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第八話　アウトドア

　ある日のおやつどき。客も来ずうとうとしかけていると、店のドアが開いた。そして、大きいリュックを背負った男性客が入ってきた。

「いらっしゃいませ。　お好きな席にどうぞ」

　そう言って案内すると、男はカウンター席に座った。

「ご注文はいかがなさいますか？」

「緑茶ってあるかい？」

　緑茶か、あるにはあるが頼む客は珍しいな。

「ご用意しております」

「じゃあ、それで」

　俺は緑茶の茶葉を出し、準備を始めた。しかし、わざわざ喫茶店に来て緑茶を頼むとは。何か理由でもあるのだろうか。

「お待たせしました。　緑茶と、お茶請けの煎餅でございます」

「いやあ、ありがとう。　どうしても飲みたかったんだ」

　そう言うと、男はずずずと茶を啜った。そして大きく息をつき、ゆっくりと茶碗を置いた。

「あの、どうして緑茶を？」

「いやなに、これからしばらく飲めないもんでね」

「そうでしたか」

　海外にでも行くのだろうか。大きいリュックだし、バックパッカーというやつかもな。

　しばらくすると、男はリュックの中身を調べ始めた。旅行前の最終チェックをしているみたいだな。

「ずいぶんと大きいリュックですね」

「ははは、まあね。　とんでもなく遠くに行くわけだから、ちゃんと確かめないといけないんだ」

　とんでもなく？大げさな言い方に聞こえるが、どこに行くのかな。

　そんなことを思っていると、男が話しかけてきた。

「君、アウトドアの趣味はある？」

「いえ、特にありませんが」

「そうなのかい？　天体観測なんかいいもんだよ」

「はあ、そういうものですか」

「ああ、輝く星の美しさは唯一無二だ」

　海外旅行に行くような人だし、もともと活発な人なんだろうな。

　間もなく、男は荷物のチェックを終えた。

「会計を頼む」

「かしこまりました。　少々お待ちください」

　俺はぱちぱちとレジを叩いた。その間、男は店の中を見回していた。

「いやあ、昔もこの店に来たんだ。　そのときも緑茶を飲んだんだけど、今もメニューに残っててよかったよ」

「へえ、そうだったんですね」

「あのときもここで緑茶を飲んで、それから出発したんだ。　ここでお茶を飲むのは、生きて日本に帰るためのおまじないなんだ」

　生きて日本に帰る？　よっぽど治安の悪い国にでも行くのだろうか。

　会計を終え、男が店のドアを開けた。

「ありがとうございました。　どうぞお気をつけて」

「ありがとう。　そうだ、折角なら君も天体観測をしてはどうかな？」

「え？　どうしてです？」

　俺がそう聞くと、男は笑みを浮かべた。

「そのうち、軌道上に僕の職場が見えるはずだからさ」