愛されていると信じていた恋人が、実は全てを演じていたと知った日、私は本当の『王女』に生まれ変わった

第六章

第38話 過去との出会い

　祝賀会の熱気がまだ離宮の壁に余韻として残る頃――

　リヴィアは静かな庭で一人、夜風に身をさらしていた。

　春とはいえ、夜の空気は冷たい。けれど踊り疲れた頬を撫でる風は、むしろ心地よかった。

「リヴィア」

　不意に背後から聞こえた声に、リヴィアは振り返る。そこにいたのは――アレクシスだった。

　「……アレクシス陛下？　こんな時間に、何をなさっているのですか？」

　国王がこんな場所にいること自体が不自然だった。けれど、アレクシスはどこか愉快そうに目を細めて言う。

　「ここは王宮の一角だ。国王がいて何か問題でもあるか？　――妹よ」

　どこかからかうような声音に、リヴィアは言葉を失う。

　「こんな夜更けに、淑女のもとを訪れるなんて、国王陛下らしからぬ行いですわ」

　それでも強く言ってみたが、返ってきたのは軽やかな返答だった。

　「君は私の妹だ。兄が、疲れた妹を見舞って何か問題があるのか？」

　――問題大ありです。

　そう喉元まで出かけた言葉を、リヴィアは飲み込む。

　「それに――この場所は、君が“私に会いに来る時”に好んでいた場所だったろう？」

　かつて、夜の離宮の庭で、彼と密かに会っていた日々。

　あの秘密の恋が、アレクシスの口からあっさりと口にされたことで、リヴィアは言葉を失った。

　「……リヴィア王女。君を欺き、恋人のふりをして通路の情報を引き出した件について、私は謝るつもりはない」

　その瞳は真っ直ぐにリヴィアを捉えていた。言葉を濁さず、堂々と向き合うその姿に、リヴィアは目を逸らすことができなかった。

　分かっている。

　それが反乱を確実に成功させるためだったことを。

　リヴィア自身が王女としての責任を放棄し、国家の動きに無関心だった――その報いであることを。

　「……分かっております。民のため、この国のため、仕方のなかったことだと。今は、そう理解しております」

　「それだけではない」

　アレクシスの声が低く、静かに続いた。

　「セレスティアは、カリクスト二世の命で幽閉されていた。――急いで助け出す必要があったのだ」

　その言葉に、リヴィアは目を見開いた。

　知らなかった。

　父は姉だけを、本当に娘として愛していた。

　けれどその狂気が、愛すらも歪ませ、牢へと追いやっていたとは。

　（あの時、父は……そんなに病んでいたの？）

　リヴィアは思い出す。時折感じていた父の異常な言動、距離のある視線。

　今になって、あの冷たさの意味が、少しずつ繋がっていく。

　「それでもです」

　リヴィアは静かに口を開いた。

　「姉セレスティアは、民の希望でした。彼女を救うことは、民を救うのと同じ意味を持ちます」

　その真っ直ぐな言葉に、アレクシスは感心したように目を細めた。

　「――本当に、ずいぶんと変わったんだな」

　「それは、貴方様もですわ」

　あの頃――優しくて、誠実で、夢の中の騎士のようだった「シリウス」。

　今のアレクシスとは似ても似つかない。

　けれど、本当はこちらが素顔なのだと、リヴィアにはわかっていた。

　「だが……」

　アレクシスは少しだけ目を伏せた。

　「これだけは謝らせてほしい。君の心を弄び、傷つけてしまったこと――申し訳なかった」

　そう言って、彼は深々と頭を下げた。

　「っ……頭を、お上げください！　国王が、臣下に頭を下げるなど……」

　「これは、君の“義兄”としての謝罪だ。受け取ってほしい」

　顔を上げたアレクシスの瞳は、静かで、どこまでも真摯だった。

　恋だった。

　優しく、夢のようで、けれどすべてが嘘だった。

　――それでも今、この男はリヴィアに対して“家族”として向き合っている。

　父に顧みられず、姉に嫉妬し、誰からも必要とされていないと思っていた日々。

　その果てに、リヴィアが手にしたものは、傷ではなく――温かな、ささやかな繋がりだった。

　「……受け取りますわ」

　静かに、けれどはっきりとリヴィアが答えると、アレクシスの表情がふっと綻んだ。

　泣きたいような、嬉しいような。

　言葉にできない想いが、あの厳格な顔を柔らかく染めていた。

「それにしても――賊を撃退した、というのは本当か？　最初に報告を受けたときは、何かの冗談かと笑ってしまったよ」

　アレクシスが、どこか面白がるような口調で言った。

「知っているか？　今や“リヴィア王女の武勇伝”として、民の間ではちょっとした語り草らしいぞ」

「……武勇伝、ですって？」

　思わずリヴィアは眉をひそめた。

　アレクシスはその反応を楽しむように、口元に笑みを浮かべたまま、まるで物語を語る語り部のように続ける。

「こうだ。フェルシェルの町がまさに賊に襲われようとしていたとき――復興のために地位を捨て、民の中に身を投じていた“リヴィア王女”が、颯爽と騎士団を率いて現れる」

「……」

「そして、賊の頭目に一歩も臆せず立ち向かい、剣を抜いて戦いを挑んだ。その凛とした姿は、まさに戦いの女神の如し。恐れをなした賊たちは逃げ出し、王女は鉄心卿とともに追撃し、ついには討ち滅ぼした――そうして、フェルシェルに平和が戻った……と、いうわけだ」

「……どこの世界の話ですの……？」

　リヴィアは目を瞬かせ、ぽつりと呟いた。

　全くもって身に覚えがない。どこをどうしたら、そんな“伝説”が生まれるのか。

「まったくのデタラメですわ。私は剣なんて振るってませんし、そもそもあの時はほとんどハッタリで乗り切ったようなもので……」

　天を仰いで深く息をつく。

　本当に勘弁してほしい。何が“女神”だ。いっそ笑い話にして欲しいくらいだ。

　そんなリヴィアの様子に、アレクシスはおかしそうにくつくつと笑った。

「人は――劇的な話が好きなのだよ。英雄譚というのは、たいてい誇張され、脚色されていくものだ。歴史もまた然り。民は事実よりも“語り継がれるべき物語”を求めるからな」

「物語にされてしまった当人はたまったものではありませんわ……」

　リヴィアが肩をすくめて言うと、アレクシスは軽く頷きながらも、少しだけ真面目な声で言葉を続けた。

「――それよりも、だ」

　その声に、リヴィアは視線を向ける。

「この一件で、君には正式に“王女に復帰”してもらうしかなくなった。

　あれだけの逸話が広まり、民の支持まで集めてしまったのだ。

　さすがの私でも、この展開は予想できなかったよ」

「……」

　言葉に詰まったリヴィアは、しばらく沈黙してから、ゆっくりと口を開いた。

「……真に賊を撃退したのは、フェルシェル候です。あの町を守ったのは彼であり、わたくしは――ただ傍にいただけですわ」

　静かな声だった。

　彼がいなければ、自分はとうに命を落としていた。それが事実だった。

「フェルシェル候ねぇ……」

　アレクシスが小さく唸るように呟く。

「君とヴァルト、相思相愛なのではないかと、私は思っていたが？」

「なっ……！　違います」

　思わず大きな声を出してしまい、リヴィアは慌てて目を伏せる。

　――それは違う。

　彼の想い人は、自分ではない。けれど、セレスティアの夫であるアレクシスにそれを告げるのは、どうしても躊躇われた。

「なんだ。もうすっかりそういう仲かと思っていたのにな」

　軽口のように言いながらも、その目はどこか冗談とは思えない鋭さを含んでいる。

　リヴィアは、心のどこかでその言葉を期待していた自分に気づき、苦笑した。

「……あの方は、ご自分の立場を弁えておられますから」

「そうだな。あの堅物はそういう男だな」

　アレクシスは頷きながら、遠い目をした。昔から、ヴァルトの不器用で真面目な性格はよく知っているのだろう。

「それに……あの方は、わたくしに興味など、お持ちではありませんもの」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥に鈍い痛みが走った。

　わかっている。けれど――言葉にしてしまうと、余計に堪える。

「……ほう？　そうなのか？」

　アレクシスは少し意外そうな顔をした。

「ええ。そうですわ」

「――私の目にはそうは見えなかったがな。なるほど、なるほど」

　まるでパズルの一片がはまったような顔で、彼はくつくつと喉を鳴らす。

「しかし……つまらん女になったものだな、リヴィア。

　前のお前なら、そんなに物わかりのいいふりなんて、決してしなかった」

　その声音には、苦々しさと、どこか寂しげな響きが混ざっていた。だがそれはすぐに、いつもの気障な笑みに変わる。

「――ヴァルトめ。あいつの影響か。真面目で融通の利かん奴だとは思っていたが……君に仮面の付け方まで教え込んだとはな」

　苦笑とも皮肉ともつかない口調だが、なぜかどこか楽しそうでもある。

「まったく……あの堅物に任せっきりにしたのが失敗だったな」

　そう言って、アレクシスはふいに軽やかな調子で言い放った。

「いいだろう、リヴィア。君はこの義兄――アレクシスが、幸せにしてやるさ。楽しみにしていろ」

　冗談めかしながらも、その目は冴えた光を宿していた。

「……何をおっしゃっているのですか？」

　思わず漏れたリヴィアの困惑の声に、アレクシスは大袈裟に笑った。

「ははは、何でもないとも。冗談だ、冗談。――そうだろう、妹君」