ユベントゥスの息吹

第二十二章 エーゲ海での戦闘（後編）

４．英雄ペールセウス

　――異世界生活六ヶ月と二十一日目。

　翌日の夜明け前、俺は顔の痛みで目を覚ました。

　顔を触ると痛みが走り、顔が全体的に腫れているのが分かる。

　両頬、両目の周りの腫れが強いが、幸いにも左右の視界はしっかりしていた。

　「流石はヘーベの母親だな。ヘーベと同じで、細い腕であんなに力があるとは……」

　思わず独り言を呟いたが、口も開く。

　俺は屋敷の外に出て、周辺の調査に出掛ける。

　街は薄暗いが、周りの民家は灯りが灯っていた。

　漁に出掛けたり、それぞれの生活があるのであろう。

　俺は近衛兵が監視している港の高台に向かった。

　高台に着く頃には、周りは少しずつ明るくなっている。

　やがて遠くの海が眩しく輝き、陽が昇ってきた。

　ぱっと周囲が明るくなって色づく。

　「ご苦労様、夜間か夜明け前に上陸するかと思っていたが、異常ないみたいだな」

　俺の気配りの言葉に近衛兵は笑みを浮かべたが、突然双眸を見開いた。

　「はい、今の所は……！？　船が一隻、こちらに近づいてきます！」

　「すぐに集落に連絡して欲しい。恐らく敵の目的は侵略ではなく、女王が目当ての筈。みんなを森などに避難させて欲しい」

　俺の言葉を聞くと近衛兵は頷き、鐘を鳴らす。

　緊急時の合図なのか、俺が集落に戻ると荷造りを終えた人々が逃げ始めていた。

　昨日、襲撃の恐れがあると伝えていたので、みんなの動きは迅速である。

　「みんな、落ち着いて！　転んで怪我をしない様に、森の中へ！」

　屋敷に戻ると、近衛兵の一人が女王さまを連れ外に出ようとしていた。

　「極東の男、あなたも護衛に付きなさい」

　「女王さま、俺は宮殿でペールセウスを待ち構え、戦わなければなりません。目立たない様にローブを纏い、そこの兵と共に森に隠れて下さい」

　俺の言葉に頷くと、近衛兵は女王を連れ森へ移動する。

　俺は人々が避難する様子を見守り、宮殿へ向かった。

　――玉座の間。

　宮殿に入り、玉座の間でペールセウスが来るのを待つ。

　ペールセウスを待つ間……敵ではなかったり、違う目的を持った敵であったらと脳裏を過ぎったが、ヘーラさまが転移させたのである。

　必ずペールセウスが現れる筈だと、集中力を高めた。

　しばらくして、宮殿の正面門辺りで人の気配を感じる。

　数は数十人くらいであろうか。

　騒がしさを感じさせないのは、侵略を目的としていないという予想通りなのか。

　それとも、規律の取れた精鋭部隊であろうか。

　どちらにしても、被害は少なく済みそうである。

　大半は正門付近で留まっているが、その内の十人程が宮殿の中に侵入した。

　時折足を止めながら、ゆっくりと玉座の間に迫っている。

　（どうやら、規律の取れた精鋭のようだ。一騎打ちに持ち込めば、被害は少なく済むだろう。問題は、ペールセウスの力量と盾の破壊だ……）

　俺は息を呑み、気持ちを昂らせたまま不要な緊張を解す。

　そして、玉座の扉が開いた。

　最初に部屋に入ったのは、煌く銀色の鎧を纏った百九十センチ程あろうかいう騎士だ。

　白いマントはどう見ても邪魔に見えるが、鏡の様に輝く盾を持った姿は精悍である。

　続いて、銀色の鎧を纏った騎士が四人中に入った。

　残りは部屋の外に待機しているのだろうか。

　俺は玉座の手前で騎士を見下ろしたまま口を開く。

　「俺は女神ヘーラさまから、メドゥーサを倒す様に依頼を受けた……だが、一騎打ちに無粋な真似をされたくないので、身を隠してもらっている。お前たちは招かれてもいないのに、どの様な用件があって宮殿に入ったのだ」

　騎士たちに自身の正当性を主張し、少しだけアウラを真似て胸を張った。

　「私はアテネリシア王国の騎士で、ペールセウス……我が国の女神アテナさまからの命を受け、メドゥーサという呪われた存在を討伐に来た。この盾がその証だ……貴様は一騎打ちすると言ったが、化け物を相手に見え透いた嘘を付くな。面構えはそこそこだが、貴様では荷が重いであろう。私が引き受けるので、早く逃げたらどうだ？」

　ペールセウスは騎士らしく丁寧な言葉遣いで名乗りを上げ、輝く盾を掲げる。

　だが、英雄である自身の驕りか、俺を見つめながら口端を吊り上げた。

　俺は自分の身なりを見て馬鹿にされていると気づきイラッとする。

　「俺はヘーラさまから依頼を受けている。邪魔をするなら、お前は後々、アテナさまから叱責を受けることになるだろうが……良いのか？　それにメドゥーサを倒すために、女神さまから盾を借りるとは、自信がないのだろう？　お前こそ、俺に任せて逃げたらどうだ？」

　俺はペールセウスに負けじと、更にこちらの大儀が上だと主張し、腫れた顔を痛みで引き攣らせながら精一杯の笑みを浮かべた。

　ペールセウスは顔を顰め、身体を震わせる。

　「無礼であろう！　ヘーラさまが貴様の様な見すぼらしい者に、頼み事をされる訳がない！　嘘を付くな！　大体、こちらは名を名乗ったのに、貴様には名前がないのか！　……どこかに隠し通路があり、メドゥーサは隠れているであろう。貴様は早く逃げろ。これ以上邪魔をすると、痛い目を見るぞ」

　ペールセウスは俺を怒鳴りつけ侮辱の言葉を投げ掛け、俺は益々苛立った。

　しかし、見た目は貧相かもしれないが、精神攻撃は俺の得意分野である。

　「俺は東の砂漠よりも遥か遠い東の国から、ヘーラさまの依頼を受け、やって来た。俺の名前は『極東の男』と呼ばれている。お前は俺の服装を見て馬鹿にしたが、俺にはお前の様な鎧は必要ないからだ。見た目だけで相手を判断するとは、お前の力もたいしたことはないのだろう」

　俺の言葉にペールセウスは激怒し、目尻を吊り上げる。

　「お前！　ペールセウスさまが慈悲を掛けているのに、先程からの暴言、我慢出来ん！」

　ペールセウス本人ではなく、周りにいた騎士の一人が叫ぶ。

　すると騎士たちは剣を抜き、俺に向かって飛び出した。

　「ま、待て……」

　ペールセウスが四人の部下に声を掛けるが。

　「先に仕掛けたのは、そちらだ……後から言い掛かりをつけないでくれよ」

　俺は剣を振り下ろした騎士の攻撃を左に避けると、騎士の顔面を殴打する。

　騎士は剣を振り下ろした直後、何が起きたのか把握出来なかったのか。

　崩れる様に床に倒れた。

　他の騎士たちは動揺したのか、一瞬の躊躇いが見受けられる。

　だが、訓練された騎士らしく、今度は三人が同時に剣を振ってきた。

　俺は三人の中で一番早く剣を振った相手の背後に回り、後ろから殴りつける。

　残りの二人は、剣を振り下ろした直後の硬直の隙を突き、横から殴りつけ意識を刈り取った。

　部屋の外から俺の戦い見ていた騎士たちはざわめきを起こす。

　ペールセウスは静かに戦いの様子を見つめていた――

　「……極東の男と言ったな。武器を背負っている様子を見ると、手心を加えたのであろう。良いだろう、私が相手になろう。互いに女神から命を受けたと認め、戦いの勝者がメドゥーサを討つ事としよう。勿論、勝者は私だが……」

　ペールセウスは剣を抜き、言い終わると同時に距離を詰めた。

　（重い鎧を纏っている割に速い。だが、この程度なら……）

　俺は盾を破壊する目的もあり、避けずに刀を抜き剣を受ける。

　片手剣でありながらペールセウスの剣は重く、両手持ちの刀を押す。

　俺は弾かれる様に後方に下がった。

　力のステータスは相手が上だと把握する。

　直ぐ様足を止めず、右に移動する……対して、ペールセウスの動きは鈍い。

　鎧の重みで小さな動きに対する反応は遅いと分かる。

　俺はペールセウスに対して、左回りに移動し攻撃を仕掛けた。

　右利きのペールセウスは剣を右に、盾を左に装備しているからだ。

　ペールセウスは初めの一太刀を剣で受けたが、俺の動きに遅れ盾で刀を受ける。

　ペールセウスの相貌が歪み、顔が紅潮した。

　俺は右に移動する体勢を整えながら、ペールセウスの剣をぎりぎりで交わす様に見せ。

　間髪いれず、右に移動する。

　余裕を持っての移動なので、予備動作はほとんどない。

　すかさず空振り後のペールセウスの左側から距離を詰めた。

　そして刀を振り被ると見せて、剣先を動かしフェイントを掛ける。

　先程と同じく力勝負の袈裟懸けに斬り掛かると見せて、左下段から斬り上げた。

　ペールセウスは歯を食い縛り、盾を突き出す。

　「お、おのれ……ちょこまかと……おおおおおおおおおおおお――っ！」

　盾で刀を受けると、ペールセウスは俺に向かって剣を振るう。

　俺は剣を避けると、瞬時にペールセウスの左側に回り込む。

　俺は動きの速度を更に上げる事が出来るが、ペールセウスの考えとは違う。

　相手を倒すことが目的ではないので、動きに緩急をつけフェイントを駆使している。

　いつもみんなに非難されるが、今回ばかりは目的に合致していた。

　しかし、こんな時に限って、仲間が誰もいないのは微妙な気分だ。

　俺は足捌きだけでなく、刀の振るタイミングと方向にも変化をつけた。

　但し、動きは決して止めず、流れるように行使し続ける。

　部屋の外から見ている騎士たちは、俺の動きが見えないか、残像が見えているかもしれない。

　だが、そんな俺の動きの中で、ひとつだけ同じ行動が繰り返されている。

　ペールセウスは気づいているだろうか。

　俺はアテナさまの盾の中でも、ほぼ中央の一点に集中して斬撃を浴びせていた。

　受けての心理で、上手く防げていると錯覚を狙った攻撃。

　ペールセウスの表情は歪み、疲労と焦りもあるのか顔は紅潮し汗を浮かべていた。

　終始、俺が優勢で戦いは続けられている。

　俺の力は英雄に対し決して高くはないが、装備が軽く精神的に有利な立場であった。

　しかし、こちらにも問題がない訳ではない。

　どれだけの攻撃を加えれば、盾を破壊出来るのか検討がつかず。

　スキルを使用する際、カウンターを浴びるリスクがあることだ。

　そのためにも相手の体力を削っておきたいが、ペールセウスの戦闘に関する情報がない。

　何の特技もなく、英雄と呼ばれる訳はない。

　何かしらの強力な攻撃手段を持っている筈だ。

　現状は俺が終始押しているので、こちらと同様にスキルを発動する機会を狙っているのであろう。

　俺が優勢に攻撃を続ける展開で状況が膠着しつつあった。

　部屋の外の兵士にも警戒を続けているが、不安な様子が窺える。

　――二時間程経過しただろうか。

　ペールセウスと盾は変わらず、逆にこちらが疲労し始めた。

　流石に英雄クラスの相手だけあって、体力もあちらが上なのであろう。

　俺はそう思い、いつまで続く分からない戦いに汗だくになりつつ歯を食い縛った。

　「流石はペールセウスさまだ！　正義の名の下に、規律と指揮と我慢強さは、英雄の中の英雄だ！」

　「はっ！？　何だと……」

　部屋の外の声援が時折聞えていたが、聞き捨てならない言葉に声を漏らす。

　「お、驚いたか……私は貴族として軍に加わり、精鋭を率いて我が軍に勝利をもたらし、英雄と呼ばれる様になった。私のモットーは……『質実剛健』だ。愚直に真摯に誠実に努力する。それが私の生き方であり、我が軍の方針だ！」

　俺の声に反応する様に、ペールセウスが吼えた。

　俺は互いの牽制が何だったのかと疲労を覚え、苦笑する――。