こっち向いてよ、橋本さんっ！〜人の恋より僕との恋を〜

第九話 朝日向さんの作戦！

7/4 21:00頃

最後を少し修正しました

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　翌日。

　僕らのクラスは、家庭科室に集まっていた。

『はーい、じゃあ調理実習始めますよー』

　西条先生がホワイトボードの前でやんわりとした声で言った。相変わらず、ふんわりとした空気を醸し出している。

　そう、今日の三、四時間目は調理実習なのだ！

　本来の時間割通りならば、家庭科は三時間目だけだった。けれど、四時間目の南原先生が気を利かせてくれたみたいで、授業交換をしてくれたらしい。

　さすが南原先生。強面な見た目なのに、意外と優しい。

　そして、肝心の調理実習するグループなんだけど……柏木さん達と同じだった。

「よろしくな。寺沢、永島」と柏木さん。

「二人とも、よろしくね」と玖珂君。

「皆さん、美味しいカレーを作りましょう」と島崎(しまざき)さん。

「……よろしく」と町田(まちだ)さん。

「よろしく頼むッス！」と小松(こまつ)君。

「う、うん。みんなよろしくね」

「よろしく頼む」

　この五人に加えて、僕と瑛二。女子三人、男子四人のグループだ。

　ほんとに運が良いのか悪いのか……。

　──と、こっそり柏木さんが歩み寄ってきた。

「て、寺沢。ちょっと言っておきたいことがあるんだけど……」

『まずは説明するから座ってねー。はーい、座って座って』

　西条先生に促され、席についてから話を伺う。

『今日は、みんなでカレーを作っていきたいと思います！　ご飯はこっちで用意してあるけど、それ以外の材料はちゃんと持ってきたよね？　それじゃあ、手順の方だけど──』

「それで、どうしたの柏木さん？」

「なんか申し訳なくて言い出せなかったんだけどよ……あーし料理苦手なんだ」

「……え！？」

『どうかしましたか？　寺沢君』

「い、いえ。何でもありません」

　思わず大声を上げて、先生に注意されてしまった。他の生徒達にも笑われちゃったし、気をつけないと……。

　それにしても、柏木さんが料理苦手だったとは……。あれ、これもう作戦失敗じゃない？

「料理が苦手、かあ……」

　手で頭を支えて、呟いた。

　うーん、これは……料理上手で気を引くんじゃなくて、一緒に楽しい思い出を作る、とかの方向の方が成功しやすいんじゃないか……？

　そんな僕を見たからか、柏木さんが不安気な声を漏らした。

「そ、その悪い……。作戦立ててもらったのに、申し訳なくて言い出せなかったんだ……」

「ああ、ごめん！　柏木さんを攻めたいとかじゃないんだ。ただ、少し作戦を改良させる必要があると思っただけで！」

「そ、そっか。……新しい作戦は思いついたのか？」

「作戦ってほどじゃないけど……みんなで楽しく作れば良いと思うんだ」

「そ、それ作戦って言わねーだろ！？」

『柏木さん、作戦って何かな？』

「……ごめんなさい。なんでもないっす」

　大声を出した柏木さんが、先生に注意された。

　まあ、あれだけ大きな声を出せばね……。

　柏木さんは相当恥ずかしかったのか、顔を赤くしたまま話を続けた。

「一緒に楽しむって、作戦って言わないだろ！」

「いや、そうなんだけど……ここで無理してアピールするより、一緒に思い出作った方が、後々役に立つかなって」

　朝日向さんには申し訳ないけどね。

「そうか……」

「だから、今は存分に楽しまないかなー、なんて」

「いいな、それ」

「え？」

　まさか同意してくれるとは思ってなかったから、間抜けな声を出してしまった。

　柏木さんはそんな僕にかまわず身を乗り出して、

「だからそれだよ、その作戦！　よし、今日は存分に楽しむぞ！」

『柏木さん？　楽しむのはいいけど、まずは話を聞いてね？』

「ご、ごめんなさい」

　ゴゴゴ、と効果音が聞こえてきそうなほど、西条先生は怒っていた。

　三回も止められたら、そりゃあ怒るよね。おとなしく話を聞いておこう……。

　そして、数分後。

　先生の話を聞き終えた僕らは、早速作業を開始することにした。

「まず、切るところから始めていこうか」

「……賛成」

「包丁は三つもらってきたッス！」

　玖珂君が見事なリーダーシップを発揮し、小松君が包丁を持ってきてくれた。

　小松君、包丁の数え方は丁だよ……。

「Ａさんが持ってきてくれた鶏肉は切ってあったから除外するとして……にんじんと玉ねぎ、じゃがいもの三グループに分けようか」

　ここでちょっと操作したいな……。ダメ元でやってみよう。

「く、玖珂君」

「ん？　どうかしたかい？」

「僕と瑛二でにんじん切るから、玖珂君と柏木さんで玉ねぎやったらどうかな－？　なんて……」

「おい、俺はにんじん担当でいいなんて一言も──」

「ね？　玖珂君、どうかな？」

　ケチをつけてくる瑛二を黙らせて、どうにかごまかす。

　大丈夫かな？　少し不自然すぎるか？

「ボクと凜で玉ねぎ担当、か。ちなみに、どうしてボクらが玉ねぎ担当が良いと思ったか、教えてもらってもいいかな？」

「え、えっと、それは……」

　玖珂君が、純粋に疑問に思ったように聞いてくる。

　どうしよう、何か理由を……だめだ、思いつかない。ええい、適当にでっち上げちゃえ！

「任せられると思ったんだ！　玖珂君と柏木さんなら！　ほら、玉ねぎって切ると涙出てきちゃうし！」

「そっか……うん。そういうことなら任せてよ！」

　玖珂君がめちゃくちゃいい笑顔で頷く。

　ああ、やめて……そんないい笑顔をこっちに向けないで……。

　思わず顔をそらした僕をスルーした玖珂君は、みんなへ組み分けを伝え始めた。

「じゃあ、島崎さん、まっちー、小松でじゃがいもお願い。凜はボクと一緒に玉ねぎ担当だよ」

「わかりました」

「……了解」

「綺麗に切るっス！」

「お、おう。あーしと玖珂で玉ねぎだな！」

「じゃあ、始めていこう！」

「「「おー！」」」

　玖珂君のかけ声で、一斉に作業に取りかかり始める。

「瑛二、僕らも始めようか」

「はいはい」

　瑛二は呆れた声で返してくる。

　きっと今日も作戦のこと、バレてるんだろうなあ……。

　ひとり苦笑を浮かべ、にんじんを洗い、皮をむき始める。

　にんじんは動かさず、包丁を──って難しいぞ？　途中で途切れたり、厚く切りすぎたりと、なかなかうまくいかない。

「それにんじんを動かすんだぞ」

　見るに見かねたのか、瑛二がアドバイスしてくる。

　試しにやってみると、まだ厚いものの、途切れることはなくなった。

　すごいな、これ！　少ししか改善してないけど、ちょっと楽しいぞ！

「瑛二、これ楽しいね！」

「よかったな。でも、あんまり厚く切りすぎるなよ？」

「りょーかい！」

　料理って以外と楽しいものだね！　これからはお母さんの手伝いで、料理してみよう。

　そういえば、柏木さん達は……。

　視線を向けると、二人は目に涙を貯めて、笑い合いながら玉ねぎを切っていた。柏木さんが泣きながら玖珂君を叩き、玖珂君はそれを避けて笑みを浮かべている。

　とても楽しそうだし、あれなら大丈夫かな。

　よし、こっちもやっていくか！

　順調に下準備を終えたにんじんを、テーブルにまとめておく。

「あれ？　寺沢達も終わったのか？」

「あ、俺達も終わったッスよー！」

　ちょうどみんなも終わったようで、じゃがいもと玉ねぎを同じ場所に置いてくる。

　みんなのも綺麗に切れててすごいなあ。

　全員が下準備を終えたのを確認したのか、玖珂君が再びリーダーシップを発揮する。

「みんなうまくできてるね！　じゃあ次、炒めていこうか」

「え？　炒める？　煮込むんじゃねーのか？」

「うん、最初はね。確か、余計な水分を飛ばすとか、煮崩れを防ぐとか……詳しくは分からないけどね」

「へえ、玖珂くわしいんだな。そういえば、さっきの玉ねぎも手際よかったし、もしかして料理好きなのか？」

「うん。趣味みたいな感じだよ」

「そうだったのか……」

　玖珂君は苦笑を浮かべながら言った。

　玖珂君の新しいイケメン要素を発見した。料理ができる男ってイケメンだよね。

「じゃあ、早速炒めていこう！　早くやらないと、昼休みまで削れちゃうからね！」

「了解ッス！　じゃあ、玉ねぎでも……」

「ちょっと待った！」

「ど、どうしたッスか？」

「最初に炒めるのは鶏肉。それから野菜を炒めていくんだ」

「へー、了解ッス！」

　炒めるのはみんなに任せて、僕は洗い物でもしておくか。

　先に、包丁やまな板をシンクの中に入れておく。スポンジに洗剤を軽く垂らし、わしゃわしゃと泡立てた。そのまま、包丁を包むように洗い始める。

　すると、柏木さんがこっそりとこちらに近づいてきた。

「これ、寺沢の作戦で正解だったかもな。玖珂が料理好きなんて初めて知ったぜ」

「ね？　僕ので正解だったでしょ？」

　まな板を洗いながら、笑顔で応じる。

　まあ、玖珂君が料理好きなのは、今初めて知ったんだけどね。

　水で泡を流し、端に立てかけておく。

　洗い物終わったし、後は完成するまで待ってるか。もうやることなさそうだし。

「じゃあ、柏木さん。行っておいで」

「え？　行っておいでって何が？」

「玖珂君達と思いで作ってきなよ」

　すると、柏木さんは間抜けな顔をする。やがて気を取り直し、満面の笑みを浮かべた。

「おう、行ってくる！」

「よしよし、あとは完成するまで見守ってるか」

「もう良いのか？　何か作戦でもあったんじゃないのか？」

　柏木さんを送り出すのを見ていると、瑛二に声をかけられた。

　こういえば、今日は静かだったな、瑛二。なんか企んでたり……ってそんなことする意味ないか。

「ううん、大丈夫。今日は楽しい思い出を作ろうってだけだから」

「今日は作戦っぽくないな？　何かあったのか？」

「いやー、ちょっと情報交換がうまくいって無くてね」

　言いながら、僕はテーブルに視線を移す。

　五人は、慌ただしく騒ぎながら、楽しそうに笑い合っていた。

　うん、あれなら楽しい思い出が作れたんじゃないかな。

「お前ららしくないな？　ま、たまにはそういうのも良いのかもな」

「でしょ？」

　瑛二と笑い合っていると、玖珂君達がこっちへ来た。

「二人とも、完成したから食べ始めよう」

「うん、分かったよー」

「おっけー」

　そのまま玖珂君の後ろをついてテーブルまで行くと、柏木さんがお皿を手渡してくる。すでに盛り付けされており、福神漬けまでのっている。とってもおいしそうだ。

　瑛二も島崎さんから、カレーを受け取っていた。

「寺沢、今日はありがとうな。おかげて楽しかったぜ」

「当然だよ。だって僕は、仲人部の部員なんだからね」

「二人とも、どうかした？」

「「いいや、なんでもない（よ）」」

「じゃあ、食べ始めようか。いただきます」

「「「いただきます！」」」

　みんなで手を合わせて、食事を始める。

　スプーンでカレーをすくうと、美味しそうな匂いが食欲をそそる。ああ、おいしそう。

　そのまま口に運んで、味わう。

　ピリッと辛い刺激がカレーのうまさを引き立てる。噛んだだけで崩れるじゃがいもがホクホクでおいしい。

　うまい。

　お母さんの作ったカレーよりはちょっと劣るけど、それでも十分に美味しい。

「うん、美味しいね」

「……おいしい」

「うまいッス！　まじうまいッス！」

　みんなも同じ感想だったみたいだ。うん、これはすごく食が進む。

　こうして、笑い合いながらカレーを食べるのだった。

　そして放課後。調理実習でのことを、仲人部の二人に話していた。

「──それで、皆で美味しく食べておしまい？」

　橋本さんが少し怒ったような声音で言う。

　け、結構怖いな……。

「は、はい……」

「わ、悪い……言い出せなくてよ……」

「まあいいけど、次は連絡とかくれると嬉しいかな？」

「「ごめんなさい」」

　僕らは素直に平謝りする。

　最低でも、連絡だけはしておくべきだったね。

　すると、朝日向さんがずいっと橋本さんの前へ出てくる。

「それで、あたしの作戦が誰かさんのせいでパーになったわけだけど」

「うぐ……」

　朝日向さんの嫌みに、たまらずうめきごえを上げる。

　僕が変えたようなものだし、仕方ないけど……。

「もちろん、そんなゆうやっちの作戦はすごいんだよね？」

　朝日向さんが問うように、ちらりと視線を向けてくる。

　なんだ、そんなことか。当たり前じゃないか。僕だって、自分の作戦に自信がなかったらあんな提案しないさ。

　たまらず笑みがこぼれた。

「まあ、見ててよ！　僕の完璧な作戦で、今回の依頼は成功させてみせるから！」