ユベントゥスの息吹

第六十八章 オーストディーテ王国防衛戦

３．カレー沖からの撤収

　――艦橋（ブリッジ）。

　アリーシャとリヴァイがブリッジに戻ると、

　「うむ、どうやら時間稼ぎだったようだな。ブリタニア兵を乗せた小舟が我々の船を通り過ぎ、ブリタニア艦隊の方へと消えてしまった」

　コテツから状況を告げられる。

　「はい、分かっています。エリカも同じことを言ってましたが、そちらは建前で私と話す事のついでだと思いますよ。……先程、エリカから決闘の申し込みを受けました」

　「うむ、その様な話であったか。その様子から察するに、今すぐという訳ではないのだろう？」

　「はい、カザマが戻った後で説明したいと思います。エリカに負けて負傷したらしく、今はアウラが回復魔法で治療しているそうです」

　「うむ、そうであったか。あの男には良い経験になったな。最近、調子に乗ってばかりいたからな」

　アリーシャは渋い笑みを浮かべ、コテツに頷いて見せた。

　しばらくしてアウラの回復魔法を受け、取り敢えず応急措置を終えた俺は、みんなと共にモミジ丸に帰還した。

　そして、ブリッジに上がった俺はこれまでの経緯を説明した――

　「――分かりました。無事にカレーの街を奪還出来たのですね。ナポレオンという人のことは分かりませんが、気に留めておきます。それよりエリカが訪ねて来て、これを渡されました」

　アリーシャはエリカから受け取った手袋を俺に見せ、苦笑いを浮かべた。

　「はあーっ！？　アイツ、またアリーシャにそんな事をしたのか？　久しぶりに会ったら中二病になっていて驚いたが、相変わらず自分勝手だな。アリーシャ、そんなのは無視すればいいぞ。俺が代わりに引き受けてやるからな」

　俺は負傷した肩を擦りながら、自分勝手なエリカの行為に腹を立てた。

　「カザマ、エリカの言った通りですね」

　「えっ！？　何のことだ？」

　「私が決闘を受けたのですが、カザマが邪魔をするだろうから、決闘はエリカとカザマとの真剣勝負だと……代理決闘になりますね。場所と日時は――」

　アリーシャから詳しい説明を受けた俺は、エリカに振り回されている状況に苛立ちが増す。

　「アイツ、相変わらず我がままが直ってないようだな。子供の頃から、いつも勝手に色々と……腹立たしい。しかも、指定した場所は、エリカの先祖が決闘を行った場所じゃないか。こちらは前回の東アジアまでの遠征で、あと僅かまで迫ったから辿り着けるだろうが、やる事が多くて忙しいというのに……！？　ところで、場所と日時に間違いはないよな？　他に言い忘れとかはないか？」

　「間違いありません。言い忘れもないと思いますが……。カザマ、忙しさで言えば、一国の王となったエリカも負けてないと思いますよ。それより、エリカは真剣勝負と言ってましたが、大丈夫なのですか？　今回は酷い怪我をしたみたいですが……」

　心配そうに俺の肩を見つめるアリーシャに、アウラが口を開く。

　「アリーシャ、私の魔法は回復力を上げる魔法だから、すぐには治らないわ。でも、さっきは肩からいっぱい血が流れて大変だったのよ。それでもエリカは手加減してくれたみたいだったわ」

　アウラの話を聞き、アリーシャが俺に治癒魔法をかけ始める。

　「アウラの言う通りよ。アウラにはエリカの剣筋が見えなかったでしょうが、私はカザマが一刀両断されたかと……心配したのよ」

　「ブリュンヒルデさんの言う通りだわ。カザマが格好をつけ、背中の剣を出し惜しみして、いつもの短剣二本でエリカの剣を受けようとしたけど、見事に砕かれたわ。私はいよいよカザマの最後だと思ったもの」

　ブリュンヒルデさんとジャンヌが口を開いた。

　だが、ブリュンヒルデさんは兎も角、ジャンヌの言葉は俺を馬鹿にしているとしか思えない。

　俺はイラっとして身体を震わせたが、

　「カザマ、傷口が痛むのですか？　エリカの口振りで大体察していましたが、今のエリカとカザマとでは力の差が大きいようですね。カザマが無理なら、私が……」

　アリーシャが心配そうに、俺の顔を見つめる。

　「いや、そういう訳ではないんだ。俺の剣は悪しき存在だと剣が認めないと抜けないんだ。俺の自由で抜けないから、クナイを使ったんだ。でも、流石に武器の差が出てしまった。俺も自分の武器について考え直す必要があるな」

　「おい、お前、折角アリーシャが心配してやっているのに、武器のせいにするとは……思い上がるなよ！」

　「うむ、リヴァイの言う通りだ。仮に武器の差があったのなら、何故真正面から受けたのだ。どうせ、貴様の事だから調子に乗っていたのであろう」

　俺は客観的な事実を口にしただけなのに、リヴァイから怒鳴れ、コテツからは叱られ苛立ちを増す。

　「あのー、ちょっといいかしら。先程からずっと、私が蚊帳の外にされている気がしますが……気のせいですか？」

　先程からいつもは俺が座っている指揮官用の椅子に、ヘーベが座っていたが。

　「えっ！？　ヘーベ……そういえば、居ましたね。すっかり存在を忘れていました」

　人形の様な美しさとあまりの大人しさに、置物的な感覚で見過ごしていたのだ。

　きっとエリカもヘーベの存在に気づかずにいたのだろう。

　「何ですって！　従者が主の存在を忘れるとは、何事ですか！」

　ヘーベが柳眉を吊り上げ、凄い形相でつかつか歩み寄り、俺の頬を引っ張った。

　「ヒィイイイイ――！？　やめれてくらさい。本当に気ぬかふて……」

　俺が負けたのに何故か満面の笑みを浮かべ、大人しくしていたアレスが語り出す。

　「ねえ、君、確かに女神の存在を忘れるのは不遜だけど、今日は君が真っ向勝負をする姿を見せてくれたし、特別に理由を教えてあげるよ」

　「アレス……そんら、うれひそうな顔れ……」

　「ねえ、君、何を言っているか分からないよ。それよりヘーベは、自分が庇護している国から離れ、恩恵が届かない状態になっているんだ。恩恵を与えられないと、少しずつ信仰心が薄れ、存在する力が失せていくんだよ」

　「おう、なるほろ……」

　俺はヘーベに頬を引っ張られたまま、アレスの説明に頷き。

　そして、上手く話す事が出来ない俺は念話に切り替える。

　（それなら、どうしてアレスは俺と共に旅をしているのに、ほとんど変わりがないのですか？　やっぱりアレスが十二神の一柱だからですか？）

　「それはどういう意味かしら？　アレスを引き合いに出すことで、私がマイナーな女神とでも言いたいのかしら？　声に出さなくても、分かりますよ！　この口が悪いのですか！」

　「ヒィイイイイ――！？　口って、声にらしてない……」

　「ねえ、君、僕はヘーベと違って、君から直接顕現する力を受けているんだ。それに、今はジャンヌという強力な信者が身近にいるからね。ヘーベとは在り方が異なっているんだよ」

　（なるほど、良く分かりました。それではこの状態が続くと、ヘーベが消滅するかもしれないということですね）

　「さっきから、何度も何度もわざとかしら……。あなたの言い方だと、私が消滅しても、大した問題ではない様に聞こえるわ！」

　ヘーベは、身体を震わせ怒りを顕にしていたが、とうとう切れてしまい。

　俺の頬にビンタを浴びせる。

　「ヒィイイイイ――！？　そんな事、言ってないですよね！　俺はさっきから客観的な事実を伝えただけですよ！　そうでないと対策が立てられないでしょう！　アリーシャ、助けてくれ！」

　頬を離された俺はアリーシャに助けを求める――。

　アリーシャに宥められたヘーベは、ひとまず落ち着きを取り戻した。

　「うむ、流石は第一夫人といったところか……」

　コテツの余計なひと言でヘーベはおろか、アウラやブリュンヒルデさんまで俺を睨みつける。

　だが、滅多にブリッジに現れない存在に助けられる。

　「みんな、さっきから何を騒いでいるっすか？　もうやる事はないんすか？　こんな所にいつまでも居ないで、用がないなら帰りたいっすよ」

　確かにビアンカの言う通りである。

　既にブリタニア艦隊は撤退を始めており、俺がゼウスさまから受けた依頼は果たされていた。

　艦長を含めたブリッジのクルーたちは、いつもの光景だと言わんばかりに自分の仕事をしながら、時折俺の様子を横目で見ている。

　ビアンカの登場で俺はヘーベから解放されており、司令官として命令を下す。

　「艦長、第一艦隊は当初の目的を果たした。これより帰港する」

　「アイサー！　全艦、これより帰港する」

　「「「「アイサー！」」」」

　俺の指示で、全艦に命令が下され、第一艦隊は岐路に着く――。