第34話 帰都
春の風がフェルシェルの丘を撫でていく。
まだ朝霧が薄く残るなか、城門前には旅支度を整えた騎士たちと馬車が静かに並んでいた。白い息を吐く馬たちが蹄を鳴らし、空気は少しだけ緊張を帯びている。
リヴィアは淡い桜色のマントを羽織っていた。
その姿はすっかり“王女”である。気高く、静かに、けれど確かに芯を宿した姿。
この地で過ごした日々が、彼女を強くしたのだ。
「元気でね。いつでも戻っておいで」
イザベラはリヴィアの手をしっかりと握りしめた。
それは、言葉以上に多くの思いを伝えてくれる温もりだった。
「イザベラさんも……お元気で――」
帰ってきたい。でも、それは言えなかった。
「お寒くはありませんか？」
ヴァルトの声が背後から届く。
いつもの低く落ち着いた声。ほんの少しだけ、それが胸に刺さった。
「……いいえ、大丈夫です。春の風は、少し寂しくもありますけれど」
リヴィアは微笑んだ。まっすぐに、何事もなかったかのように。
彼に悟らせるわけにはいかない。もう、そういう想いは終わったのだ。
――そう、自分に言い聞かせるように。
この土地を離れるのは、思っていたよりも心細かった。
でもそれ以上に、ここにはもう、未練を抱いてはいけないものもあった。
「ヴァルト様、そろそろ準備が整います」
マルセルの声が響き、ベルトランが馬を牽きながら控えている。
「……行きましょう、リヴィア王女殿下」
「はい、フェルシェル侯」
お互いの距離を示すような呼び名。
それが必要なものだと理解していても、胸の奥に小さな棘が刺さる。
リヴィアは馬車に乗り込む前に、一度だけフェルシェルの丘を振り返った。
ここで得たものも、ここで終わった想いも、すべて胸の奥にしまい込む。
――ありがとう、さようなら。
そう心の中で呟くと、彼女は前を向いた。
こうしてリヴィアは王都への道を進みはじめた。
＊
一月ほどの旅を経て、リヴィアはかつての故郷に足を踏み入れた。
王都は、記憶の中にある景色とは少し違っていた。
城壁の石は磨かれ直され、街路の並木は剪定されて整っている。時間の流れは、人も街も変えていく――それは、当然のことだった。
けれど、変わったものの中でも、最も胸に残ったのは――離宮だった。
かつてリヴィアが暮らしていた離宮は、あの絢爛さを失っていた。
金の欄干も、色彩豊かなタペストリーも取り払われている。
その代わりに、木の質感を生かした静かな調度や、落ち着いた色合いの織物が配され、空間には凛とした気配が宿っていた。
そこにはもう、華美さのなかで誇りを誤解し、虚飾の夢に溺れていた昔のリヴィアに似合う場所はなかった。
案内された離宮で、リヴィアはつかの間の休息を取っていた。
豪奢さを控えた、落ち着きのある室内。それはどこかフェルシェルの領主邸に似ていて、かえって心をざわつかせた。
――もう、戻れない。
そう思うたびに、胸の奥が静かに痛んだ。
遠く離れた地でようやく見つけた温もり。それを自ら手放した事実が、今もリヴィアを締めつける。
（イザベラさん……）
そばにいてくれた、あの人の手の温かさをふと思い出す。
言葉少なでも、迷えば背を押してくれた。黙っていても、心に寄り添ってくれた。
けれど今は、もういない。自分の背を押す者も、寄り添ってくれる者も――。
そのとき、控えめなノックの音が室内に響いた。
「どうぞ」と声をかけると、見覚えのない女官が静かに入ってきた。
「リヴィア王女殿下。お疲れのところ恐れ入ります。陛下――アレクシス陛下が、今宵の晩餐をご一緒にと」
――アレクシス。
その名が告げられた瞬間、鼓動がひとつ跳ねた。
覚悟はしていた。遅かれ早かれ、彼とは顔を合わせなければならないと。
最後に会ったのは、父王の亡骸を前にした、あの夜だった。冷たい光を宿した目が、リヴィアをまっすぐに射抜いていた。
あれから、何が変わったのだろうか。
彼は今、どんな思いで“王女”の称号を与えたのだろう――。
問いは胸の内で渦巻いたが、答えはどこにも見つからない。
それでもリヴィアは顔を上げ、「晩餐に参ります」とだけ伝えた。
女官は一礼し、音もなく部屋を後にした。
残されたリヴィアは、そっと目を閉じた。
自分で、自分を支えなければならない。あの人の手を借りることは、もうできないのだから。
