ユベントゥスの息吹

第三章 初めてのクエスト

３．クエストと精霊魔法

　――演習場。

　俺は午前中の魔法の勉強時間を独り、木に向かい弓の練習をしている。

　小振りの弓になり、持ち運びや動きながら射るのが随分楽になった。

　明日の狩りは、弓を使うのも良いかと思いに浸る。

　狩りといえば、ビアンカのアドバイスの様に、俺の魔法を武器と併用するのは難しいであろう。

　（何せ、まだ魔法を把握出来ていない……）

　そんな事を考えていたら、ビアンカが現れた。

　「遊びに来たっすよ！」

　ビアンカは、ヒマワリのような笑みを浮かべ、尻尾を左右に振っている。

　「その前に、教えて欲しいことがあるんだが……いいか？」

　「何っすか？」

　ビアンカは目を細め、俺を見つめた。

　俺は昨日の夜に聞きたかったことを思い出している。

　「キラーアントの巣を見に行きたいんだが、ビアンカは見たことあるか？　それから、ゴブリンと親しくないか？」

　「キラーアントは見たことあるっす。でも、巣はないっすね……それから、ゴブリンとは親しくはないっよ。前に縄張りに入って狩りをしたら、叱られたっす……」

　ビアンカのヒマワリのような笑顔は萎れてしまった。

　俺はその様子に気が咎めたが。

　「他に頼む人がいないんだ。一度だけ、様子を見に行くだけでいいから、着いて来てくれないか？」

　俺の意に反してビアンカの返事は躊躇いがない。

　「いいっすよ！　何時に行くっすか？」

　俺は拍子抜けしてしまいそうになったが、一番大事なことをお願いした。

　「出来るだけ早く見たいが、それで他にもお願いがあって……アリーシャには内緒にしてくれないか……」

　「今からでいいっすけど……どうしてアリーシャに内緒にしないといけないっすか？」

　ビアンカは小首を傾げ見つめている。

　「また叱られると嫌だから……」

　俺は恥かしいと思いつつも口にしてしまった。

　「分かったっす！　今から急いで行って、昼ご飯までに帰ってくるっすよ！」

　ビアンカは再び大輪の笑みを浮かべ尻尾を左右に振ると、森に飛び込んだ。

　俺も後に続いたが、暗い中を数日走っていたお陰で森の中はすっかり慣れている。

　――ゴブリンの縄張り。

　一時間程走りビアンカは速度を落としたが、今までで一番の遠出だ。

　「もう、ゴブリンの縄張りの中っすよ。キラーアントの巣は、もう少し先だと思うっす。だけど、行ったことないから詳しくは知らないっすよ」

　ビアンカは微笑を湛えながら教えてくれたが、ビアンカの余裕が覗える。

　「勝手に縄張りに入って襲って来ないのか？　大丈夫なのか……」

　俺は初めて入る多種族の縄張りに警戒して訊ねた……。

　（俺はまだゴブリンを見たことがないのだ。慎重になってもおかしくはないだろう…）

　「良く覚えてないけど……前に暴れたことがあるらしくて……近づいて来なくなったす」

　後ろ姿で見えないが、ビアンカの笑顔が引き攣った気がする。

　俺はどういう意味だろうと訝しさを覚えたが、少し離れた所から幾つかの視線を感じた。

　「ビアンカ、気づいているか？」

　俺が小声で伝えると、ビアンカは軽く頷く。

　ゴブリンが数人こちらを覗っている様だったが、

　「おーい！　出てきてくれないか！　村で頼まれてキラーアントの巣を見に来たんだ！」

　俺は少し考えたが大声で用件を伝えた。

　集落から依頼が来ているくらいだから、正直に言った方が安全な筈だ。

　俺とビアンカは一応足を止めて警戒していたが、

　「……何だよー！　もう、脅かさないでくれよー！」

　ゴブリンたちが出てきた。

　初めてゴブリンを見たが、緑色の肌に小柄な体躯で想像していた通りである。

　そんな彼らが苦笑いしている。

　この世界のゴブリンは友好的らしい。

　俺は疑問に思った……。

　（でも、何で俺たちを怖がってたんだろう？　そう言えばさっきビアンカが暴れたと言ってけど、喧嘩じゃないのか……）

　俺は頭の中の疑問を掻き消し、もう一度言い直して話を進める。

　「今日は駆除の前に取り敢えず、巣の様子を見せてくれないか？」

　「分かった。見るだけならいいが、駆除の時は声を掛けてくれよ！　キラーアントが襲ってくるかもしれないから、俺たちも準備がいるからな！　気をつけて行けよ！」

　先程話し掛けてくれたゴブリンが返事をして立ち去る。

　この世界のゴブリンたちは、本当に友好的だと思った。

　――キラーアントの巣。

　その後、俺とビアンカは数分間走り続け、開けた場所に出た。

　俺たちの少し先には切り立った崖の様なのが見える。

　岩肌が青っぽくて、幾つもの穴が見えたが、元は鉱山だったのだろうか。

　幾つもの穴の周りには、キラーアントらしいアリが出たり入ったりしている。

　離れた場所から見ているため大きさは良く分からなかったが、みんな羽があった。

　（遠くに追い払えというのは、こういうことか？　でも、これはまるで、黒いハチだぞ……）

　俺は依頼内容に納得する。

　それから、最強クラスの昆虫相手に自分の考えていた策が、あまりに稚拙だったと気づく。

　「……無理だな。帰ろう、ビアンカ……」

　俺は振り返り、途中まで言い掛け声を止めた――。

　俺の後ろには、少女が立っていたのだ。

　光彩脱目。

　あまりの美しさに見惚れてしまった。

　緑色の衣類を纏った少女は、俺と同じくらいの年齢だろうか。

　輝く金色の髪が眩しく、長くしなやかな髪は、形の良さを窺わせるお尻の辺りで揺れている。

　透き通る様な白い肌、人形のように整った顔立ちに碧い瞳。

　俺はその姿にヘーベの姿をダブらせた。

　しかし、すらりとした身体は、カトレアさんより低いが大人の体型だった……。

　（本物の女神さま……）

　そう言葉に出そうな感じである。

　だが、その少女の耳は良く見ると、人間より先が長く尖っていた。

　髪が風で揺れていた事と美しさに見惚れて、気づくのが若干遅れたのだ。

　その少女は目の前の俺たちではなく、キラーアントがいる崖を見つめている。

　そして、両手を真っ直ぐ伸ばし上に向けた。

　俺は硬直状態を抜け出しビアンカに訊ねる。

　「なー、ビアンカ、この人って……」

　「ああ、気づかなかったすか？　さっきから後ろにいたっすよ。ずっと会いたがってたっすよね？」

　「へー……ところで、彼女は何をしてるんだ？」

　俺はビアンカの言葉を軽く聞き流してしまったが、嫌な予感がしていた。

　何故なら、彼女の周りが光輝いている。

　というより、光が彼女に吸収されている様に見えたからだ。

　何かとんでもない事をしようとしているのが、この世界に来て間もない俺にも分かる。

　そんな光景が目の前で起こっていた。

　「ああ、アウラが得意な精霊魔法っすね」

　「……なあ、かなりヤバそうなんだが……大丈夫か？」

　「うーん、何がヤバイか知らないけど、凄いっすよ」

　「なー……凄いのは何となく分かるんだ……何で、そんなに落ち着いてるんだ？　それから、彼女は何をしようとしてるんだ？」

　「まあー、とにかく凄いっすよ。見れば分かるっす！」

　俺は恐れ戦き、ビアンカに訊ねたつもりだったが。

　能天気なビアンカには伝わらなかった。

　そんな俺たちのやり取りの間にも輝きは増していく。

　「ビアンカ、行くわよ！」

　彼女は、何かに伝えるかの様に叫ぶ。

　『風よ！　激しく！　渦巻き切り裂け！』

　次の瞬間、目の前の崖を軽く覆いつくす程の竜巻が起こった。

　高密度の風の塊は、キラーアントの巣に激しくぶつかる。

　そして、崖の岩肌が削られていく。

　キラーアントは無残に切り裂かれ、吹き飛ばされていった。

　俺は目の前の光景に、カタカタと歯を鳴らし声が出ずに立ち尽くす。

　彼女はそんな俺を気にも留めず。

　『水よ！　降り注げ！　もっと！』

　また、何かに伝えるかの様に叫んだ。

　雨が降ってきた――この辺りだけの様だが、崖の方は局所的な豪雨になっている。

　脆くなった崖は、激しい雨に晒されて崩れていく。

　キラーアントも崖から落ちたり、流されている。

　俺は、この光景を先程と同じ様に眺めていた。

　彼女は得意気な笑みを浮かべている。

　段々調子が出てきたかのように……。

　「最後はこれよ！　カザマ良く見てなさい！」

　『稲妻よ！　天より激しく舞い降りて！』

　彼女が叫ぶと、激しい轟音が響き、幾度も目の前の崖に落雷した。

　俺は、カオスを見たかの様に驚愕に震えていたが、

　「あ、あのー……今、俺の名前を呼びませんでしたか？」

　自分の名前を呼ばれ少しだけ正気に返り、やっと言葉が出た。

　「呼んだわよ……カザマが夜中に練習していたのを見て、順番に手本を見せたわ」

　エルフの美少女は、先程と同じ様に得意気な笑みを浮かべている。

　（この子、何だかヘーベに似てるな……）

　俺は声に出さずにそんな事を思いつつ、

　「えっ！？　何でそのことを知ってるんだ……」

　秘密で練習していた筈なのにと驚いた。

　「あ、あなたが、そのー……アリーシャとベッドで……」

　エルフの美少女は耳まで赤く染め、身体を捻らせながら口篭る。

　「あはははははっ……！　昨日の夜もアリーシャの話を聞きにアウラが来てたっすよ」

　ビアンカは笑いながら状況の説明をしてくれた。

　「べ、別に疚しいことはないからな！　……ないからな！」

　俺は何も疚しいことはないが、一応言い直す。

　「ええ、昨日はそうだったみたいね……それで話が終わって帰ろうとしたら、カザマが魔法の練習をしてるのを見つけたの。昨日は面白い事はしてなかったけど、頑張っているみたいだったから、私が力になってあげたわ」

　アウラは得意気な笑みを浮かべる。

　そして、ヘーベの様に堂々と胸を張り、俺を見つめた。

　この世界の凄い人は、このポーズが好きなのだろうか。

　それに、今までの恥ずかしがり屋のキャラはどこへ行ったのだろう。

　色々と突っ込みたくなったが、魔法で死を免れたキラーアントたちが、続々と巣穴から出てきた。

　「おい、アウラ！　あれはどうするんだよー！　生き残ったヤツらが出てきたぞ！」

　「キャーっ！？　ツバが飛んだわ！　残りは魔法で飛ばして、引っ越してしてもらうわ！」

　『風よ！　大きく！　渦巻き吹き飛ばせ！』

　アウラは一瞬俺に怯んだが、キラーアントたちを見つめると表情を引き締め、威勢良く魔法を放つ。

　先程の詠唱とは少し違った。

　今回の竜巻は、先程の高密度の風の塊ではなく。

　その変わり巨大な竜巻は、空に届きそうな規模であった。

　また、激しくぶつかり切り裂く風ではない。

　崖全体を軽く覆いつくした風は、次々に周りのものを吹き飛ばしていく。

　そして、東の方に向かって吹き抜けていった――。

　「ふう……マナ切れよ。後は任せたわ……」

　アウラは本当に力が抜けたかの様に息を吐いた。

　そして、突然目の前から姿を消す。

　「おい、アウラ！？　アウラ！　どこだ……」

　俺はアウラの名前を呼びながら探したが気配がない。

　俺は害意がないと上手く気配を感じられないと気づいた。