ユベントゥスの息吹

第二章 修行と異世界での日々

７．エラー…

　――夕食。

　昨日は坦々とした感じの夕食だったかが、今日はかなりの賑わいになった。

　「お前というヤツは、昨晩あれ程気をつけろと言っただろう！　全く、実にけしからん！　けしからんぞ！　あーっ…こんなことなら、ワシも一緒に……」

　俺は、風魔法の件で、モーガン先生に叱られている。

　だが、先生は自分がその場にいなかった事が悔しかったらしい。

　先程からアリーシャの視線が、俺に突き刺さっている。

　「アタシも見たかったっすよ！　貴族さまの恥ずかしい姿を想像したら……」

　ビアンカも何やらツボにはまったらしい。

　笑いを堪えているみたいで、尻尾が揺れて楽しい様子が伝わってくる。

　ビアンカは、カトレアさんをあまり良く思っていないのだろうか。

　モーガン先生が、先程の様子から表情を変えて口を開く。

　「カザマ、お前は会話が出来るのに、文字が読めないらしいな？　もしかしたら、お前の魔法が不自然なのは、その影響が出ているのかもしれん……取り敢えず、カトレアに言われた様に、読み書きの勉強をしろ。しばらく魔法の練習は中止だ」

　それを聞いた俺は、流石に一日中読み書きの練習は嫌だと思い、

　「先生、出来れば弓の練習と森の散策がしたいです！　弓は俺の職業柄、多少使えないと困りそうですし、森の中で鍛錬や何か使えるものがないか探したいです……それに、アリーシャから魚をとってきて欲しいと頼まれていますし……」

　もっともらしい理由をならべて、俺の中で想像する冒険らしいことを希望した。

　ちなみに、アリーシャの事を話題に出したのは、先程からの視線を気にしてでもある。

　「ふむ……確かにそうかもしれんな。弓の指導はカトレアに頼んでおこう。それから、森の中のことはビアンカに任せるぞ！」

　モーガン先生の指示に、ビアンカは気持ち良く答えてくれた。

　「分かったっす。カザマ、森の中なら任せて欲しいっす！」

　その様子を眺めていたモーガン先生は、不敵な笑みを浮かべる。

　「お前は、色々と自由にさせた方が面白いかもしれんからな……」

　（モーガン先生、何か変なこと期待してませんか）

　俺は声に出さず先生に突っ込みを入れて、口元を引き攣らせた。

　夕食はこんな感じで賑やかに過ぎていく――。

　夕食が終わり、俺はアリーシャと一緒に後片付けをしながらお願いした。

　「なあ、時間がある時でいいから村の案内をしてくれないか？」

　この村に来て二日目になるが、村だけでなくこの世界の事がほとんど分からない。

　「分かりました。明日の読み書きの勉強を早めに切り上げ、夕食の買出しに付き合って下さい。勉強ですが……私も多少力に成れると思いますよ」

　アリーシャの声が弾んで感じて、何だか嬉しそうに見えた。

　――自室。

　今日の日課を終えて、シャワーを浴び部屋に戻りベッドに横になっている。

　（まだ、この世界に来て三日目だが色々なことがあったな。以前は外で、人と話す事はほとんどなかったのに……何度も笑いものにされ、ブタれて……こんな筈じゃなかったのに……）

　俺が天井を見ながら、そんな回想をしていると扉を叩く音がした。

　「……カザマ、今、ちょっと良いですか？」

　アリーシャの声が聞え、俺は慌ててベッドから起きて扉を開ける。

　「どうした？　暇だから、何かあったら遠慮なく言ってくれ」

　アリーシャは顔を赤く染め、身体を捻らせていたが、

　「今日、カトレアさんから本を借りましたよね……まだ、カザマは独りで読めないと思って、ですね……良かったら、私が読み聞かせをしてあげようかと思いまして……」

　途切れ途切れに言葉を繋げ、上目遣いで俺の顔を見つめる。

　（おっ！？　おやおや！　これはもしかして、何かフラグ的な……期待してもいいのだろうか？）

　俺の中で、先程まで落ちていた気持ちが一気に吹っ飛ぶ。

　「ああ、ぜひお願いするよ！」

　エドナに知られたら、また馬鹿にされそうだし、絵本を読んでもらうのは正直恥ずかしい。

　それに、アリーシャは俺の中で妹的な存在な筈だが、それでも嬉しい。

　「えーっと……それじゃ、失礼しますね……えーっと、本はこれですね？」

　アリーシャは部屋に入ると、余所余所しく本を手に取った。

　部屋には机もないし、お互いに本が見えないと勉強にならない。

　そのため、ベッドの上に並び、うつ伏せになる。

　アリーシャは、かなり緊張しているのだろう。

　息遣いが荒い気がする。

　身体も小刻みに震えているようだ。

　俺はそんなアリーシャの様子に興奮していた。

　自分の鼻の穴が膨らんでいるのが分かる。　

　（何だかアリーシャから良い香りがする…）

　俺は声に出さずに堪能した。

　そんな俺の様子に構わず、アリーシャは意を決した様に読み始める。

　アリーシャは読んでいる部分を人差し指で追いながら話を進めた。

　見た目は子供っぽく見えるのが、こういう仕草は大人っぽく感じる。

　俗にいうギャップ萌えというやつだろうか……

　（ああ、ダメだ！　折角アリーシャが、俺のためにと頑張ってるんだ！　しっかりしなければ！）

　俺は必死に雑念を振り払い、本に集中する。

　それにしても、この本はヘーベを主題にした伝説か、何かなのだろうか。

　首を傾げながらも、アリーシャの話しと指でなぞる単語に集中した――。

　しばらくして、キリの寄り良い所でアリーシャは本を閉じ、ベッドから降りた。

　「今日は、このくらいにしておきましょうか？」

　俺は思い切ってアリーシャに訊ねた。

　「ありがとう！　面白かったし、すごく分かり易かった……その、これからもこうして教えてくれるのか……」

　「カザマがそうして欲しいなら……明日は一緒に買い物もありますし、早めに休んで下さいね。それでは、おやすみなさい……」

　アリーシャは相当恥ずかしかったのだろう。

　慌てて部屋から出て行った――。

　――下宿三日目（異世界生活四日目）

　目が覚めると、昨日と同じ様にビアンカが俺に馬乗りになっていた。

　だが、昨日と違うのは、ビンタされる前に目が覚めていた事。

　そして、ビアンカの尻尾が左右に揺れており、昨日より機嫌が良いことだった。

　「おはようっす！　今日はすぐに目が覚めたっすね。起きなかったら、色々とイタズラしようかと思っていたのに……残念っす……」

　「ああ、おはよう。イタラズって何だよ？　そんなこと言ってると、俺も男だし……色々と女の子には、危険がいっぱい何だからな……」

　ビアンカの冗談っぽい話を上手く流すつもりが、微妙な感じになってしまう。

　「あははははっ……危険がいっぱいって、何っすか？　昨日はアリーシャといい感じだったようっすね……」

　ビアンカは軽く笑うと、悪戯っ子の様な笑みを浮かべた。

　「……お、お前！？　何で知ってるんだ……ね、念のため言っておくが、アリーシャに本を読むのを教わっていただけだからな！」

　「アリーシャに聞いたっす。凄く緊張したと言ってたっすよ。それから、一緒に話を聞いていたアウラなんか、耳の先まで真っ赤になったっす」

　どこの世界でも女子というのは、こういった話が好きらしいと思ったが。

　「……はっ！？　い、今、アウラって、言わなかったか？」

　「言ったすよ。アウラが夜に訊ねて来たのは、初めてだったっす。昨日のカザマの様子を見て、気になって堪らなかったと言ってたっすよ。あはははは……」

　「な、何で俺も呼んでくれなかったんだよ！　あんなに知り合いになりたいって……あっ！？　ビアンカ、何で最後の方で笑ったんだ？」

　「ああ、カザマが燃えたり、溺れたりの話題が出たからっす……アウラは相当カザマの事を気にしていたみたいだから、そのうち会えると思うっすよ」

　俺は朝から釈然としないと思いつつ、ビアンカと共に薄暗い森の中に入った――。

　ビアンカは途中、何度か振り返り俺を見たが、何だか嬉しそうであった。

　俺とビアンカは森の中を進み、足を止める。

　俺たちは昨日と同じ様に獲物が現れるのを待っていたが、

　「今日はカザマが捕まえるっすよ。カザマは武器があるから、直接仕留めるっす」

　ビアンカは小声で俺に指示を出した。

　「分かった……」

　俺は頷き返事をしたが、ダガーの柄を握りつつ、感触を確かめた手に力が入る。

　しばらくして、昨日と同じウサギが現れた。

　ビアンカは俺に目で合図を送り、俺はタイミングを計り勢い良く飛び出す。

　そして獲物の首を狙い、気合の入った声を上げダガーを振った。

　「デヤーっ！」

　だが、俺のダガーは空振りして、獣は驚き逃げてしまう。

　「何やってるんっすか！」

　ビアンカは俺の後ろに来ると、俺の頭を軽く叩いた。

　俺は叩かれた頭を摩りながら気まずそうに振舞う。

　「昨日はダガーを振る時に気配を感じず、正直刃先が良く見えなかったっす！　見事な一撃だと思ったっすよ……余計なことを考えずに『なすべき事をなす』っすよ！」

　ビアンカは何となく恥ずかしそうに教えてくれた。

　普段はこういうことをあまり言わない様な感じがする。

　そんなビアンカに、俺は正直な気持ちと感想を伝えた。

　「ありがとう！　お前、格好良いやつだな！　それから、結構難しい言葉を知ってるんだな」

　「よ、余計なことは言わなくていいっす！　それから、最後の一言は、本当に余計っすよ！」

　俺は、またビアンカに頭を叩かれてしまう。

　ビアンカは、すぐに俺から背を向け、地面を蹴った。

　「次のポイントに移動するっすよ！」

　――俺たちは、次のポイントに到着している。

　辺りは既に明るくなっていた。

　二人で息を潜めて待っていると、ビアンカの耳がピクピク動く。

　ウサギが現れた。

　ビアンカは、この獣が現れるポイントを選んでいるのだろうか。

　そんなことを考えていると、再びビアンカが目で合図を送った。

　俺は軽く頷き、飛び出す。

　今度は緊張や力みもなく、ダガーの刃先が獲物の首を斬った。

　俺は既に絶命している獣を見ながら、何となく先程の感覚を思い出す。

　（静かに最速で間合いに入り、ダガーは力を入れて振るのでなく、コブシの延長を意識しつつ、コブシを振るという様な感覚）

　昨日は夢中で分からなかったが、今日はダガーの扱いを理解した気がした。

　俺は獲物を掴んでビアンカを見たが、満足そうな表情をしている。

　「帰るっすよ……」

　昨日と同じで一匹だけ仕留め下宿先へ向かう。

　明るくなってきたからだろうか。　

　帰りは、今までよりビアンカの走るスピードが速くなっていた。

　それでも、俺は遅れることなくついて行く。

　無事に納屋まで到着し流石に少し疲れたが、改めて感じる……

　（こんなスピードにも付いていけるとは、ニンジャという職業は凄いな……）

　それからビアンカと一緒に納屋に入り、解体の仕方を教わった。

　昨日は殺生を躊躇ったが、昨日程色々と感じずに解体の仕方も理解していく。

　――モーガン邸。

　俺とビアンカは外で手を荒い、玄関から家の中に入った。

　「帰ったっすよー！」

　ビアンカの尻尾は小気味良く揺れるている。

　俺も続いて家の中に入ったが、

　「お帰りなさい。ビアンカ、何だかいつもより気分が良さそうね」

　既に朝食の準備を済ませていたアリーシャが答えた。

　「まあ、カザマの覚えが思ったよりいいからっすかね……そろそろ、二人だし少し大きい獲物を狙えそうな感じっす」

　ビアンカに褒められて嬉しいが、大きい獲物という言葉が気になる。

　それは二人掛かりで攻撃することか、それとも二人で担ぐのかなどと想像した――。

　食事と片付けを済ませてから、カトレアさんが来るまでの間、部屋でゴロゴロしている。

　ふと、俺はカトレアさんが来た様に感じ、書庫に移動した。

　カトレアさんは書庫に入ったばかりだったのか、黒のローブを脱いでいる。

　それから、弓を持っていた。

　「それでは始めましょうか。アリーシャは何かあったら、いつも通り聞いてもらえるかしら。カザマは演習場で弓の練習をして頂戴」

　カトレアさんは俺を連れて演習場に移動したが、今日もアリーシャが後ろから付いて来ている。

　――演習場。

　演習場の隅の方に着くと、カトレアさんは弓を構え、森との境の木の方を見据えた。

　弓を構える姿は、妖艶な身体の線がくっきりして、美術館に展示している彫刻の様な美しさを感じる。

　そして、木の幹目掛け矢を放ち、見事に幹の真ん中に矢が突き刺さった。

　「簡単にやってみたけど、こんな感じよ……全く心得がなくて分からないなら、構えから教えるけど」

　俺は即答する。

　「はい、今まで弓に触ったことがなくて、分かりません！」

　カトレアさんは溜息を吐くと、俺に弓を構えさせて俺の身体に密着した。

　「……そう、背筋を伸ばして、顎を引いて……！？　腰を曲げないの！　もっと、身体の力を抜いて！」

　俺は指導してもらっている最中であったが……。

　（良い香りがする……お、おっ、胸が背中にあたってる……ああ、柔らかい！　か、顔が近くて、息が顔に掛かってる……うーん、予想通り最高！！）

　声に出さず至福の喜びを感じていた。

　だが、その様子を見ていたアリーシャが、顔を赤くして近づいて来る。

　「カトレアさん、私に代わって下さい。私もカトレアさん程ではないですが、弓を使えますので」

　アリーシャはカトレアさんの返事を待たず、入れ替わる様に俺の後ろにつく。

　そして、右足を後ろに引くと、俺のお尻を蹴り上げた。

　俺は飛び上がり、大声で叫んだ。

　「イッテーっ！　急に何するだよ！」

　そして、お尻を押さえて振り返る。

　「何って、ずっと見てましたよ！　カトレアさんの身体に擦りついて……い、嫌らしい顔をしてましたね！　カ、カザマは不潔です！　破廉恥です！」

　アリーシャは顔を真っ赤にして、小さな身体を震わせながら怒っている。

　カトレアさんはその様子を見ていたが、次第に表情が険しくなった。

　「な、何ですって……良い度胸してるわ……良い度胸してるわ……」

　カトレアさんは昨日の言葉を呟き出し、右手にムチを持った。

　「ヒィイイイイイイー！」

　俺は悲鳴を上げ頭を抱えて、カトレアさんから逃げようと背を向けた。

　しかし、丁度お尻を見せる格好となり、ムチでお尻を打たれる。

　「イッテーっ！」

　「今回はこの一回にしてあげるけど……アリーシャ、治癒魔法は掛けないで頂戴。お仕置よ！」

　カトレアさんは、アリーシャと一緒に演習場を後にした――

　俺は独り取り残され、お尻の痛みに耐えていた。

　だが、先程から感じている気配に声を掛けた。

　「ビアンカ！　それから、アウラだろう！　何、隠れて笑ってるんだ！」

　ビアンカとアウラは、慌てて逃げたのか気配がなくなった。

　俺は、次に機会があったら、絶対にアウラを捕まえてやると心に誓う。

　それから、俺は独りで黙々と弓の練習をした。

　元々弓は子供の頃に実家で習っていたので、問題なく使える。

　もっとも、実家で習ったのは弓だけではないが……。

　それよりも、普通に弓を使えてもニンジャとしてどうかと思った。

　動きながら弓を放ったりと色々してみたが、しっくりこない。

　（やっぱり、もっと小振りな弓が欲しいな……）

　俺は、後でカトレアさんに謝るついでに相談しようと思った。

　しばらく独りで弓を放ち、矢がなくなると刺さった矢を取りにと繰り返す。

　「カザマ！　遊びに来たっすよ！」

　いきなり後ろから声がしてビアンカが現れたが、今度は気配がしなかった。

　「今度はアウラと一緒じゃないのか？」

　それとなくビアンカに訊ねたが、ビアンカは首を傾げる。

　「何のことっすか？」

　俺はビアンカが気にしてないのか、忘れてしまったのかもしれないと思ったが。

　ふと思いつき、ビアンカにお願いする。

　「なあ、折角だから昼食までの間、森の中の様子を教えてくれないか？」

　「いいっすよ！　それじゃー、色々と近場のメインスポットを案内するっす！」

　ビアンカは大輪の花が開く様な笑みを浮かべ、尻尾を左右に振った。

　そして、すぐに森の中に入って行く――。