ユベントゥスの息吹

第三章 初めてのクエスト

１．周囲の探索

　まずは、山脈から流れてくる川沿いを進み、釣りが出来そうな場所を教わった。

　魚料理はあまり好きではない様だが、狩りが好きな習性上、釣りのポイントも知っているみたいだ。

　それから、ここ数日狩りをしているウサギなど小型の獣の狩場、他にもイノシシなど大型の獣の狩場。

　また、周辺にはオオカミやクマなどもいると教えられたが、特にオオカミは群れで行動するので囲まれない様にと教えられた。

俺は移動しながら、使えそうな植物や木の実なども観察する。

　先程までは村に近い場所を案内してくれたが。

　最後は山脈に向かい森の奥に進んで、ビアンカは足を止めた。

　「ここから先はゴブリンの縄張りで、ここから先はオークの縄張りっす」

　ビアンカは左右を指さし、いつになく真剣な表情で言った。

　「そんなに危険なのか？」

　俺も緊張しつつ答えた。

　「アタシはそれ程強いと思わなけど、集落があって集団で行動してるっすよ。でも、最近は、ゴブリンとオークの縄張りの奥に入った境目辺りに『キラーアント』が巣を作ったらしいっすね。今は、それどころではないみたいっすけど……」

　ビアンカは意味あり気なセリフ吐くと、いつもの笑みを溢す。

　（俺のレベルでは、集団を相手にするのは無理だな……キラーアントって、アリのことか？　そんなに危ないのか……）

　声に出さず呟いていたが、ビアンカの合図で帰路に着いた。

　――スライムが生息する池。

　帰りの道中で、再びビアンカが足を止めた。

　目の前には池があったが、

　「この池の辺りにはスライムが生息しているっす。今は近くにいないみたいっすね……だけど、最近、凄く大きなスライムを見たから気をつけるっすよ！」

　俺はビアンカの言葉に一瞬身体を硬直させる。

　「大きなスライムって、モーガン先生が微笑みスライムとか言ってるやつか？　それはそんなに危ないのか？」

　俺は興奮して、ビアンカを問い詰める様に訊ねた。

　「えっ……何っすか？　そんなに気になるっすか？　元々刃が効きづらいけど、大き過ぎてほとんど効かないっすね。それから、触れられて吸い込まれると出られなくなり、ゆっくりと消化されるっす。ただ、近づかなければ、アタシたちには害はないっすよ」

　ビアンカは、何でこんな事を聞くのだろうと不思議そうに首を傾げる。

　（なるほど、モーガン先生に聞いた通りだが、吸いこまれると脱出不能で消化されるのか……）

　俺は色々と頭の中で分析したが、

　「そろそろ戻らないとお昼になるっすよ」

　ビアンカに声を掛けられ、二人で下宿先へ戻った。

　――モーガン邸。

　「帰ったっすよ！」

　ビアンカは尻尾を左右に振りながら中に入り、俺は後に続く。

　「お帰りなさい。ビアンカがお昼に帰ってくるなんて珍しいわね」

　アリーシャが少し驚いた様な表情をしている。

　「あっ、えーっと……今日はさっきまで、カザマを森の中に案内してたっす！」

　ビアンカは、何だか決まりが悪そうに答えた。

　そういえば、いつも日中は勉強が嫌で外にいる事を思い出す。

　「へー……」

　アリーシャは、冷ややかな視線で俺を見つめると何も喋らなくなる。

　「アリーシャ、さっきは色々とごめんな……」

　俺はアリーシャの様子を見て取り合えず謝った。

　だが、俺はアリーシャに蹴られた被害者であり悪くない筈だ。

　しかし、アリーシャは何も答えてくれない。

　（何で無視するんだ？　この年頃の女の子は色々と難しいのかな……）

　俺は声に出さずに呟いた。

　三人の昼食だったが、結局終始無言で終わった。

　――青空教室。

　俺はまず、カトレアさんに謝った。

　カトレアさんはあまり気にしてない様子だったので、

　『熱しやすいが冷めやすい』

　そういう性格なのかと想像する。

　「さっきの弓ですが、もう少し小振りのものはありませんか？」

　「あるにはあるわ。でも弦の張りが強くなるわよ……屋敷に行けばあると思うけど、自分で探した方が良さそうね」

　俺は午前中の事を思い出し弓の事を訊ねたが、カトレアさんは時間がある時に屋敷に行く様にと言ってくれた。

　俺はカトレアさんとの話が終わり、昨日の本を読み始めたがエドナの視線が気になる。

　だが、俺はこういう視線には慣れていた。

　幼馴染のエリカがベタベタしてきたせいで、過去に嫉妬の視線を嫌という程浴びたのだ。

　それも、しばらく大人しくしていると自然と止んだ。

　だから、こういった事は放置するに限ると割り切っていた。

　――二時間程経っただろうか。

　昨日アリーシャから教わった所から更に先を読んでいる。

　まだ曖昧で分からない単語もあったが、何となく先に進んでいた。

　「それではカトレアさん、村に買い物に行くのでお先に失礼します」

　アリーシャがカトレアさんに挨拶して席を立っている。

　それを見ても俺も慌てて立ち上がった。

　「カトレアさん、俺も買い物の付き添いに行くので失礼します」

　カトレアさんに声を掛けアリーシャの後に続く。

　その様子を、カトレアさんは小さく笑みを浮かべ見つめている。

　（昨日は、俺もエドナをそんな感じで見守っていた筈なのに……）

　俺は声に出さず嘆いた。

　そしてアリーシャに付き添い、村へ出掛けた――。

　俺とアリーシャは村の露店に来ている。

　村の露店は街ほどではないが、色々な物を売っていた。

　だが、それよりも気になることがあった。

　ここまで、アリーシャと話していないことなのだが。

　俺はアリーシャに機嫌を直してもらおうと、辺りに何かないか探す。

　アクセサリーとかの類は分からないので食べ物を探してみると。

　売っている食材や調味料から色々と作れそうだと分かった。

　（ホットケーキとか簡単で良いだろう……）

　などと考えていて気づいた。

　「あーっ！　金がない……」

　俺は思わず叫んだ。

　今までお金を使う必要がなくて気づかなかったのである。

　正確には、酒場で必要であったが……。

　突然の俺の叫びに、アリーシャは怪訝な表情を浮かべた。

　「何ですか？　突然……」

　「いや、俺はこの国に来てからお金を使う機会がなくて、お金を持っていないことに気づいたというか……」

　決まりが悪くて、アリーシャに顔を背けて答えると。

　「うふふふふっ……カザマは面白いですね」

　アリーシャは軽く口に手を当てて笑っている。

　「なあ、アリーシャ。この村に冒険者ギルドはないか？　何かお金がもらえそうな依頼を受けたいのだが」

　「冒険者ギルド？　この村にあったかどうか……。カトレアさんの屋敷に行けば分かるかもしれません」

　俺はアリーシャにお願いして、カトレアさんの屋敷に案内してもらった。