ユベントゥスの息吹

第七十四章 青春の女神

６．継承

　茫然自失する俺に、ヘーベが再び口を開く。

　「カザマ、そろそろいいかしら？　力が消えかけているの……」

　微笑を湛えているが、その笑みはどこか儚げに見えた。

　「えっ！？　い、いや、その……」

　色々な感情が込み上げ、言葉が出てこない。

　「アリーシャ殿、よろしいでしょうか？」

　突然名前を呼ばれたアリーシャも戸惑いを隠せず。

　「は、はい！」

　辛うじて返事をしたものの、その声は裏返りそうな程大きかった。

　「アリーシャ殿……いえ、アリーシャ。私はあなたに、これを託そうと思う」

　ヘーベは、首に掛かっていたネックレスをゆっくり外すと。

　アリーシャに差し出す様に手を伸ばして、はにかんだ。

　幼くなった女神の笑みは愛らしくもあり、幻想的に見え。

　ヘーベの背景に、初めてデートした花畑が浮かぶ。

　勿論そんなものはないが、そんな印象を受けたのだ。

　笑みを浮かべる視線の先は、俺の隣で膝をついているアリーシャ。

　真っ直ぐに見つめられるアリーシャは戸惑っているのか、恐縮しているのか。

　固まったかの様に動かない。

　俺は右側に居るアリーシャの背中を優しく擦った。

　「アリーシャ、いつまでも呆けていられないぞ。ヘーベに答えてあげないと」

　いつもならリヴァイにヤキモチを焼かれる場面だが、今回は何も起きない。

　賢さはイマイチだが、空気は読めるリヴァイが察したのだろう。

　だが、今の俺にそんなことを気にしている余裕はない。

　俺もアリーシャと同じで複雑な心境なのだ。

　（！？　待てよ……俺はヘーベの事を知っているが、アリーシャはヘーベの事を忘れているんだよな？）

　動けずにいるアリーシャを見て首を傾げると、左側にいるアレスが俺の服を引っ張った。

　「ねえ、君、今は……『継承』の最中だよ。この厳粛な場面でひとりだけ落ち着きがないよ。病気だから仕方がないのかもしれないけど、あまりに不遜だよ。それに君が考えている事は、僕たちには筒抜けだよ。アリーシャは思い出せずにいるけど、懸命に思い出そうとしているし、何となくは分かっているようだよ」

　ここまで珍しく大人しくしていたアレスだったが、俺を叱っているのか。

　それとも馬鹿にしているのか、相変わらず分かり難い。

　相変わらずの態度を取られ、少し気持ちが落ち着いた気がする。

　しかし、それは困惑から苛立ちに変わっただけ。

　流石にこの場面でアレスに言い返す事が出来ず、グッと拳を握り耐えていると。

　その手を優しく握られた。

　「へっ！？」

　俺は驚き、手を握っている相手の方を向くと。

　アリーシャが俺を見つめて頷き、顔をヘーベの方に向けた。

　「はい、ヘーベさま……ヘーベさん、謹んで受けさせてもらいます」

　俺が思うに、こういう場面では形式的に何度か断り、三度目くらいで受ける。

　そういう対応が定番の気がするが、アリーシャは悩んだ末、一度で受けた。

　またアリーシャの返事もヘーベに合わせて言い直し、ふたりの強い絆を窺わせた。

　アリーシャが立ち上がり、祭壇の方へ足を進める。

　俺はアリーシャの姿を目で追うが、みんなもアリーシャの姿を見つめている。

　ビアンカやジャンヌは、ペンダントを渡すだけの行為をどの様に思っているだろう。

　何も知らない者であれば、ただ大切なモノを渡すだけに思うかもしれない。

　だが、どうしてここまで厳粛な雰囲気になるのか。

　その様に思うだろう。

　それでもふたりは、俺と同じくらい緊張した面持ちで見つめている。

　ヘーベのペンダントは、六つの感情を封印した神力を増幅させる神具。

　俺は先程ヘーベの話を聞き、出会った頃の記憶を更新させ、その様に認識した。

　まさに、アレスが口にした……『継承』

　その表現が一番しっくりくる。

　アリーシャが祭壇の前に佇むヘーベの前で、改めて膝を着いた。

　ヘーベの姿は儚げな笑みと同じ様に、薄っすらと透けて見える。

　もうそんなに猶予はないのだろう。

　「アリーシャ、私の代わりに人々を導いて下さい」

　ヘーベの言葉を聞き、頭を下げていたアリーシャの顔が上がる。

　いつもなら誰かが俺を貶める言葉を口にして、なかなか話が進まないくせに。

　何故か今回は話がスムーズに進み、継承が今にも終わりそうだ。

　継承が済めば、きっとヘーベは消えてしまうのだろう。

　そう思った俺は、戸惑いを隠せずに震えている。

　ヘーベに召喚されてから色々な事があった――

　全く覇気のない表情でとんでもない事を口走る女神。

　その容姿は見た事がないくらい美しかったが、中学生くらいにしか見えず。

　当時のアリーシャも同じくらいの容姿であった。

　ひとりっ子の俺には実在しないが、妹の様に感じていた。

　ヘーベは俺が回収した宝石をペンダントに嵌めると。

　身体が成長し、感情がひとつずつ芽生えていった。

　アリーシャは成長期で、数年で大人の体形に成長し、愛らしい相貌も美しくなった。

　ふたりはあっという間に、美しい様相へと変貌したのだ。

　その経緯は、異なっていたが……。

　モーガン先生の家で修行していた頃が懐かしい。

　アリーシャから読み書きを教わり、ビアンカには狩りを教わった。

　恥ずかしがり屋のアウラは、なかなか姿を見せてくれなくて、離れた所から俺を笑い者にしてくれた。

　初めて大人の女性と知り合い、セクシーなカトレアさんには何度も興奮させられた。

　その際、不慮の事故を起こしてしまい、痴漢扱いを受け折檻されたのも懐かしい。

　神さまと戦う大それた冒険もしたが、初めの頃の思い出が一番に感じる。

　きっと俺にとって平凡ではあるけど、一番望んでいた生活だったからだろう。

　年頃の青少年なら、誰もが俺の様に美少女たちとの生活に憧れる。

　俺が思い出に耽っている僅かな間、継承はいよいよクライマックスへと進む。

　ヘーベの言葉の重みを受けてか、返事に間を置きアリーシャが答える。

　「はい、女神の代わりという畏れ多い事は出来ません。それでも、私は私の信じる道を進み、期待に沿えるよう努めます」

　アリーシャは、以前から他の国々から王になる様にと乞われ、再三断ってきた。

　アリーシャは王位に興味はなく、現在の神殿の在り方に疑問を抱き。

　王族や貴族だけでなく、民衆が誰でも足を運べる様な教会の設営に尽力していたのだ。

　その答えには、これからも同じような方向性を辿るという意思を窺わせた。

　「アリーシャ、あなたの熱い思いを、人々に……」

　ヘーベは再びはにかみ、アリーシャの首にネックレスを掛けようとした。

　「ち、ちょっと、待って欲しい！」

　この厳粛な場面で、俺は思わず立ち上がってしまった。

　みんなの視線が俺に集まり、ヘーベの手も止まる。

　「カザマ、大事な儀式の最中ですが、何か不服があるのですか？」

　「ヘーベ、不服はありません。ただ、これでヘーベは消えてしまうのですか？」

　俺の昂りにヘーベは双眸を細めるが、返事はない。

　俺の右側から服を引っ張り、アレスが口を開く。

　「ねえ、君、別れが辛いのは分かるよ。でも、君はヘーベを第一夫人にしなかったよね。未練がましいというか、女々しいよ」

　「おい、お前、アリーシャの晴れ舞台を遮って、また殴られたいのか。それにアレスの言う通りだ。お前、女々しいぞ」

　アレスだけでなく、リヴァイからも非難されイラっとするが。

　「女々しいと言われても、ヘーベがいなくなるのは寂しいし、悲しいです」

　「カザマ、ありがとう。その気持ちだけで十分です。カザマと出会えて良かった。青春の女神となり、初めて自分が青春を謳歌しました。後はアリーシャに受け継ぎ、私は神殿に帰ります」

　俺の言葉を聞き、ヘーベの双眸が潤んだ。

　きっと顕現する力を失くした後、オリンポスの神殿に戻るのだろう。

　俺は身体の力が抜け、涙を流しながら引き攣った笑みを返した。

　ヘーベは俺にはにかんで見せると、再びヘーベは手を動かし、アリーシャの首にペンダントを巻いた。

　「アリーシャ、人々に青春の加護を……託します」

　「はい、慎んでお受けします」

　ヘーベはアリーシャの返事を聞くと、最後にもう一度はにかみ、姿を消した――。