ユベントゥスの息吹

第一章 間違った異世界召還

７．修行への旅立ち

　――教会の自室。

　あれから部屋に戻った俺は、朝食をとることなく呆然としている。

　流石に今の俺は食欲もなく、ヘーベに会うのが気まずかった。

　だが、玄関の方から楽しそうな声が聞こえてくる。

　俺は部屋の扉を開け、玄関に移動した。

　玄関には軽装の防具をつけたレベッカさんが立っており、ヘーベと話しをしている。

　そして教会の前の道に荷馬車が停めてあった。

　俺は過ぎたことを敢えて触れないように、

　「どうも、レベッカさん……どこかへ出かけるのですか？」

　これからのことを尋ねる。

　「これから、カザマをオルコット村まで送って行くのだけど、聞いてないの？」

　レベッカさんはギルドの外だからなのか。

　今朝のこともあり少し慣れたのか、昨日より随分気さくな話し方になっている。

　「あれっ？　レベッカさんがオルコット村に連れて行ってくれるのですか？」

　俺はてっきりヘーベが連れって行ってくれるか。

　それとも、まだ見ぬ転移魔法とかで、移動するのと思っていた。

　「レベッカさんを待たせるのも悪いから、そろそろ出発してもらうわよ」

　「えっ？　ヘーベは一緒に行かないのですか？」

　「私は教会のお仕事があるから、レベッカさんに送ってもらう様にお願いしていたの。本当は、昨日の夜に話すつもりだったけど……」

　「すみません……」

　出発前に俺のテンションはダダサガリになった。

　「さあ、元気を出して！　まずは修行だけど、これからあなたの冒険がはじまるわ！」

　ヘーベは励ましてくれているのだろうが、励ましている本人に覇気がないのも微妙な感じがする。

　それにこの世界に来てから、俺にとっては街の中ですら冒険の連続だった。

　期待していたものとは違ったが……。

　「ところで、修行はどのくらい期間が掛かるのでしょう？」

　「二、三ヶ月くらい？　修行次第で長くも短くもなるでしょうが、まずは教会の中で話した『喜』の感情が秘められた宝石が村の外れにあるわ。それを取り戻すまでね……大丈夫よ。黄色の宝石だけど、私の加護があるあなたには分かる筈だから」

　（！？　確か、教会に入ってすぐにヘーベが話してくれた……ヘーベのペンダントに付いていた六つの宝石というやつだったか？　ネタではなかったのか……）

　俺は腕を組んで頷き、本当の話だったのかと感慨に耽る。

　「ネタではありません！　あの場面で冗談を言う人なんていないわ！　それに初めの契約を忘れたの！」

　ヘーベは俺が喋ってもないのに即座に突っ込んできた。

　俺はヘーベの覇気のない口調で真実味を感じなかったが、ヘーベの無機質な仕草は素ではないと理解して、やっとヘーベの話を信じる気になった。

　そういえば、確か召還されるの前に契約したと思い出す。

　この世界に来て、色々なことがあり過ぎて状況についていけてないのかもしれない。

　もう一度整理してみよう……

　ヘーベのペンダントの銀色に輝く円形の装飾部分。

　中央には光り輝く宝石が埋められている。

　中央の宝石の周りに六つの窪みがある。

　六つの窪みには六つの宝石が嵌っていた。

　嵌っていた６つの宝石は奪われた。

　六つの宝石には、ヘーベの六つの感情が秘められている。

　六つの感情とは…『喜』、『怒』、『哀』、『楽』、『愛』、『憎』。

　幸いにして『欲』だけは奪われずに済んだ。

　お陰で取り戻そうとする『意欲』はあるみたいだ。

　ヘーベは隙を突かれたとかで、相手が分からないと言っていた。

　隙を突かれたとはいえ、女神さまの宝石を奪い取るなんて、相当にレベルが高いか。

　特殊なスキルを持った相手ではないだろうか。

　俺は、今回のイベントの目的と、敵となるだろう相手のことを想像した。

　だが、仮に相当レベルが高く強い相手だとしても、今回の目的は討伐ではなく宝石の奪還である。

　修行ではその辺りのことも考えておかなければならない。

　最初に『喜』の感情が秘められた黄色の宝石を取り戻すということは、宝石の場所は複数存在するのだろうか。

　盗まれた宝石が一箇所にあるとは限らないので『喜』の宝石の奪還を始めに、これから色々な所に行くかもしれない。

　冒険の目的がはっきりして、ヘーベによってダダサガリになった気分が昂る。

　それから、ヘーベの話しで「お陰で取り戻そうとする『意欲』はあるみたいよ」は、ネタではないだろうかと再び思い出す。

　「うっ、ふふふふっ……」

　「あなた今、私に対して笑ったわね！　前向きになってくれたと思って安心していたのに！」

　ヘーベは表情には出ていないが、もしかして怒ったのだろうか。

　（でも、面白かったのだから仕方ないじゃないか……！？　いや、俺はそうではなかった筈だ！　意識していなかったとはいえ、ヘーベを馬鹿にした様な仕草をとってしまった事を反省しなければ……）

　俺はこの世界に来てからヘーベのペースに巻き込まれている気がする。

　（これまで通り目立たない様に、クールに振舞わなければいけない！）

　俺は自分に強く言い聞かせた。

　「レベッカさんお願いしますね」

　「ヘーベさん、お任せ下さい」

　先程まで少し離れて馬車の横で待っていたレベッカさんだが、今は馬車の御車台にいる。

　俺も今は、レベッカさんの隣に座りヘーベを見つめていた。

　「それでは、色々あったけどいよいよ出発ね。無事に『喜』の宝石を取り戻し、成長した姿を見るのを楽しみにしているわ」

　ヘーベは両手を腰に添え胸を張っている。

　「それではヘーベ、行ってきます！」

　俺はヘーベに別れの挨拶をした。

　手綱を握るレベッカさんの腕にも力が入り、馬車が動き出す。

　そして、じっとこちらを見つめていたヘーベが声を上げた。

　『我が従者、カザママサヨシに青春を！』

　俺は声を出さずに、

　（青春って何？　もう少し格好良いセリフを……！？　じゅ、従者じゃないだろう！　それに、従者が女神を置いてどうするよ！）

　と突っ込みを入れたが。

　初めてヘーベが、俺のことを名前で呼んでくれたと気づく。

　――荷馬車が教会を離れると。

　いつの間にかヘーベの後ろに黒い髪をした男が立ち、話し掛ける。

　「行きましたね……あの男、夜目は利くようですし、人通りの少ない街中で気配を消し、盗賊たちの目から逃れていましたよ。頭もキレルようですし……」

　「ええ、楽しみにしていますよ」

　ヘーベは振り返らずに、後ろの男に答えた。

　――オルコット村までの道中。

　ヘーベルタニアの街を覆う壁を抜けると、しばらく穀倉地帯が続いた。

　アルヌス山脈から街に流れる川が、穀倉地帯の支えになっているのかと想像する。

　オルコット村までは川沿いを馬車で進み。二時間くらい掛かるらしい。

　穀倉地帯を過ぎると、少しずつ上り坂が多くなり、木々が濃くなってきた。

　意外と街道は整備されており、道中何事もなく経過している。

　特に何もすることがなく過ぎ、もうすぐ昼くらいだろうか。

　俺は、昨日の酒場から何も食べてなく空腹でいた。

　だが、昨日のことで気まずくて、レベッカさんに話し辛くなっている。

　そんな俺を察してか、

　「良かったらパンと水があるけど、どう？」

　レベッカさんは笑顔で、パンと水の入った革で出来た水筒の様なものを差し出した。

　「実はお腹が空いていたんです。…いただきます」

　俺はレベッカさんから食料を受け取り、すぐにパンにかじりつく。

　パンを食べながら、レベッカさんは優しくて理想的なお姉さんだと胸が高鳴った。

　あのスケベでお調子者のグラッドが、レベッカさんのお兄さんだと思うと、

　（お気の毒に！）

　と声には出せない。

　そんなことを考えていたが、レベッカさんは全然違う話題をしてきた。

　「カザマ、街に来て僅かな間にヘーベさんと、すっかり仲良くなったみたいね」

　「えっ！？　そういえば、そうですね……」

　俺は、レベッカさんに言われ初めて気づいた。

　今までは幼馴染のエリカが少しでも女子と話をしていると、何処からともなく現れ割り込み邪魔をしてきたのだ。

　だから、同じくらいの年頃の女の子とこんなに話をしたのは、エリカ以外で初めてだった。

　エリカの場合は一方的な感じもするが、良く考えるとレベッカさんもそうである。

　「え、えーっと……ヘーベは、見た目は凄いですが……しばらく一緒にいると色々とツッコミ所が満載というか、知らず知らずに……」

　俺はヘーベが何度か『契約』という言葉を口にしていたのを思い出し、そのせいではないかと思ったが、そのことは触れないようにした。

　「ヘーベさんはあの美しい外見だけでなくて、あの青く透き通った瞳……。ヘーベさんを前にした人はみんな、あの吸い込まれるような瞳の輝きに神々しさを感じるわ。でも、カザマは違うみたいね……」

　（違うんです！　俺も最初はキラキラした感じに騙されましたよ！　レベッカさん、あなたは騙されてますよ！　ヘーベの見た目は凄いですが、あの珍妙な言動は色々と普通じゃないですから！　寧ろレベッカさんの方が好感度高いですから！）

　俺は心の中のこの叫びを押し殺す。

　その後、俺は異性と接する経験値不足から、何を話したら良いか分からずに困惑してしまい、会話が続かなくなった――。