”俺、なんかやっちゃいました？”――の外側。追放された元王家専属治癒師は、もう国に戻らないと決意する

９話

　金糸の髪。

　ピジョンブラッド・ルビーの瞳。

　計算され尽くした、美しい弧を描く口角。

　この国の王女であり、　豪奢なベッドから、半身を起き上がらせている少女。

「ジャック・ニルソン、参上いたしました。国の星、エリーゼ王女殿下へご挨拶をさせて頂きたく――」

「飽きたわ」

「ですが……」

「何度、顔を合わせていると思っているの」

　兄であるレドモンド殿下に似ている顔で、意地悪く笑う王女殿下。

「ですが、エリーゼ王女殿下は尊きお方。ご挨拶をするのは慣習と規律がありまして」

「だからといって、毎回長々と挨拶を聞かされる身にもなってみなさいよ」

　エイブラムなんて、話だけで10分よと笑うエリーゼ王女。

　ふふ、と手を口で覆い隠し緩やかに目を細めている。

　私は侍女が置いてくれた椅子に座り、テーブルにバインダーを取り出す。

「当たり前です。敬うべき方なのですから」

「そうよねぇ。敬うべきなのよねぇ」

　口角をあげ、わざと意地が悪い顔をするエリーゼ王女。この笑い方は。

「それなのに、どこぞのお馬鹿さんは私のための髪を切ってしまったのだから」

「……っ！それはっ……！」

　言葉が詰まる。上手い言い方も、理由も何も見つからないから。

　緊急だったから？いや、言い訳だ。なら、普段からもっと備えるべきだ。

　魔力が足りなかったから？いや、自分のミスだ。魔力の計算を甘く見ていた。

「……私の、判断ミスです」

　思わず顔を伏せた。

　絞り出すような声が精いっぱいになる。

　私の回答に、エリーゼ王女は呆れたような声を上げる。

「でしょうねぇ。貴方ねぇ、もう少し人に頼ることをしなさいな」

「仰るとおりで……」

　そうだ。あのときもっと良い判断が出来たはずだ。

　例えば、他の神父やシスターに声をかけるとか。

　例えば、キース司祭に指示を仰ぐとか。

　考えは浮かぶも、結局は一つの決断に思い当たる。

（もっと、自分に力があれば……）

　はぁ、とため息が聞こえる。顔を上げると、頬に手を当ててエリーゼ王女だ。

「何度も言うけどね？貴方、本当に人に頼るのが下手ね。キース司祭や教育係がいるでしょう？もっと彼らに頼りなさい」

「仰るとおりで……」

「といっても、貴方は何でも自分でやろうとするものね。もう少し、周りをよく見た方が良いわ」

「……肝に銘じておきます」

「エリーゼ、ジャックをいじめてやるな」

　明るい声。振り向くと、箱を抱えたレドモンド殿下がドアの前に立っていた

「お兄様！いらしていたの？」

　同じく明るい声でレドモンド殿下へ話しかけるエリーゼ王女。威厳ある姿とは違い、まさしく『兄を慕う妹』だ。

「あぁ。西が落ち着いたから、一度戻ってきた。ジャック。離宮の休憩室にいた青年は助手か？」

　箱を侍女に渡しながらお茶の催促をするレドモンド殿下。

「会ったのですか？レドモンド殿下」

「軽くな。ただ、緊張しっぱなしだったから挨拶だけしてこっちに来た」

「王太子が突然現れたのですから、当たり前でしょう……」

　ユウシも驚いただろう。急に、国の王太子が休憩室に来て挨拶をしたのだから。

　縮こまるユウシを想像しつつ、次の診察の準備をする。

「ん？あぁ、それもそうか。ジャック、診察は？」

「今からです」

「なら、見てるか」

　用意して貰った椅子に座り、お茶とケーキを食べ始めるレドモンド殿下。エリーゼ王女はその様子を見て、「ジャック、早く診察を！」と促してくる。

　エリーゼ王女の枯れ枝のような手を取り、魔力をゆっくりと流していく。

　以前よりも、大分穏やかになったものの油断はできない。

　魔力を流すことに集中しているが、何やら視線を感じる。

　顔を上げると、エリーゼ王女が私の少し上を見て目を輝かせていた。

「髪、本当に切ったのね……」

　珍しいものをみた、と言いたげな声音だ。

「……申し訳ござません。なんと、お詫びをすれば良いか……」

「別に良いわ。貴方が後先考えずに行動するなんて、少し珍しいもの。良い物を見れたわ。……それに、怪我をした人間は助ける。貴方と先代が持っている信念でしょう？」

　ふふ、と柔らかく笑うエリーゼ王女。顔を見ることが出来ず、魔力の流れに集中するふりをして顔を下げる。

（なぜ、誰も責めないんだろう……）

　怒鳴られれば、あるいは他人が私に対して責めるような言葉を吐けば。

　私は、少しだけ救われる。

　なのに、周りは私に対して責めるような言葉を一つも言わない。

「短い髪もお似合いよ。ジャック」

「正直、落ち着かないですね……」

「あら、いいじゃない。私の治療が終われば、貴方は髪を伸ばさなくても良くなるのに」

「そう、ですが……。昔からの癖でして……」

「慣れないだけね」

「そうですね……」

「エリーゼ、あまり人を口説くなよ？来春、婚約するんだから」

「そうなの。ジャック、聞いて。私、婚約するの」

「そうですか、婚約とはめでたいですね……。……婚約！？」

　魔力が切れてしまったが、構っていられない。

　初めて聞いた。来春？

　発端のレドモンド殿下は、側近から何か紙を受け取っている。

「あぁ。ジャックもあったことがあるはずだ、南国の。ほら、オレンジ髪の」

「あの方ですか……！」

　エリーゼ王女の状態を知ってなお、「私が、彼女を欲しいのです」と言い放った王子が一人いる。

　一回、お会いしたことがある。

　私を見て、何かを勘違いしたのか殴りかかられそうになった。

　話をすると、「すまない！エリーに近づく男が許せなくて！」と頭を下げられた。

　一国の長が、他国の平民に対して、頭を下げた。

　あれほど、真摯に謝る姿を初めて見た。

　おめでたい気持ちと共に、背中はずっと冷えっぱなしだ。もしかしたら、顔も青ざめているかもしれない。

　婚約自体なら、あまり意味は持たない。それは、平民の話だ。

　貴族や王族の婚約は、それ自体に「意味」がある。

（治療が、間に合わない……！）

　本来の治療計画なら、来春にはデビュタントの準備が始まる。

　王族のデビュタントを経て、同タイミングで婚約を発表するつもりだったのだろう。

「ジャック。お相手はエリーゼの状態を知ってなお、求婚してきたんだ」

「で、ですが……」

「なら、もっと分かりやすく言う。国益に関係することは、ほとんどない。自由恋愛の域だ」

「自由恋愛……」

「ええ、そうよ！楽しみだわ。南国には何があるのかしら、お兄様」

「珍しい果物があると聞いた。エリーゼだけの庭園を用意しているとのことだ」

「まぁ！嬉しい！庭園パーティもしたいわね！……お兄様、大変。私、まだダンスが踊れないわ」

「踊れても踊れなくても、彼は気にしないさ」

　身体の末端から冷えていく。

　もっと、自分が何とかすれば。

　もっと実力があれば。

　もっと、もっと、もっと。

（まだ鍛錬が、足りない）

「ジャック」

　突然、レドモンド殿下から声をかけられた。

「ユウシにも言ったが、気にするな。次は、もっと周りを頼れ」

　顔を上げレドモンド殿下の顔を仰ぎ見る。

　得意げに、瞳に優しさを秘めた彼の顔は少しトレヴァー兄さんに似ていた。