ユベントゥスの息吹

第六章 水の街へ向かう

７．混浴

　扉を叩く音と自分を呼ぶ声で目が覚めた。

　「……カザマ、まだ起きてますか？」

　アリーシャが廊下から扉を叩き呼んでいる。

　動揺して息を呑むが、大丈夫だろうと扉を開ける。

　「ど、どうしたんだ？　こんな時間に……」

　俺が訝しげな表情をしているのに対して、アリーシャは小さく笑みを溢す。

　「あっ！？　何だか、久しぶりにカザマが、黒以外の服を着ているのを見ました」

　「ああ、部屋の中で休んでるからな……それから黒じゃなくて、一応紺色だぞ」

　アリーシャは、俺がモーガン先生の家で下宿していた頃を思い出したのだろうか。

　俺も懐かしさに頬が緩む。

　「ま、まあ、立ち話も何だから中に入れよ……」

　頬を掻きながら促すと、アリーシャは躊躇なく部屋に入りベッドに腰掛ける。

　（年頃の女の子なんだから、もう少し警戒したりとか恥じらいを見せたりとか……いや、違う。それだけ俺を信頼しているのだろう……）

　俺は首を左右に振り、邪なことを考えた自分を恥じた。

　アリーシャは俺の様子に構うことなく、眼差しを遠くしている。

　「……何だか懐かしいですね。まだそんなに経っていないのですが……」

　「俺もモーガン先生の家で下宿していた頃を思い出していた」

　「奇遇ですね。うふふふふ……」

　アリーシャは頬をほんのり染め、クスクスと笑った。

　少しずつ胸の高鳴りが静まり、アリーシャの手荷物に気づく。

　「もしかして、俺の忘れ物を届けに来てくれたのか？」

　「はい、温泉の服を脱ぐ所に忘れていましたよ」

　「ああ、脱衣所というんだぞ」

　懐かしくもあり得意気に話していたが、アリーシャも俺の話に瞳を輝かせる。

　「えっ！？　『脱衣所』というのですか？　カザマは物知りですね」

　「まあな……一応、俺の国の一般的な施設だからな……」

　「そうですか……私もカザマの国に行ってみたいですね。たまにカザマが国の話をすると、知らない事ばかりで……何だかワクワクしますよね」

　「そ、そうだな……いつか、話すことが出来て、帰る機会があれば……」

　「そうですね。そんなことがあるのか分かりませんが、楽しみしていますよ……」

　俺とアリーシャはとても良い雰囲気で、お互いに叶うかどうかも分からない話題に期待を膨らませる。

　そして、アリーシャは綺麗に畳んだニンジャ服を手渡してくれた。

　「……それにしても、残念でしたね」

　「えっ！？　何が残念なんだ？」

　「温泉は混浴というのがあると聞いて……ですね。カザマが中に居るのをフロントで聞いて、みんなで一緒に入ろうという話になりました。それでみんなで入ったのですが……服だけ置いてあり、カザマは居ませんでした」

　俺は首を傾げてアリーシャの顔を見つめていたが、頬を染めて所々口篭るアリーシャの言葉を聞き、みるみる身体が熱くなり身体を震わせた。

　「はっ！？　はああああああああああああああああ――！？　い、今、何て言った！」

　あまりの興奮に自分が何をしてるのか分からず、アリーシャの肩を掴んで揺すっている。

　「い、痛いです！　ツ、ツバが……」

　アリーシャが顔を歪め、俺は、ハッと我に返り、肩を離す。

　「あ、ああ……スマナイ！　つい……」

　アリーシャは、突然錯乱したかの様な俺に頬を引き攣らせながらも、丁寧に同じことを話した。

　「みんなで一緒に温泉に入る事になりました。それでカザマが入っているのを確認して、入ろうとしたら誰も居なかったのです」

　「そ、そうか……へー、それは残念だったな……」

　先程よりか幾分冷静になったが、それでも悔しくて身体の震えが止まらない。

　（誕生日なのに……！？　この混浴イベントは、ヘーベが教会を出る前に言っていた誕生日プレゼントだったのでは……そうでないと、話が旨過ぎる！　分かってさえいれば、こんなに警戒しなかったのに……）

　一旦は落ち着きかけたが、悔しさに心の叫びを抑えられなくなった。

　「カ、カザマ！？　ど、どうしたのですか？　いきなり泣き出して……」

　アリーシャは眉を寄せ、俺の顔を心配そうに見上げている。

　俺は自分の頬を触ると、涙が流れているのに気づく。

　「ア、アリーシャ……お、俺もみんなと温泉に入りたかったな……」

　目が潤んでアリーシャがぼやけて見え、呟くように気持ちを伝えた。

　「えっ！？　な、泣くほど、みんなと一緒に温泉に入りたかったのですか！」

　アリーシャは余程驚いたのか、瞳を大きく見開き動きを止めた。

　「俺だけ、男だからというのは分かるんだ。でも、俺も同じ仲間じゃないか……」

　この言葉は本当だが、別の気持ちもある事は口にしない。

　アリーシャは俯き哀しむ俺に、視線を左右に動かして困っていたようだが。

　意を決したかの様に、俺を見つめて動きを止めると、

　「……そ、そうですが、さっき入ったばかりですし、みんなに相談しないと……！？　も、もし良ければ私と二人で入りませんか？　ふ、二人だけでは不満かもしれませんが……」

　頬を赤く染めて顔逸らす。

　「へっ！？　い、いいのか！？　本当だな……」

　アリーシャは顔を真っ赤にして頷き、俺は涙を流しながら笑った。

　――二人だけの混浴。

　アリーシャの了解を得て、二人で温泉に入ることになった。

　アリーシャは恥かしいから先に入るので、後から来て欲しいと言った。

　勿論俺は同意して、今は脱衣所で服を脱ぎ、腰にタオル一枚を巻いただけの状態でいる。

　「……ア、アリーシャ？　も、もう入っても良いかな……？」

　「は、はい！　良いですよ……」

　俺の上擦った声に、アリーシャの返事も恥かしそうである。

　「じ、じゃあ、これから入るからな。入るからな……」

　俺は緊張してか、二度確認してしまう。

　そして、声がない様なのでゆっくりと中に入る。

　相変わらず、外がヒンヤリしているせいか湯煙が凄くて視界が悪い。

　繊細な事なので、ここでも念のため確認の声を掛ける。

　「じ、じゃあ、失礼しまーす……」

　掛け湯をすると、ゆっくりと湯船に足を入れた。

　「は、恥かしいので……あまり近くには来ないで欲しいです……」

　俺は温泉に浸かって少し落ち着いたのか、先程とは違い力強く答える。

　「お、おう、分かった！」

　俺の声に安心したのか、アリーシャが静かに回想を口にした。

　「……な、何だか、カザマがモーガン先生の家に居た頃、夜に二人で本を読んでいたのを思い出します」

　「ああ、そうだな……俺もあの時は嬉しい気持ちもあったが、何だか気恥ずかしい感じだったな……」

　モーガン先生の家に下宿し始めた頃は、文字を読むことが出来なかった。

　そのため、アリーシャがベッドの上で、本の読み聞かせをしてくれたのだ。

　二人とも初めは照れたり、緊張したりと懐かしい。

　「そ、そうです。そんな感じなのです。うふふふふ……」

　アリーシャも、その時の事を思い出して笑っているのだろう。

　「そう言えば、さっきも同じ様な話をしたが、良い思い出になったな……ところで、アリーシャは、お、俺の事を、どういう風に思っているかな……とか？　混浴もしてくれたし……」

　重要な事なので話すタイミングを計っていたが、緊張で言葉に詰まりつつも、最後まで口にしてしまった。

　俺はドキドキしたまま、アリーシャの返事を待つ。

　「…………」

　返事に困っていると思ったが、

　「……！？　ア、アリーシャ？」

　アリーシャの返事がなくて慌てる。

　たまたま見えないとはいえ、好きでもない異性との混浴はあり得ないと思う。

　（アリーシャを大事な妹の様に思っていたが、アリーシャは一体俺の事を……）

　だが、アリーシャの返事が一向に返ってこない。

　「……えっ！？　もしかして、何か気に触ることでも言ったか？　何か言ってくれないと流石に……！？」

　幾ら何でもアリーシャの様子が変だと思い、慌てて近づいた。

　「ア、アリーシャ！　おい、大丈夫か！」

　アリーシャは逆上せてしまったのか、全身を真っ赤にして気を失っている。

　急いでアリーシャを湯船から出して、脱衣所まで運ぶ。

　その際に、少しでも肌を隠す様に自分のタオルも使った。

　脱衣所でアリーシャを横にして、出来るだけ身体を見ない様にして拭き、服を掛ける。

　それから冷たい水をタオルで濡らして、頭と首筋辺りを冷やす――。

　しばらくアリーシャを見守っていたが、外から声が聞こえてきた。

　これは非常にマズイと思いどうするか悩んだが、ビアンカとアウラだと分かる。

　この二人なら後を任せても良いと、自分の服を持って外に移動した。

　念のため、二人がアリーシャを見つけてくれるか確認すると、安心して木の壁を飛び越えて外へ走る……。

　（今日はこれで二度目だな。アリーシャ……俺のために無理してたのかな……）

　途中で服を着ると複雑な思いを残したまま、先程と同じ様に自分の部屋に戻った。

　――異世界生活一ヶ月と一日目。

　その後のアリーシャが心配だったが、どうして良いか分からず、ほとんど眠っていない。

　本当は様子を見に行きたかったが、下手に様子を見に行く事でみんなに誤解されて、益々アリーシャに迷惑を掛けるかもしれないと思った。

　そして朝食の席でみんなと顔を合わせたが、アリーシャは普段通りの様子だ。

　「ア、アリーシャ、おはよう……」

　みんながいる前で、アリーシャにだけ声を掛けてしまい。

　みんなが怪訝な表情を浮かべる。

　「何ですか？　みんながいるのに、アリーシャにだけ……初めに、私に挨拶するのが筋だと思うのだけど……」

　カトレアさんは、俺に対して疑ったのではなく、不快な反応を示した。

　この反応を見て、昨晩のことを知られていないと理解する。

　「い、いやー……すみません。いつもの癖なんです。最近、初めに会うのはアリーシャなので、つい……」

　俺は頬を掻きながら言い訳をしたが、問題はない筈だ。

　しかし、ビアンカの耳と尻尾がピンと立った。

　「あっ！？　何だか怪しいっす！　カザマは何かを隠す時、そんな仕草をするっす！」

　普段はあまり俺の話に突っ込んでこないビアンカが、どういう訳か疑っている。

　「ど、どうしたんだよ。急に……」

　「昨日の夜に、アリーシャが温泉の服を着替える所で倒れていたっす！　誰かに介抱されたみたいだけど、周りに誰もいなかったっす！　フロントに聞いても知らないと言われたっすよ！」

　怪訝な表情を浮かべ声を荒げるビアンカに、俺は穏便に話を済ませようと誘導する。

　「へー……そうか。誰か、親切な恥かしがり屋さんでもいたのかもしれないな……」

　俺たちの話を黙って聞いていたカトレアさんが口を開く。

　「カザマ、そうじゃないのよ。昨日、カザマが捕まえた変質者たちは賊だったのよ。しかも、東の砂漠から来た密偵らしいの……幾ら尋問しても、イマイチ要領を得ない事しか言わなくて……」

　カトレアさんの尋問がどのようなものか気になったが、それよりも想像以上に昨晩の賊の素性が大きくて驚かされた。　

　「えっ！？　今、東の砂漠から来たと言いましたよね？　昨日の賊ですが……少し違和感を覚えました。曲刀というこの国では珍しい武器を使っていたのですが、使い慣れていないというか……もしかしたら、東の砂漠から来たと見せかけて他の国……。例えば、この国と東の砂漠との間の国からの密偵とか……」

　「そ、そう……カザマはその様に感じたのね。確かに、あんな遠くから宿場街に……不自然だわ。その可能性が高い気がするわ」

　カトレアさんはかなり驚いたのか、形の綺麗な口が開いている。

　だが、取り乱すことなく、すぐに思考を巡らせたようだ。

　俺は続く情報をカトレアさんに尋ねる。

　「それで、その人たちはどんな事を話したのですか？」

　「何でも山脈の近くの村から重要な貴人と、その近くの街から有力な護衛が動いたとか……」　

　「それって、カトレアさんの事じゃないんですか？　護衛というのは、俺たちのことでしょうか？　まあ、俺は御者の扱いなのでしょうが……」

　「そうね……でも、昨晩アリーシャを助けてくれたという人も誰か分からないわ。これからも、何があるか分からないから気をつけて頂戴」

　「分かりました……」

　カトレアさんの話しを聞いて、みんな静かに頷いた。

　（アリーシャの体調が気になっただけなのに、昨日の男たちのせいで大事になってしまった。でも、あの男たちは、いったい……）

　カトレアさんに返事をした後でアリーシャを見たが、薄っすら頬を染め俯いている。

　その様子を見て、誰もいない時に話をすることにした――。

　俺たちは朝食を済ませると旅の支度を整え、再びベネチアーノに向かう。

　今日も俺の隣にはビアンカが座り、ふたりで周囲を警戒しながら進んだ。

　しかし、特に変わったことはなかった。

　午前中は下り坂が多かったが、午後からは平坦な道が続く。

　そして段々遠くの方で、空とは違う青い景色が近づいてくる。

　「……はっ？　なんすか？　変わった匂いが近づいてると思ったら、目がチカチカするっす！」

　ビアンカは時折、尻尾を逆立てながら落ち着かない様子だったが、声を上げた。

　「ビアンカ、海を見るのは初めてか？　あの青く見えるのは全部水だぞ。どこまでも続いていて俺の国も海で囲まれている……しかも舐めると、塩辛いぞ！」

　「えっ！？　あれが全部水っすか！　しかも塩の味がするとか……嘘っすよね？」

　ビアンカは期待以上の反応を示してくれた。

　さっきまで時折逆立っていた尻尾は左右に揺れている――。