ユベントゥスの息吹

第七章 水の街ベネチアーノ（前編）

４．仲間

　――朝食。

　予想はしていたが、気まずい雰囲気だった。

　みんな、いつもより明らかに口数が少ない。

　俺は食事を終えた後、すぐにアリーシャの部屋へ向かった。

　「旅行前に、モーゼスさんから預かっていたお金だ……。俺はしばらく別行動しようと思っているから……」

　俺はアリーシャに頭を下げて、お金が入った袋を渡そうとしている。

　アリーシャは目を細めてひと言呟くと、溜息を吐き、寄せていた眉を緩めた。

　「私に預かってくれと……。はーっ……カザマは肝心な時、意外とヘタレですね。こういう時は時間を掛けてですね……ま、まあ、そういうのもカザマなのでしょう……。私が、しばらく預かっておきます。あまり長引かせないで下さいね」

　「ああ、分かったよ。いつも本当に悪いな。それから、一応何があるか分からないから、ビアンカに注意する様に頼んでおくよ。それじゃあ、俺はマーメイドの捜索に行くから……」

　俺はアリーシャから、またも年下とは思えない口ぶりのお説教を受けた。

　モーゼスさんから預かった資金を預けるだけのつもりだったが。

　可愛くて頼りになる妹である。

　だが、本当は、姉弟子であることは言うまでもない。

　それから、ビアンカの部屋に行き、アリーシャに資金を預けた事を伝え、注意する様にお願いした。

　同室のアウラは何か言いたそうにしていたが、用件を伝えると足早に外に向かう。

　――街中。

　俺は、まず冒険者ギルドに行くことにした。

　そこで役所みたいな建物を探して中に入る。

　ここでも、ヘーベルタニアの街と同じ様に冒険者用のコーナーがあった。

　「マーメイドですか？　以前からそういう話があり、夜中は海の近く……特に、岬の方に行かないのが、この街の風習です……最近、経緯は分かりませんが、マーメイドを見たという噂が広まり、昼間も岬には近づかない様になりました」

　職員の説明に、俺は眉を寄せ詳しく訊ねる。

　「噂の出所は分かりませんか？　ところで、どうして岬なんですか？」

　「ああ、何でも島のどこかに住処があるらしいです……岬が一番近いというのが、昔からの言い伝えです。ちなみに、噂の出所は分かりません。こちらが知りたいくらいですよ」

　睨んだ通り、岬が怪しいようだ。

　だが、それ以外に有力な情報はなく、昨日酒場でも聞いたが分からなかった。

　街の中を観光で周るゴンドラに乗る。

　人と会う機会の多いゴンドラーノのお兄さんに訊ねても分からなかった。

　途中で偶然、カトレアさんたちが乗るゴンドラとすれ違う。

　「おーい！　カザマ！」

　ビアンカが俺に向かって激しく手を振っている。

　アウラも隣で手を振ろうとしているのか、落ち着きなくしているのが窺える。

　俺もビアンカとアウラに手を振った。

　しかし、向こうのゴンドラでは、ビアンカがカトレアさんに叱られたみたいだ。

　そのせいか、ビアンカが拗ねているように見える……。

　（みんな楽しそうだな。ゴンドラでの街の観光も、初めて見る景色も楽しい。でも、独りは淋しいな……）

　だが、孤独でいるのは探索のためだと首を振り、心に強く言い聞かせ。

　（夜になれば、またお姉さんに会えるのが楽しみだな……）

　楽しいことを思い浮かべ探索を続けた。

　――岬。

　気まずい雰囲気の夕食を手短に済ませ、岬でお姉さんを待つ。

　どこから現れたのか分からなかったが、今度は気配を感じた。

　「今日も来てくれたんですね」

　「ええ、私が来たのが良く分かったわね……」

　「そ、その、お姉さんが、キラキラと輝いて見えるからでしょうか……」

　「あら？　お世辞かしら。うふふふふ……」

　お姉さんは小さく笑みを溢し、喜んでいるように見える。

　「では、気分も乗ってきたところで歌いましょう……」

　お姉さんは昨日と同じ様に歌い始める。

　俺は、今日も集中して聴いたが……。

　（うーん……分からん！　綺麗な声以外、どういう風に表現しよう？　やっぱり、ここは素直に感じたままを……）

　今日も上手い表現が思い浮かばなかった。

　下手な言い方は、余計な誤解を招きそうだったので、昨日と同じ様な言葉を掛けた。

　俺の言葉が足りないのか、お姉さんは訝しさを抱いたようだ。

　「お、可笑しいわね？　あ、あなたは、どうして……」

　「いえ、俺は、音楽を勉強する機会がなくて、良く分からないだけですから……」

　「あ、明日も来てくれるかしら！」

　「い、良いですよ……でもお姉さんは、どうして俺のために、そんなに頑張ってくれるのですか？」

　お姉さんが何故自分のために、暗くて怖い場所に出向いてくれるのかと疑念を抱く。

　怪訝な表情を浮かべる俺に、お姉さんは慌てて答える。

　「えっ！？　……いえ、私も真剣に聴いてくれると嬉しいからだけど、変かしら……」

　「いえ、嬉しいです！　明日もまた来ますね！」

　俺は何の疑いもせず、昨日と同じ様に再会の約束をして酒場に向かった。

　――酒場。

　昨日と同じ様にマーメイドの話を聞いて回ったが情報が得られない。

　「カザマ、お前……昨日、貴族さまにムチで叩かれてから元気がないぞ！」

　「えっ！？　どうして貴族さまだと……」

　「それは見ていれば……」

　おじさんは厨房から時折、俺の様子を見てくれていたようだ。

　「俺が悪いから仕方ないですよ……それより聞きたいのですが、この国はパスタが有名だと思っていたのですが……俺の記憶違いでしょうか？」

　「ああ、何言ってるんだ……お前、もしかして遠くの国から来たのか？」

　「そうです。一ヶ月くらい前に、ヘーベルタニアの教会に呼ばれて、冒険者になりました……その時は僅かでしたが、教会でパスタを食べたのですが、それっきり……」

　俺は折角の機会なので、本場の料理人に以前から抱いていた疑問を訊ねた。

　「……そういうことか。貴族さまと一緒だからかもしれないな。貴族さまが食べない訳ではないが……どちらかと言えば、庶民が色々と楽しんで食べる料理だからな。昨日教えたカルパッチョを使った有名な料理もあるぞ！　良かったら、昼に厨房の賄いを食わせてやろうか？」

　首を傾げていた厨房のおじさんは腕を組んだまま話し出したが、笑みを浮かべた。

　俺は思ってもいなかった申し出に頬が緩む。

　「えっ！？　いいんですか！　ぜひお願いします！」

　俺は翌日から昼に一度宿に戻り、賄いを無料で食べさせてもらうことになった。

　――ベネチアーノ滞在十日目（異世界生活一ヶ月と十日目）

　俺が昼食を宿で食べるようになって一週間が過ぎた。

　最近定着した日課をこなすため朝食後に出掛けようとすると、

　「カザマ、出掛ける前に、少し話しがあるのですが……」

　アリーシャが話し掛けて来たので用件を聞こうとしたが、アリーシャは視線を逸らす。

　「……何だ？　俺の部屋に来るか？」

　しばらくして、アリーシャが俺の部屋に来た。

　いつも通りベッドの脇に並んで座り、アリーシャが話し出すのを待つと、

　「……カザマは、このままで良いと思っているのですか？」

　アリーシャは、俺に悲しそうな表情を浮かべた。

　俺はアリーシャの気持ちが分からずに困惑する。

　「えっ！？　ど、どういうことだよ？」

　「カトレアさんが……あれから、ずっと元気ないですよ……最近、食事もあまり食べてない事に気づきませんでしたか？」

　アリーシャの話を聞いて困惑したが、頭を垂れ力なく返事をする。

　「……えっ！？　いや、その、気づかなかった……俺は凄く嫌われたと思って、出来るだけ近づかない様にしていたから……」

　アリーシャは表情を険しくさせて立ち上がると、俺の頬を思い切りビンタした。

　「い、痛いじゃないか！」

　いきなりビンタされた俺は声を上げるが、アリーシャは険しくさせた表情を赤く染めて、怒鳴りつける。

　「痛いですか！　カトレアさんの心の痛みは、こんなものじゃないと思いますよ！　この前言いましたよね！　もう少ししっかりして下さいよ！　カザマは好きな人に避けられて、同じ宿で生活して耐えられますか？」

　アリーシャを見つめたまま一瞬硬直したが、すっと我に返る。

　「……はっ！？　スマナイ……今日からは、一緒に行動するよ」

　「分かってもらえたなら良いのです。それから、叩いてしまいごめんなさい……」

　アリーシャは俺の過ちを正すと、段々冷静になってきたのか、興奮したのが恥かしかったのか、腰を下ろすと再び頬を赤く染め俯いてしまう。

　「色々とありがとうな……」

　俺は感謝の気持ちに胸が高鳴り、アリーシャの頭を撫でる。

　「……セクハラですよ……」

　アリーシャはひと言だけ呟いたが、そのままじっとしていた。

　――夕食。

　朝食後から、久々に皆と合流する。

　俺は、皆からどういう風に過ごしていたか訊ねられた。

　その中で一番みんなから興味を持たれたのが――賄いだ。

　厨房のおじさんに頼んで、みんなの分の賄いを出してもらったが、かなり好評である。

　カトレアさんも普段食べたことない料理を食べて、元気が戻ったのか頬を緩めた。

　「それにしてもカザマは、誰とでも仲良くなるわね……」

　最近ほとんど接点がなかったエドナが、こんな感じでやけに絡んでくる。

　「……そうですね。下宿し始めた頃に、私も感じましたね」

　「おい、二人とも、俺は誰にでも懐く犬じゃないんだぞ！」

　アリーシャまで話しに便乗して、俺は苦笑しつつ文句を言った。

　俺の言葉を聞いたみんなの視線が、ビアンカに集まる。

　ビアンカの耳と尻尾が敏感に反応した。

　「アタシは犬じゃなくて、誇り高いウェアウルフっすよ！」

　ビアンカは立ち上がり、俺に向かって怒鳴る。

　だが、恥らって見えるビアンカの姿が、余計みんなの笑いを誘ったようだ。

　ビアンカは座って黙々と食べ始めたが、顔を赤くして何も言わない。

　俺はみんなが落ち着いたところで、アリーシャに尋ねる。

　「なあ、アリーシャ……厨房のおじさんにも聞いたんだが、この国はパスタを良く食べるんだよな……何で下宿していた頃、料理でパスタが出なかったんだ？　おじさんが貴族さまは、庶民程食べないことを言っていたが……」

　話を聞いていたアリーシャは顔を赤くして震え出す。

　「あわわわわわわわわ……何を突然……わ、私はこの国の人間ではありません。パンが主食だったので……深く考えていませんでしたが、カザマはパスタを食べたかったのですか？」

　アリーシャは狼狽していた状態から、すぐに立ち直り眉を寄せて俺を睨みつけた。

　アリーシャの視線に、今度は俺が狼狽する。

　「い、いや、そういう訳ではないが、何となく疑問に思って……深い意味はないから、気にしないでくれ」

　「何だか、二人とも恋人か、新婚さんみたいだね……」

　俺とアリーシャの会話を聞いたエドナが茶化したみたいだが、

　「エ、エドナ……憶測で、そういう重大なことを言ってはダメよ！」

　久々に声を出したカトレアさんに思い切り叱られた。

　（それ程、重大でもないだろうが……）

　縮こまるエドナを余所に、久々にみんなと笑い、夕食は賑やかに過ぎた――。