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６．露天風呂を巡って

　――散歩。

　宿を出ると、辺りはすっかり暗くなっている。

　この街も山脈に近い村のように、夜風が気持ちいい。

　最近の習慣で、夜に外出すると酒場に行きたいと思う様になっていた。

　酒場は何処だろうかと思い、宿に戻ってフロントで聞こうかと、宿の周りをふらふらしていると、聞き覚えのある声が微かに聞こえる……。

　（ビアンカの声がしたような……）

　足が自然と声が聞こえた方へ向かう――。

　宿の裏の土手を越えると、声がはっきりした。

　「いやっす！」

　「だめですよ！　ビアンカ、ちゃんと洗わないと……」

　ビアンカとアリーシャの声が聞こえた。

　俺は凄い場所へ来てしまったと息を呑み、動きを止める。

　（温泉とは聞いていたが、露天風呂なのだろうか？　色々と気になるが、さっき許してもらったばかりで……）

　自分の若い衝動を必死に抑えようとする。

　だが、こんな機会は二度と来ないかもしれない。

　その場で右往左往しながら悩む……。

　（何処から近づこうか？　何処か覗ける場所はあるのだろうか？　俺よりも気配の察知に敏感なビアンカに見つかったら？　またみんなに怒られたら？）

　自問自答の末、俺の心は自分に素直になる方向に傾いた。

　そして、露天風呂に近づけそうな通路を見つけてしまう。

　気配を消しながら細心の注意を払い、移動し始めて人の気配に気づいた。

　（誰だ！？　覗きか？）

　俺は覗きの犯人を見つける事に専念する。

　（……四人。素人の動きじゃないな！　覗きのプロか？）

　俺は覗きの現行犯を捕まえようと四人の背後に回り、以前ピーノからもらった縄を確認した。

　四人は周囲を警戒しながら慎重に素早く、露天風呂の近くに移動している。

　（全く怪しからん奴らだ！）

　俺は、自分が覗きをしようとしていたことを忘れて、どのタイミングで捕まえようかと考えた。

　（……！？　俺が捕まえなくてもビアンカに見つかって、四人は俺が普段味わっている以上に、袋叩きにされるのでは……ダメだ！　俺以外にみんなの霰もない姿を晒す訳にはいかない！　でも、一度に四人をどうやって捕まえようか……）

　どの様に捕まえるか考えている間に、四人は露天風呂を覆っている木の壁の前まで辿り着いてしまう――。

　俺は結局何も考えず相手に突っ込み、

　「な、何だ、コイツ！　いきなり後ろから……」

　声を出した男の背後から殴って気絶させた。

　続いて隣の男をと思った瞬間、男たちは互いに距離をとって俺を囲む様に移動する。

　そして、この国では見たことがない刃物を出した。

　（曲刀か？　それにこの動き、覗きのプロじゃないのか？）

　相手は俺にいきなり背後を衝かれ、俺は相手の目的と技量を勘違いして、互いに虚を衝かれた格好となる。

　お互いに動きが止まる……。

　「……お、お前、昼間、俺たちに声を掛けて来たヤツじゃないか？」

　「あっ！？　そう言えば……痴漢だと思って気づかなかった！」

　その場の男たちは目を開いて驚き、

　「お、俺たちは痴漢じゃない！　お前が痴漢じゃないのか？」

　互いに責任転嫁ならぬ、痴漢転嫁を始めた。

　「ち、違う！　は、初めに、少しだけ考えただけだ！　誰かの気配がしたから後をつけたんだ！」

　「やっぱり、痴漢じゃないか！　静かにしないと、誰かに気づかれるぞ！」

　四人のうちの三人が俺を囲みながら、まるで俺の方が悪者の様に問い詰めてくる。

　賊の話に翻弄され、もたついていたからであろうか。

　いきなり別の場所から声が響いた。

　「痴漢だから容赦しないっすよ！」

　ビアンカが服を着て現れたと思ったら、先程から俺に話し掛けていた賊を蹴り飛ばす。

　そして、ビアンカの華麗な蹴りで衣類が舞う。

　「ビ、ビアンカ！　お、お前、ユカタで来たのか！」

　ビアンカが飛び出してきて驚いたが、ユカタを着て現れた事にもっと驚いた。

　「そうっすよ！　ヒラヒラして動き難いっす……でも、涼しいっすよね」

　ビアンカは賊との戦いの最中だというのに、尻尾を揺らしている。

　暗いから分からないが、頬を染めていたかもしれない……。

　（俺が作った尻尾用の穴のお陰で、日本のマニアな人が見たら喜びそうな程似合っている……）

　俺は一度首を振って、邪念を払うと叫んだ。

　「ビアンカ！　駆けつけてくれて悪いんだが……俺がヤル！　その……ユカタで激しい動きをするとだな……色々と見えてしまうんだ」

　「へっ！？　そ、そうっすか！」

　ビアンカは、更に恥かしそうになって後ろに下がる。

　「……お前ら、戦いの最中にイチャイチャと……」

　俺とビアンカの心ときめく会話に、残り二人になった賊が怒り出す。

　「悔しかったら賊なんか辞めて、俺の様に可愛い彼女を作るんだな……オジサン」

　俺の言葉を聞いて賊は、益々怒りを顕にする。

　しかし、俺は怒りで冷静さを失くした隙を見逃さない。

　賊の一人を、曲刀で防ぐ間を与えずに顔面を殴って気絶させる。

　「や、やってくれたな……」

　残り一人となった賊は、急に静かになったと思ったら、懐から何かを出して地面に叩き付けた。

　すると、そこからケムリが辺りに広がる。

　「ビアンカ！　離れろ！　ケムリを吸い込むなよ！」

　何のケムリか分からないが賊を逃すまいと、

　『ウインド！』

　得意の破廉恥魔法で周りのケムリを吹き飛ばす。

　最後の賊は、来た道から逃げようとしていたが、すぐに追い着く。

　賊は振り向き様に曲刀を振るったが、刀で曲刀を受けるのでなく、刀で曲刀を切った。

　「な、何だと！？」

　驚き身体を硬直させている賊を蹴り飛ばして、最後の一人も気絶させる。

　（さっきの曲刀を振る動きは……）

　何となく違和感を覚えたが、気絶させた賊を縛って拘束し一箇所に集めた。

　「ビアンカ悪いけど、戻ってカトレアさんと宿の人に、賊を捕まえた事を知らせて……」

　ビアンカに指示を出している最中に、カトレアさんと他のみんながユカタを着て現れる。

　「カザマ、ご苦労様、後はこちらで片付けておくわ……」

　ちなみに、カトレアさんは愛用の皮のムチを手にして柳眉を吊り上げていた。

　アウラは既に魔法を発動中なのかキラキラと光っている。

　アリーシャとエドナは汚い虫を見る様な冷たい視線を送っていた……。

　（もしかして、賊じゃなくて痴漢と間違えているのでは……）

　俺は、みんなの殺気に首筋から汗が出て寒気を覚える。

　そして、この面子を相手に自分は必要ないだろうと思い、この場を離れた――。

　しばらくして、男たちの叫び声が響いた。

　――露天風呂。

　宿に戻った俺は先程の騒動もあり、早く温泉に入りたい気持ちが高まっている。

　さっき皆は全員ユカタを着て、温泉から出た後の様だった。

　一応フロントの人に確認してもらい、露天風呂に誰もいないことを確認する。

　「今から俺が露天風呂に入りますので、誰か入ろうとしたら一言注意して下さいね」

　念のためフロントの人にお願いして、万一の際の正当性を確保した。

　（お約束の展開も嬉しいが、昼間の事を許してもらったばかりだ。しかも、さっきはあんな騒動があった……）

　ユカタとタオルは持って来ていたので、そのまま露天風呂に向かう――。

　脱衣所に入って周囲を見渡すと、日本の作りと似ている。

　この街に温泉を伝えたのは間違いなく日本人だろう。

　そうなると、当然温泉のマナーも日本と同じ筈である。

　俺は着ていたニンジャ服を籠の中に入れて、念のため他の籠が空なのも確認した。

　「良し！」

　独り頷き、腰にタオルを巻いて露天風呂がある方に歩く。

　湯船に浸かる前に当然髪と身体を洗う。

　本当はニンジャ服も洗いたかったが、マナーに反するので、後で別の場所で洗うことにした。

　身体を洗った後、移動の際に腰に巻いていたタオルを頭に載せると、ゆっくりと温泉に浸かった……。

　「はあーっ……生き返るようだ！　久々の風呂は良い……」

　オジサンみたいなセリフを吐いて、目を閉じて肩まで浸かる。

　久々の入浴を何も考えず、ただ呆然と温まり温泉を満喫した。

　しばらく湯船に浸かったままでいたが、脱衣所の辺りで何となく人の気配がする。

　（貸し切りだと聞いたが、誰か間違えてたのか？　一応フロントの人に言っておいたが、独り占めしたい訳じゃないからな……）

　温泉に浸かって、いつも以上に心も温かくなっている。

　足音が近づいて来たが、心地良い気持ちのまま夜空を見上げていた。

　「チャプン、チャプン……」

　俺のいる場所と反対側の方から湯船に浸かる音がする。

　（おいおい、掛け湯もしないで入ったのかよ！　まあ、この国で俺のように温泉のマナーを知ってる人間もいないか……）

　俺はこの国に来て性格が変わり、普段なら注意していたかもしれない。

　ただ今は温泉に浸かり、いつもより心も温かくなっていたので、敢えて気にしないことにした。

　しばらくして、再び脱衣所の方で人の気配がする。

　（……あっ？　脱衣所が騒がしくなってきたな……一人や二人なら、気にしないつもりだったが……）

　静かに温泉を楽しんでいたのを邪魔されて、段々腹が立ってきたが、

　「ビアンカ！　待ちなさい！　まだパンツを履いたままよ！」

　そこへ何故かアウラの声が聞こえた。

　（えっ！？　ど、どうして……もしかして、ビアンカとアウラが入って来るのか？　俺はちゃんと確認したよな？　悪くないよな？　い、良いよな？　一緒に入っても……はっ！？　今、俺の他にも誰か入ってるぞ！　と、止めないと……ビアンカとアウラの裸を俺以外のヤツに見られてしまう……）

　突然のアウラの声に動揺したが、今は緊急事態だと認識する。

　今まで黙認していたが、湯煙で見えない人に話し掛けようとした。

　「アウラ！　ビアンカ！　静かにして頂戴！」

　俺が声を出す前に、相手の方が声を上げて……カトレアさんだった。

　（……はっ！？　何で、俺は気づかなかったんだ？　俺のニンジャのスキルや普段の訓練は、何のためにあるんだ！　い、いや、それより、何かヤバイ状況じゃないのか……）

　俺は自分と一緒に湯船に浸かっていた相手がカトレアさんと知り、気づかなかった自分にショックを受けたが、それよりも今は脱出しなければならないと直感する……。

　（幸いな事に湯煙で視界が悪く、まだビアンカは脱衣所にいる。しかし、それも時間の問題だ。脱出経路は……）

　魔法を使うとカトレアさんにバレルと思い、湯船のお湯を水鉄砲の要領で、自分から離れた場所へ飛ばす。

　そして、すぐに木の壁を飛び越え、外に逃げた。

　腰にタオル一枚を巻いて、肌寒い外を無心になって走る。

　宿の裏手から再び中に忍び込み、その後も周囲の気配を警戒しつつ、何とか自分の部屋に戻ることが出来た。

　部屋に戻った俺は、一応用意していたラフな服を着てひとまず安堵する。

　（あ、危なかった……でも、どうしてこうなった！　フロントの人に話した筈なのに……ひと言文句を言いに……）

　俺は動きを止める。

　今俺がフロントに行き怒ったら、逃げた意味がなくなるのに気づいたのだ。

　（俺は悪くないのに、後から脱衣所に置いた服を取りに行かないと……。忘れたことにして、出た時には誰にも合わなかった事にすれば、大丈夫な筈だ……）

　俺はベッドの上に横になった。

　（折角、気持ち良く温泉に浸かっていたのに、台無しだな……）

　疲れていたのか、そのまま眠ってしまう――。