第六話 島国
土曜の昼、西洋人風の男性客がやってきた。年齢は四十代くらいで、スーツをお洒落に着こなしている。テーブル席に座ると、メニューを開いた。
俺はコップに水を入れ、男のところに持って行く。
「いらっしゃいませ。 英語のメニューもご用意しておりますが、お持ちしますか？」
「日本語で大丈夫ですよ。 コーヒーとサンドイッチで」
男は笑みを浮かべ、そう答えた。流暢な日本語だな。駐在歴が長いビジネスマンか何かだろうか。
注文の品を用意している間、ふと男の方を見た。男の手には「落語入門」と書かれた本がある。日本の文化を学習しようとしているんだろうか。熱心だな。
「お待たせしました。 コーヒーとサンドイッチです」
「ありがとう。 美味しそうですね」
そう言うと、味わうようにゆっくりとコーヒーを飲み始めた。
「いやあ、コーヒーは久しぶりですよ」
「普段は飲まれないんですか？」
「ははは、立場上まずいんですよ」
コーヒーを飲むとまずくなる立場ってなんだろう。
しばらくしたあと、再び男に声を掛けられた。
「そういえば、マスターはどうしたんですか？」
「私は甥です。 しばらくの間、店を任されておりまして」
「ほお。 どうしてそんなことに？」
「実は……」
俺は、大学でいろいろあって休学したこと、それで叔父に喫茶店を任されたことを話した。
「いろいろあったんですねえ。 あなた、私の国に留学してくれればよかったのに」
「え？」
「一度、自分の国から出てみるのも面白いですよ。 他の国から自国を眺めるのは、素晴らしい経験です」
「そうですか。 機会があれば、ぜひ」
「ははは。 あなたにおすすめの学校、紹介しますよ」
そう言って、俺は男と握手を交わした。
「じゃあ、お勘定お願いします」
「かしこまりました」
俺はぱちぱちとレジを叩いた。男から現金を受け取り、お釣りを返す。
「そういえば、コーヒー豆の販売もしておりますよ。 ご自宅でいかがですか？」
「うーん、大丈夫です。 飲みたくなったらまた来ますから」
「そうですか。 またのお越しをお待ちしております」
男は店のドアを開け、外に出ようとした。だが、何かを思いついたかのようにこちらを振り向いた。
「でも、インスタントコーヒーは飲むかもしれませんね」
「え？ どうしてです？」
すると、男はしたり顔でこう言った。
「これがホントの、ネスカフェアンバサダーってね」
落語入門の本、早速生かされたみたいだな。
