ユベントゥスの息吹

第五章 街での活動

５．探索活動と哀しみ

　――酒場。

　グラッドはいつも通り、俺より先に来て酔っ払った様に顔を赤くしている。

　「おう、カザマ……何だ？　今日は、店の女の子を口説くつもりか？　こんな酒場に不似合いなアイテムまで持ち込んで……」

　俺は顔を赤く染めて叫んだ。

　「ち、違ーう！　これは、後から墓場に行った時に、お参りしようと思って持って来たものだ」

　「お前、この街に知り合いとか、いなかったよな？」

　グラッドは、俺が花束を持って来たのを見て、お約束のような突っ込みをしてきた。

　だが、俺が墓参りに行くと聞いて、違和感を覚えたようだ。

　「ああ、墓場を調査し始めてから、毎日お参りに来ているおじさんと親しくなってな。その奥さんの墓に、お供えしようと思って……」

　俺は虚空を見上げながら語ったが、グラッドは口元を引き攣らせている。

　「お、お前が、墓場に行く時間って……もう少し後だよな？　こんな遅い時間に、毎日通って来る人がいるのか？　そいつは普通のオヤジなんだよな？」

　「えっ！？　な、何言ってんだよ。普通に話してるぞ。暗くて外見は良く分からないけど……」

　グラッドは俺の肩を両手で掴みながら揺すってきた。

　「お前、大丈夫か？　確か、お前が探してるのって、死霊種だったよな？　まさか、探してる相手と毎日会って話しをしていたって……」

　俺は両手で耳を塞ぎ叫んだ。

　「や、やめろー！　こ、これ以上は聞きたくないぞ！　お、おじさんは優しくて良い人なんだ！」

　「そ、そうか……お前が良いなら、それで……」

　グラッドは俺の叫びを聞くと、急に力が抜けたように大人しくなった。

　――墓場。

　グラッドと気まずくなり、酒場では楽しめなかった。

　少々苛立っているが、花束を握っていると心が落ち着くような気がする。

　今日も俺が来る前からお参りしているおじさんに話し掛けた。

　「こんばんは。今日はいつも手ぶらなので花束を持って来ました。どうかお供えさせて下さい」

　「おうー、これはどうもありがとう！　あなたは本当に優しい人だ！」

　おじさんは花束を受け取りお供えすると、お祈りし始める――。

　「……ありがとう……ところであなたは、さぞかし有能な冒険者なのだろう？」

　俺はおじさんの言葉を聞いて頬を掻いた。

　「い、いやー、それほどでもないというか、まだまだ修行中の身ですよ」

　「いや、謙遜なされるな。あなたからは、神聖なオーラを感じます」

　「い、いやー、俺はニンジャという職業で……えっ！？　もしかしたら、教会で寝泊りしているからでしょうか？」

　俺の言葉を聞いたおじさんは、何故か凄く驚いた様に声を上げた。

　「おー……やはりそうか！　では、あなたにお願いすることにしよう。私は見ての通りアンデットなのだが……」

　おじさんの話を聞いた俺は驚愕した。

　「えっ！？　ええええええええええええ――！　お、おじさんが……何で？　普通のおじさんじゃないですか？」

　俺は決して怯えた訳ではない、騙されて憤った訳ではない。

　ただ、ただ驚いたのだ。

　おじさんは、これまでの経緯を語り始める。

　「ありがとう。本当にあなたは優しい人だ。――私は少し前まで生前を後悔して、成仏出来ずに夜な夜な墓の前を彷徨っていたが……私の力では実態化する様な力はなかった。ある時、ふと空から黒い宝石が降ってきた。私はそれが何か分からなかったが、凄く心を引かれた。――それから知らない内に身体があった。お陰でこうして毎晩、生前悔いが残っていた妻への贖罪のために祈ることが出来た。しかも、あなたの様な優しい人にも出会えた」

　俺は現実を逃避するかの様に固まっていた。

　「え、えーと……それで、どうしろと……」

　「出来れば、あなたの力で成仏させて欲しい」

　俺は、俺に神聖な力を感じると勘違いしているおじさんを拒む。

　「あ、あのー、俺は教会に寝泊りしているだけで……」

　「どうか、お願いします。お礼に魔法の力が宿る宝石を差し上げますから……」

　おじさんは、俺に『哀』の宝石を手渡した後、手を組んで地面に膝を着いた。

　「俺に、そんな力なんか……」

　「お願いします……」

　おじさんの再三の願いに小さく頷き、強い使命感を抱く。

　俺は暗い空を見上げ、眩い輝きを思い浮かべる。

　（稲妻よ！　天より舞い降りろ！）

　俺の悲痛な思いを具現化させるように、空から一筋の凄まじい落雷が応じた。

　龍が空から急降下した様な輝きは、

　『ドォォォォォォォォォォォォォォォォ――ン！！』

　おじさんの身体を激しく撃った。

　そして、轟音と共におじさんを跡形もなく消し去った。

　俺は、おじさんから受け取りすぐに分かった『哀』の宝石を、抱きしめる様に握り締め、暗闇の空を見上げる。

　出会いは偶然であり、おじさんは普通の人に感じられた。

　俺の回りは特殊なヒトばかりである。

　日本での退屈な日々よりも、自分が願った修行の日々は楽しい。

　しかし、身体能力で毎日の様に力の差を感じ、行き違いから怒りを買い折檻を受けることもあった。

　自信を失くし掛けたり、理不尽だと感じることが多々ある。

　そのため他愛の無い話が出来る、普通の人が身近にいてくれて、癒しを覚えていたのだ。

　そんなおじさんは、もういない。

　空から雨が降って来て、俺と一緒に泣いてくれているようだった――。

　――教会。

　朝になり教会に帰った。

　俺は何となく祭壇の方に足が向かい、ヘーベが立っている。

　事情を察して待っていてくれたのだろうか。

　「お帰りなさい。良く頑張りましたね。辛かったですね……」

　俺は何とか笑おうとしたが、頬が引き攣ってしまう。

　「はい、でも大丈夫です。これからたまにお墓参りしますよ」

　作り笑いは容易に看破され、労わりの言葉が余計に辛く感じる。

　「さあ、今回もあなたの手でペンダントに宝石を嵌めて下さい」

　俺はヘーベの前で膝を着き、以前より少し大きくなったヘーベの胸元に、手を伸ばしてペンダントを掌に置いた。

　ヘーベの顔が近いが、今は以前の様に緊張はしていない。

　ゆっくりと宝石を嵌める。

　ヘーベから眩い光が起こり、一瞬目を閉じた――。

　ゆっくり目蓋を開けると、以前より更に成長したヘーベは平均的な身長になっている。

　（俺とほぼ同年代の女の子の姿に見える……）

　それより俺が一番驚いたのは、ヘーベの瞳から輝きが溢れたことだ。

　「あ、あのー、どうして……」

　「あなたが取り戻してくれた宝石の影響でしょうね……ありがとう、カザマ。それから、辛い思いをさせてしまいましたね」

　目の前のヘーベは、初めて会った頃の余計なお節介ばかりの幼女ではない。

　まるで本物の女神さまみたいだが……以前から、本物の女神さまである。

　俺はそんなヘーベの姿を、膝を着けたまま見つめていた――。