ユベントゥスの息吹

第五十一章 悪魔と天使

５．天使

　俺はパズスを警戒しつつ、ビアンカを気に掛ける。

　「ビアンカ、大丈夫か？」

　「うーん……大丈夫っす。カザマ、敵が燃えているっすよ。燃える男っすか？」

　ビアンカは立ち上がると、パズスの姿を見て両目を見開いた。

　ビアンカは俱利伽羅剣の力ではなく、俺の魔法だと勘違いしているらしい。

　「ビアンカ、あれは魔法ではなく、この剣の力だ。パズスに魔法は通用しないようだが、魔法とは違ったスキルは有効なようだ。さっきのビアンカの攻撃もダメージを与えていた」

　「本当っすか？　それなら次はアタシが戦って、敵を倒すっす」

　「はあっ！？　お、お前、また勝手な事を……」

　ビアンカは自身の攻撃がパズスに通用すると知ると、またしてもパズスに向かって駆け出した。

　俺は今度こそビアンカに、じっとする様に注意するつもりだったが。

　またしてもビアンカの独断専行に頭を抱える。

　ビアンカは先程と同様に加速した。

　空気を切り裂き、風を取り込むように。

　そして右腕を振るい、渾身の一撃を放った。

　『エア　ボル　ハンマ！』

　コブシを包む様に風の渦が球状を形どる。

　ビアンカがバハムートとの戦闘で編み出した最速最強の一撃。

　ビアンカの一撃がパズスを捉えようとした時。

　俺はパズスの変化に気づいた。

　先程は業火の中でもがいていたが、今は身構えたまま微動だにしない。

　「ビアンカ、読まれているぞ！　カウンターだ！」

　「オオオオオオオオオオオオ――！」

　俺の声は間に合わず、パズスの雄叫びに掻き消されるようだ。

　先程の攻撃でパズスはビアンカの攻撃を見切ったのか。

　回避しつつ、右のカウンターをビアンカに浴びせた。

　ビアンカはまともにカウンターを浴びて、一直線に壁に叩きつけられる。

　パズスは鎮火しつつある炎の中から、ゆっくり歩き出した。

　「わはははははははははははは……。久しぶりにダメージを受けた。――だが、この程度か。その剣の力がその程度とは思えないが……極東の男、お前はその剣に宿る上辺の力しか引き出させていない。この程度の炎では、我を倒すことは出来ないぞ」

　パズスは全身に軽度の火傷を負っているが、厳つい顔を緩ませこちらに向かってくる。

　俺はパズスの言葉に思い切り動揺した。

　もともと俱利伽羅剣はいつも所持しているが、滅多に抜けることがなく。

　この剣の力がどの程度なのか、分かっていない。

　全然俺の言う事を聞いてくれず、本当の力が分からないのは、俺が召喚した仲間たちと同じといえる。

　俺はどの様に戦えばいいのかと困惑しつつも、こちらに向かっているパズスに剣を構えた。

　だがパズスは、俺からビアンカの方に視線を変える。

　「まだ魔獣の娘は、息があるようだな……。先程からの攻撃と防御力は目を見張るものがある。しかし、二度も我と勇者との戦いに水を差した。万死に値する。次こそは跡形も残らぬように……」

　パズスはビアンカに対して、敵意を剥き出しにすると。

　話の途中からふわりと宙に浮き、夜空に停止した。

　背中に羽があることから飛べることは分かるが、羽を羽ばたかせた訳ではない。

　重力に反して浮かぶ姿は、飛行するというより。

　自在に空を移動出来るように窺えた。

　パズスの力は圧倒的な上、本気を出している様に見えない。

　そんな相手にもかかわらず、空まで自由に移動出来るとは、

　（チート過ぎる……）

　俺は異世界召喚されて、初めてまともに戦えると思ったことを後悔した。

　しかし、パズスは俺には目もくれずビアンカを睨み、

　『オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――！』

　咆哮を発した。

　夜空でも分かる程のどす黒い渦が、ビアンカに迫る。

　「ビアンカ！」

　俺は気絶して動かないビアンカに駆け寄り、剣を構えた。

　間一髪でビアンカの前に立ちはだかったが、パズスの咆哮が俺を襲う。

　対抗策を講じる暇はない。

　「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――！」

　俺は我武者羅にパズスに負けない雄叫びを上げ、剣で受けた。

　炎の刃はどす黒い渦を切り裂くが、咆哮の威力を相殺出来ない。

　ビアンカは俺が盾となり守っているが、床が削られ。

　ビアンカの傍にある壁は衝撃で吹き飛ばされる。

　全身が焼ける様に熱い。

　風の刃が容赦なく俺の全身を切り裂いていき。

　切り裂かれた傷口が疼き、感覚が麻痺していく。

　パズスは灼熱の息吹を注ぐだけでなく、サソリの尻尾を持つ。

　このどす黒い渦には、猛毒が混ざった瘴気を含んでいるのだろう。

　俺の雄叫びはパズスの咆哮を弾く他に、苦痛に耐え感覚の保持に費やされた。

　全身から出血し、意識が朦朧とする――

　俺はパズスの咆哮を辛うじて防ぎ、ビアンカを守ることが出来た。

　「ビアンカ……」

　ビアンカの無事な姿を霞む視界に捉えると、そのまま意識を失くした――。

　パズスは倒れた俺の姿を見つめたまま宙に浮いている。

　そして強烈なパズスの一撃の余波でビアンカが目覚めた。

　「！？　……カザマ、カザマ大丈夫っすか？　ボロボロになって……お前か！」

　俺の無残な姿にキョトンとしていたビアンカの相貌が、みるみる険しくなった。

　パズスはそんなビアンカを見下ろしたまま口を開く。

　「野獣の娘、我に対して無礼であろう。お前は二度も我と勇者との戦いを邪魔した。そして、その報いを受ける筈であった。しかし勇者が、お前を庇ったのだ。お前の軽率な行いのせいだ。逆切れするとは、まさに知性なき野獣」

　「な、な、なんすか！　アタシのせいだと言うんすか！　カ……カザマ……」

　ビアンカは牙を剥き出しにして、怒りに震えていたが視線を落とす。

　俺の姿を見つめ、次第に全身の緊張が緩まっていき。

　力なく俺の傍らにしゃがみ込んだ。

　ビアンカの頬からポタポタと大粒の涙が落ちて、俺の顔を弾く。

　「カザマ、死んでは駄目っすよ……」

　俺は朦朧とする意識の中で、ビアンカの声と頬に触れた冷たい滴。

　それだけは伝わる。

　（ビアンカ、泣いているのか……力が入らない……。俺はビアンカを守る事が出来ないのか……俺は本当に無力だ……）

　身体の損傷と毒による麻痺のため、俺は動く事も目覚める事も出来なかった。

　だが、奇跡が起こる――。

　俱利伽羅剣と一緒に父親から譲り受け、母の形見だと嵌めていた指輪。

　誰にも気づかれず、姿を消すと――

　俺の身体が無意識の内に輝き出す。

　「カザマ！？　カザマ、どうかしたっすか？　カザマ……！？」

　ビアンカは俺の身体を揺さぶるが、驚いて手を離した。

　俺は力のない人形の様に起き上がる。

　そして、頭上には光の輪、背中には純白に輝く羽が浮かび上がった。

　「カザマの頭が、またピカッと光っているっす！」

　頭上に光の輪が現れたのは、オスマン帝国との戦争の際。

　クロノス神と戦った時以来。

　その時は意識があったが、背中に羽は現れなかった。

　ただ、俺自身にその自覚はなく、近くにいたビアンカが目撃していた。

　俺の異変に気付いたパズスは、急にガタガタと震え出したが、

　「ま、まさか……ただの人間ではないと思ったが……天使。しかも、その姿は……」

　夜空を掻き消すような光を受けて、両目を左手で覆った。

　一瞬の出来事である。

　ほんの僅かな時間、パズスが目を外した隙に。

　俺はパズスの背後を衝いた。

　「！？」

　パズスはかろうじてその気配に気づくが、俺が振り下ろしたコブシを受ける。

　『ドォォォォォォォォォォォォ――！』

　パズスは為す術がなく最上階の床に叩きつけられ、そのまま床を貫通して姿を消す。

　「やったっす！　カザマが敵を倒したっすよ！」

　ビアンカは、その場で飛び上がり喜びを顕にするが。

　「ビアンカ、まだパズスは生きています。その場を離れて下さい」

　「カザマ……！？　誰っすか？」

　「ビアンカ、もうじきあなたの仲間がやってきます。空中に避難を」

　俺は微笑を湛えビアンカを見つめるが、勿論俺にはそんな自覚はない。

　ビアンカは茫然と俺の姿を見上げた――

　――モミジ丸艦橋（ブリッジ）。

　俺たちがバベルの塔に潜入する前、コテツとリヴァイに念話で連絡をした。

　だが、コテツとリヴァイに冷たくあしらわれ、俺は苛立つ気持ちを抑えた。

　リヴァイは感情を表に出すタイプで、孤高を気どっているのはドラゴンの性質ともいえるだろう。

　コテツはリヴァイとは違い忍耐強く、賢く面倒見が良い。

　しかし、そんな性格が災いしてか、問題児を抑えきれなくなっていた。

　「コテツさま、今一瞬上の空になっていたわ。私のお願いを聞いているのかしら」

　「うむ、聞いている……。ところで、今日は家に帰らなくて良いのか？　ブリュンヒルデは兎も角、アウラは帰った方が良いのでは……」

　「あーっ！　コテツさまが誤魔化したわ！」

　「うううううう……」

　コテツは愛らしい虎の子供の姿で、顔を顰めた。

　アウラが先程から、コテツに我がままを言い続けているからである。

　アウラは一度、転移魔法で帰宅した後。

　ブリュンヒルデさんと共にブリッジに戻ってきたのだ。

　「コテツさま、私をカザマの所に連れっていって欲しいの。ビアンカだけ狡いわ」

　「うむ、しかし、今回はあの男ひとりで戦わせたいのだ。アウラがあの男と一緒になると、調子に乗って手助けをするであろう」

　「な、なんですって！　幾らコテツさまでも、あんまりだわ……」

　アウラは柳眉を顰め、コテツを抱き上げる。

　「うむ、アウラよ。私を勝手に……！？　揺するな」

　「アウラ、少しは落ち着いて頂戴。コテツ殿、アウラがこれ程頼み込んでいます。それに船の方は離れても問題ない様に思います。我ら三にんが居なくとも、船長がいれば問題ないと思います」

　ブリュンヒルデさんはアウラを庇いつつ、ちゃっかり自分も同行すると言い放った。

　「うむ、ブリュンヒルデまで……」

　困惑するコテツに、これまで静観していた艦長が口を開く。

　「コテツ殿、現状こちらは落ち着いています。逆にこれ以上アウラ殿に駄々を捏ねられる方が、クルーの負担が大きくなると思いますが……」

　艦長が口篭ったのは、アウラに睨まれたからだ。

　「うむ、確かにそうかもしれん。アウラは勝手に攻撃しないと約束出来るか？」

　「コテツさま、私を一体何だと思っているのかしら。私は争いが嫌いなのよ。無暗に攻撃することはないわ」

　「コテツ殿、勿論私も同行します。いつも私だけ留守番では、不公平ですから……」

　とうとうコテツはアウラに押し切られて、どさくさに紛れてブリュンヒルデさんも同行することになる。

　「うむ、では船長、後を任せる。この辺りは大丈夫だと思うが、何があるか分からないので警戒だけは怠るな。どうもあの男が向かった先から不穏な空気が漂っている」

　艦長はコテツの言葉に頷くが、何を言っているのか理解出来ずに眉を寄せた。

　だが、アウラとブリュンヒルデさんは互いに抱き合い、喜びを顕にする。

　こうしてコテツは、アウラとブリュンヒルデさんを背に乗せて、王都バビロンへと向かった――。