のっぺら無双

記録ニ:娘との問答

　ここはセンジュの樹海の奥地です。魔物や獣の住処の真っ只中に、焚き火を囲む男と娘と本が一冊。何やら問答を繰り広げていました。

　「村へ戻れ。小娘。」

　「だから…わたしの頼みを聞いてください！お礼は必ずしますから！」

　「なあ。聞いたりーや。なあ。ええやん別に。頼みの１つや２つぐらい。なあ。なあて。なあ。」

　「やかましい…黙れ…」

　男はうんざりした様子で本にマントをかぶせます。

　「無駄や無駄や！オレの声はお前の頭に直接響くんやで！オレを黙らしたいなら、燃料にでもするんやな！まぁ、でけへんやろうけど！…おい、嘘やろ。やめろや。なあ。おい！冗談…わちゃちゃちゃちゃちゃ！！ごめん！ごめんなさい！もう言いません！やめてぇえ！！」

　男は無言で松明を本に近づけます。本はたまらず、悲鳴をあげ、謝罪をしますが、男は構わず近づけ続けます。

　「わかった！黙る！黙るからやめて！……はあ、はあ、はあ…は～。これ焦げたんとちゃう？なあ、嬢ちゃん。焦げてへん？」

　「え？あの…そう言われてみれば少し黒くなっているような…」

　「やっぱりやー！なあ！嬢ちゃん、フーッてして！フーッて！」

　「えっ？…ふ、ふぅー。」

　「あー！ええわ！むっちゃええ！癒されるわ～！どっかのブ男とは大違いやで！」

　「黙るのでは無かったか？」

　松明責めをやめていた男でしたが、再び松明を手に取ります。

　「分かった分かったて！…でもほんまに、聞くだけ聞いてもええのんちゃう？村までまぁまぁ離れてるし、こんまま突き放すわけにもいかんやろ？」

　「私は知らん…」

　「お願いします！どうか…話だけでも…」

　「………」

　「ええでええで！嬢ちゃん、心行くまで話したり！オレ、嬢ちゃんの声聞いてるだけでも癒されるわー！むさ苦しい男2人旅に吹く、一陣の清風やでー！」

　「は…はい。…お2人が言う村とは、わたしの故郷、キコリ村のことですよね？」

　「せやで！」

　「…」

　「わたしはキコリ村の村長の孫娘なんです…」

　「ほえー！道理で育ちがええ訳や！村長令嬢やった訳かー！…あれ？でも、そんな令嬢がなんで1人でこんな森におんねん？」

　「…わたしには両親がいません。わたしを産んですぐ、母は死に、父も森でゴブリンに殺されました。わたしにはおじいちゃんしかいません…でも、そのおじいちゃんが…病気に……」

　「病気やて…どんな病気や…？」

　「……ゴブリン熱という病気です。ゴブリンの糞尿や、爪、唾液に含まれる菌から感染する魔物病…」

　「知っとるで！皮膚がだんだん緑になって、ブツブツができ、だんだん体が縮んで熱を発する。最終的に高熱と共に死に至る病気や。確か薬で治るはずやけど…」

　「はい。その薬が緑の遺跡にあるのです。」

　「成る程なあ…それで嬢ちゃんはたった1人樹海の奥に…」

　「どうか…どうかお願いします！薬を取りに行くお手伝いを…いえ、せめて遺跡まで一緒に…邪魔はしません！自分の身は自分で…」

　その時、男は剣を抜き振りました。

　娘の首目掛けて。

　「ひっ…！」

　剣は首を斬るほんの数㎜手前で止まっていました。

　「今のが見えたか。」

　「い…いいえ…」

　「ならばどうやって自分の身を守る。」

　「そ……それ…は…」

　「今のはゴブリンの剣捌きと同程度だ。それも並の。どう守る。」

　「そ…そんな…だって急に…」

　「魔物はいつも急に現れる。気を抜けばすぐさま襲われ、奴隷よりひどい扱いを受ける。お前はそれを身を持って体験した筈だ。違うか。」

　「…」

　男は剣をしまい、焚き火をつつき火を調節します。

　娘の体は先程のゴブリン達を思い出し、震えていました。

　「でも……おじいちゃんを…」

　「確実に救いたいのならば、何故1人で来た。何故誰にも頼まなかった。」

　「だって…村の人達は全員おじいちゃんを見放して…！…」

　「ならば何故お前はそうしない。」

　パシッ…！

　娘は思わず立ち上がり、男に向かって平手打ちを放っていました。

　しかし、男は微動だにせず、娘の手を受け止めていました。

　「できる訳ないでしょう？！おじいちゃんを見放すなんて！！おじいちゃんしかいないの！！わたしには…！！」

　「だから森に入ったのか。弱く無力な癖に。」

　娘は腕を振りほどき、座り込みます。肩から掛けられていた毛布を外して。

　「分かってる……無力なことなんて…あなたに渡せるお礼があるなら…とっくに冒険者ギルドに頼んでる…でもお金がないの！！…あなたもどうせわたしの体目当てで助けたんでしょう？！村の下品な男達と同じで！！」

　「違う。」

　「じゃあなんで助けたのよ！！」

　「…ごめんなぁ…嬢ちゃん…オレが頼んだんや…オレやと嬢ちゃんに毛布掛けたることもできん…せやから落ち着いて…毛布をかぶって…なあ？」

　「……ううっ…」

　娘は払った毛布をかぶり、嗚咽を漏らし始めます。男は構わず、火をつついています。

　「分かってる…おじいちゃんが死ねば、次の村長は別の人…わたしは若くて村長には向かない…だから誰かが毒を混ぜたんだ……逃げようとしたわよ…でも、おじいちゃんは聞かなかった。村の長の責任があるからって…」

　「…嬢ちゃん…」

　「お前は子供だな。」

　「…」

　「祖父は分かっていた。誰かがその座を狙っていることを。それでも逃げなかったのは、お前を守る為。お前は村から出ればすぐに死ぬだろう。もちろんお前の祖父も。どちらも弱い存在だからだ。」

　「な…」

　「おい！いくらなんでも言い過ぎと…」

　「だから祖父は死を覚悟してでも村に居続けたのだろう。自分が死んでも、孫娘である貴様を守れるように。お前はまだ若く見た目も良い。祖父が死ねば引く手数多だろう。それを見越していたのだ。」

　「…」

　「お前の祖父は戦士だ。戦場にこそ出ぬが、立派なな。それに比べてお前は子供だ。…服の切れ端を見た。碌な装備も無しに、武器も短剣のみ。己が無力を知っていると言ったな。では何故あのような軽装で来た？金がない？ふざけるな。祖父を救いたいならば、体を売ってでも救いを求めろ。お前には余りに覚悟がない。祖父を救う資格もない。」

　「…体を…売れって言うの…いいわ…やってやる！」

　娘は毛布もろとも男に掴みかかり、そのフードを取りました。唇を交わらせるために。

　男は抵抗できたにも関わらず、抵抗しませんでした。娘の体が目的だったからでしょうか？

　「ひっ！…顔が…無い…？！」

　「これが私の正体だ。ゴブリンと同じ異形の姿。これを見て尚、私に体を売れるのか。尚、私を頼るのか。」

　「……う…売ってやるわよ…それが…それが覚悟なんでしょう！？」

　娘は顔を男に近づけ、唇を交わそうとします。

　しかし、顔はまんじりとも動きませんでした。

　男が娘の頭を押さえていたからです。

　「…分かった。」

　「…え…？」

　「いざとなれば己が身も構わぬ。何より祖父を救う為…それがお前の武器だ。覚悟だ。娘。」

　「え？…え？…」

　「遺跡には薬があるのか？本よ。」

　「…ああ。ある！薬そのものや無しに、薬草やけどな！ぎょうさんあるはずや！ありゃ食べても美味いで～！」

　男は体に乗っていた娘を抱え、そっと地面に降ろし、毛布をかぶせます。

　男は娘の覚悟を試したのです。

　「え…なんで…わたし…まだ何もしてない……」

　「覚悟が分かった。覚悟が無い者に借す手など、私には無い。だが覚悟がある者には…戦士、我が同胞にならば…私も手を借す。お前は私に覚悟を示した。方法はどうあれな。」

　「それじゃ…手伝って…くれるの…？」

　「薬を探すのはお前の仕事だ。私は私の目的を果たす。お前が私について来る来ないは勝手だがな。道中の援護ぐらいならば引き受けよう。もちろん、村に帰れば報酬も貰う。」

　「あ……は…ひっ…ひいいぃぃん…」

　娘は泣いてしまいました。悲しいからではありません。安心したからです。

　この#男__ひと__#について行けばきっと大丈夫…そう思ったからです。

　「なーんやもー！けったくそ悪いなー！最初から手伝うて言うたれやー！素直や無いんやからもー！泣いてしもてなー！可愛そうにー！」

　文句を言いつつ、本の声は喜色に満ちていました。ひどいとは思いつつも、男の言うことは正しいと思っていたからです。また、そんな正しい男に、無自覚な誇りを抱いていたからです。

　本はいつにも増して饒舌でした。

　「そうと決まれば自己紹介や！オレの名前は"グリモア"！好きに呼んでくれな！そしてコイツが"キノクニ"！なんや変てこりんな名前やけど覚えたってな！…おい！松明を降ろせ！冗談やて！…ほんまシャレの分からんやっちゃで…ほらほら落ち着き！飴ちゃんやろか？飴ちゃん。おい！飴ちゃん出したれや！…せやから松明降ろせって！」

　「ひっう…ひっく…キノクニはん…にぃ…グリモア…はん…よろひく…おねがい……しまっ…すぅ…ひっく…ぶえぇ…っく…」

　「これは軽鎧だ。胸当てと前当て、それと籠手だ。短剣は腰ベルトのホルスターに刺しておけ。取りやすい位置にな。髪は束ねて丸めておけ。戦闘に邪魔だ。済んだら食べて寝ろ。明日の朝、日の出と共に出発する。」

　「は…はいぃ…」

　娘は泣きつつ装備を整え、干し肉と乾パンを食べると、すぐに寝入ってしまいました。

　目的は成し遂げていないと言うのに、安らかな寝顔でした。

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　「なあ。ほんまは最初から、助ける気やったんちゃうん？」

　「…」

　時刻は夜更け。

　男…キノクニは大木の木の枝をナイフで削っていました。

　弓矢を作るためです。娘の手を握った時に、弓矢を使う者独特のたこがあるのを、キノクニは見逃していませんでした。

　「それ、嬢ちゃんのためのヤツやろ？ほんま隅に置けませんなー！」

　「…」

　「しかしボスゴブリンに素手で殴りかかる言うた時は、アホかコイツ思たけど、まさかあんな技があったとはなー。お前、マジで無敵なんちゃう？」

　「…無敵ではない。」

　「いやいやいや！このグリモア様が見込んだ男やさかいなー！無敵やで！向かう所敵なしやでー！なあ！わしゃしゃしゃしゃ！」

　「やかましい…もう黙れ…」

　こうして、キノクニの木工の音と、一向に黙らないグリモアの喋り声が響く中、樹海の夜更けは過ぎていきました。

　続きは次回のお楽しみです。