のっぺら無双

記録五:研究室〜祭壇

　キノクニは敢えて触手に抗いませんでした。このまま連れて行かれれば、自ずと遺跡の最深部に辿り着けると考えたからでした。

　"お前はお前の目的を果たせ。"とは、"私は私の目的を果たす。"という意味だったのです。

　別のグリモアがあれば、そのグリモアに自分の事を聞けばいい。あのグリモアよりは、情報を持っているだろう。と、キノクニは考えていました。キノクニは、自分のグリモアを全く信用していなかったのです。

　「…」

　シュルルル…

しばらく引きずられた後で、触手の動きが緩くなりました。どうやら終点のようです。

　「…ふんっ！」

　ボンッ！！

　キノクニの体が一瞬発光し、筋肉が膨張しました。触手はひとたまりもなく、弾け飛びました。

　ビチャビチャとしたたる破片をものともせず、キノクニは周囲を見回します。

　「…最深部という訳では無いようだ…」

　実際、そこは遺跡の中腹であり、何か意図して作られた部屋のようでした。

　「…家具は新しい…この遺跡と共に在る物では無い…」

　キノクニは注意深く観察しましたが、これと言った情報は得られませんでした。大量の本や、なにかの器具や機械は沢山ありましたが、興味を惹くものはありません。探索を打ち切り、通路に出て、より深く潜り始めます。

　「…」

　音を立てず、ゆっくりと通路を進みます。時折触手が襲ってきますが、一瞬で斬り伏せ、突き進みます。

　やがて、キノクニは祭壇のような部屋に辿り着きました。大人が20人は入りそうな、だだっ広く円い部屋です。

　台座が部屋の中央にあり、そこに何か刺さっています。

　「…」

　よく見るとそれは、純白の手斧でした。

　柄だけでなく、刃まで真っ白な手斧は、不思議な魅力を放っています。

　キノクニは、慎重に手斧に近づきました。

　カチッ

　「ふっ！！」

　バシッ！

　床にスイッチがあったようです。キノクニのこめかみを目掛け、矢が飛んできました。ただの矢ではありません。先に黒い液体が付いています。恐らく毒か何かでしょう。キノクニはそれを掴み取り、投げ捨て、先程よりも慎重に、手斧に近づきます。

　カチッ、バシッ！

　カチッ、シュバ！

　カチッ、ガキン！

　あるスイッチは床から針を生やし、あるスイッチは天井からギロチンを降らせてきますが、キノクニはものともせずに進みます。

　後1歩のところまで近付いた、その時でした。

　「キエエエエエ！！」

　ガギィィィィッ…バキン！

　最後に天井から、頭は禿鷹、身体は人間という、異形の生物が降って来たのです。

　その嘴が刺さるすんでのところで、嘴を剣で防ぎましたが、刃が折れてしまいました。中程からポッキリと。

　「ギエッ！ギエッ！ギエッ！」

　シュインッ…！

　禿鷹男は嘲笑うかのように鳴き声を上げると、真白の手斧を一息に抜き、構えます。

　「小賢しい…」

　キノクニは剣を背中のホルダーにしまい、距離を取ります。

　「ギエッ！ギエエッ！」

　ブンッ！ブンッ！

　禿鷹男が鳴き声に合わせ、手斧を振って来ますが、キノクニはヒョイヒョイと躱していきます。

　ドンッ！

　しかし、ついに背中が壁に当たりました。もう逃げ場はありません。

　「ケェ…ケェ…ギエッギエッギエッ！」

　ブワァッ！

　今度こそおしまいだと言わんばかりに、禿鷹男は手斧を振り下ろしました。このままキノクニは死んでしまうのでしょうか？

　「ぬりゃあ！！」

　フォンフォンフォンフォン…

　　　　　　　　　　　　　ドゴン！！

　キノクニは、背中の折れた剣を思い切り引き抜き、勢いそのままに投げつけました。

　禿鷹男にではありません。天井にです。

　「ギッ…ギエッ！？」

　禿鷹男も、訳が分からず、思わず手斧を止め、天井を見上げました。

　それが、命取りでした。

　「愚か者が。戦闘中によそ見をするな。攻撃を止めるな。」

　キノクニがガッチリと禿鷹男を捕まえます。両腕を捻り上げ、跪かせて、首を晒させました。

　「ギギッ…ギエエエ！！」

　禿鷹男はバタバタと暴れますが、暴れれば暴れるほど、腕はギチギチと捻れます。

　「ギッ…ギェアアアアア！」

　ガララランッ…！

　ついには手斧を落としてしまいました。

　メキメキメキッ…！！

　天井が剥がれて、瓦礫が2人の上に降って来ます。そこには、ギロチンがありました。

　あと数秒もかからずに落ちて来るでしょう。

　ガララッ…！

　ギロチンが瓦礫と共に落ちました。真下には禿鷹男の首があります。

　「ギッ…ギイイイイ！！」

　禿鷹男が叫びます。何かを呼ぶように鋭く、激しく。

　「無駄だ…大人しく…」

　ズブシュッ……！！

　唐突に、キノクニのからだが揺れました。そして真っ赤な血が噴き出します。

　キノクニの肩に、禿鷹男の手から落ちたはずの手斧が深々と食い込んでいました。

　「ギッギッギッギッ！！…ギィ？！」

　しかし、キノクニの拘束は微塵も緩みません。それどころか、さらに強く、禿鷹男の腕を捻り上げます。

　「これで終わりか？このくだらん手品で。」

　「ギッ…ギキャアアアアアアアアアアア！！！」

　ズブッ！！

　ギロチンは見事に禿鷹男の首を斬り飛ばしました。禿鷹男の顔は、死に対する恐怖と、血を肩から噴き出しながらも、自分を抑え続けるキノクニに対する恐怖とに染まり、絶望の表情を浮かべていました。ブシュブシュと、切り離された首から、血が噴き出します。

　「最後まで愚かな禿鷹よ…拘束を解きたくば、私の首を狙うべきだった。」

　グッ…ズジュッ…

　死体を蹴たぐり避けたキノクニは、手斧を掴むとゆっくりと引き抜き、手斧を腰のホルスターに掛けます。

　「任意に操れる手斧か？…使えるかもしれんな。」

　純白の手斧は、付着したキノクニの血を吸い尽くし、その白地をあらわにしました。

　キノクニは知らぬ内に手斧と血の契約を交わし、所有者として認められたようです。手斧にはよく見ると、白銀の装飾が施してあり、非常に美しい様相を呈していました。

　実のところ、血の契約にしくじると魔力が暴走し、先程の禿鷹男のような化け物になってしまうのですが、キノクニは運が良かったのでしょう。

　そして、キノクニは剣を取り出し、折れた刃と刃を合わせ、気合いを込めます。

　「ふんんっ……！！」

　ミキビシパキパキパキ…キィン！

　剣は見事に繋がりました。もちろんこの剣も、ただの剣ではありません。くすんではいますが、金の鍔に金の刃紋、黒い柄を持つ名剣です。

　まだキノクニが冒険者として各地で暴威を奮っていた頃、敵から奪ったものでした。

　本当は鞘も金色だったのですが、遥か昔に失われてしまっていました。

　修復を終えると、剣の血を軽く払い、背中のホルダーにしまいます。

　「…ふうぅ…」

　ところで、キノクニの肩の傷はいつの間にか塞がっていました。何事も無かったかのように、綺麗に、跡も残さずにです。

　まだまだキノクニには謎が多いようです。キノクニ自身にも、自分の力の何たるかは、分かっていませんでした。

　今回の探索で自分の情報を得る。

　そう強く考えながら、キノクニは静かに、慎重に歩き始めました。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　所変わって、こちらは先程までキノクニが居た部屋です。

　メールとグリモアを捕らえた色白男が戻って来ました。この部屋は色白男の研究室だったのです。

　「クカカカ！！！…意図せず2つも材料が手に入った！！！生娘に魔法書(グリモア)！！！これなら秘薬が創りだせるかもしれない！！！」

　男は歓喜の声を上げ、小躍りさえしていました。踊り慣れていないのでしょう。とてもぎこちなく、気持ち悪い踊りです。

　「～～～……ぶあっはあ！！！こら！クソ魔族！秘薬てなんやぁ？！オレ達に何する気や！てか離せこのモヤシ男！！口に手ェ突っ込んで、奥歯ガタガタ鳴らしたろかい？！えぇ？！」

　「…下品で、威勢だけは良い魔本だ…！！！貴様から混ぜよう！！！そうしよう！！！」

　「せやからなんやねん！！混ぜるて何を…」

　「"クワイン"」

　「むぐっ！！」

　グリモアは再び沈黙させられてしまいました。カッとなると相手に罵詈雑言を並べ立て、苛立たせてしまうのがグリモアの悪い癖です。そうするぐらいなら、超音波攻撃をした方がよほど効果的だと思われます。

　しかし、いくら後悔しても後の祭りです。グリモアはもう超音波どころか声も出せません。

　色白男は、いくつかの本と巨大なスプーン、大量の薬品を片手に抱え、哀れなメールと間抜けなグリモアをもう片手に担ぎ、床をトントンと軽く蹴ります

　シュバババババババ！！

　すると、どうしたことでしょう。床の石材が端に避けていき、できた隙間から大量の触手が這い出て来ました。

　触手達は愛おしむように色白男を包み込みます。

　「さあ！！！連れて行っておくれ！！！地下の実験室まで！！！」

　触手達は男の命令を嬉々として受け入れ、男ごとシュルンと地面に潜りました。

　もちろん、抱えられたメールとグリモアも一緒に。

　果たして、男の言う秘薬とは何なのでしょうか。そして、メール達はどうなるのでしょうか。

　何より、キノクニの情報が見つかり、旅は終わるのでしょうか。

　続きは次回のお楽しみです。