灰廷の書記官がもう一度、板札を掲げる。
宣言は儀礼、Skip不可。
「――次闘。外来者：Protagonist。対して、Hoshiden Militia：Ken。
規則、遵守。敗者は死。観覧――主帝、来臨予定」
観客のざわめきがひときわ高くなる。
火口の城門のほうで、赤い旗列が形になり始めた。火炎の御座の標――遠い蜃気楼のように揺らぎ、まだ姿はない。
「来る、のね」
「来るかも、だ」Kenが短く言う。「――行こう、主人公」
UIが残酷に整う。
《闘士登録：Protagonist／Ken》
《Kenは一時的にパーティから離脱（対戦相手）》
《Pain Sim：高》
ヤエ＝ヤエは息を吸い、拳を軽く握った。
「Yo、NY流の礼で行く。礼はする、負けない」
炎鎖が沈み、燠が静まる一拍。
入場の太鼓が鳴った。
――幕は上がる。第十六章・了。
次章、Protagonist vs Ken――火の文法のままに、生きて勝て。
（そして、火帝はまだ“目”に入らない）
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