8/9

第八話「花ひらくとき」

　風《かぜ》と名乗る青年が、過去を語ってから数日が過ぎた。

　夜ごと、凛花《りんか》は夜明け桜のもとを訪れていた。

　風もまた、毎晩のように現れ、ふたりで言葉を交わした。

　彼の話を聞く時間は、静かで、やさしくて、凛花の心を確かに変えていった。

　彼が命を終えてもなおこの庭に留まり続けたのは、

　誰にも見届けられなかったその想いが、咲かない桜とともに取り残されていたから。

　それを知って以来、凛花は自分の存在にも、意味があるのではないかと初めて思えたのだった。

　桜の蕾《つぼみ》は、確かに少しずつふくらみを増していた。

　毎朝のように枝を見上げる凛花の目は、希望に満ちていた。

　そして――その夜。

　空はよく晴れて、月が高くのぼっていた。

「風様……今日は、何だか桜がそわそわしている気がします」

　夜明け桜の根元に立ちながら、凛花はそうつぶやいた。

　空気が、いつもより少しだけあたたかく感じられた。

「……わかるのか、桜の気持ちが」

「なんとなく、ですけど……でも、今日は咲く気がするんです」

　風は仮面越しに静かに頷いた。

　その仮面には、これまでに見せたことのない微かな揺れがあった。

「もし、咲いたら……私は、あなたにお願いしたいことがあります」

「……なんだ？」

「仮面を外して、あなたの本当の顔を見せてください」

　その言葉に、風の気配がわずかに固まった。

　沈黙が訪れ、しばらく風の声は返ってこなかった。

「……それは、恐ろしくはないか？」

「怖いです。でも、それでも、見たいんです。あなたの想いが、どんな顔に宿っているのかを」

　凛花の言葉は、まっすぐだった。

　逃げることも、飾ることもなく、ただそのままの想いだった。

　風は、長く息を吐いた。

　そして、静かに仮面へと手を伸ばす。

「……では、桜が咲いたら。必ず」

　その約束の直後――

　ふたりの頭上で、枝が揺れた。

　凛花が見上げると、ひとつの蕾が、静かに開きはじめていた。

「……咲いた……！」

　その声に、風もまた顔を上げる。

　蕾がゆっくりとほどけ、夜の光に染まりながら、一枚の花びらがひらりと舞い落ちた。

　それは、ほんのわずかな光。

　けれど、それは確かに、三十年の眠りを破る、最初の一輪だった。

　凛花は、こみ上げるものを抑えきれず、そっと目元をぬぐった。

「おめでとう、夜明け桜……」

　その声が届いたかのように、さらにもうひとつの蕾が開いた。

　まるで連鎖のように、枝先の花がひとつ、またひとつと咲いていく。

　風が、静かに凛花のほうを見た。

「君の想いが、この桜を動かした……ありがとう」

「……風様、約束、覚えてますか？」

　凛花は、震える声で言った。

「……仮面を、外してくれますか？」

　風は、ゆっくりとうなずくと、手を仮面の縁に添えた。

　その仕草は、まるで何かを終わらせる儀式のようで――

　それでいて、新しく始まる何かを告げるようでもあった。

　黒漆《くろうるし》の仮面が、月の光の下で音もなく持ち上げられる。

　仮面の下に現れた顔は――

　どこか凛花に似ていた。

　顔立ちは整っていて、穏やかで、静かで、けれど深い哀しみをたたえたまなざし。

　そして、その目の奥には、やわらかな光が宿っていた。

「……あなた……」

「名を持たなかった私だが、今、君が見てくれたことで――ようやく『在る』ことができた気がする」

　風の声は、もう震えていなかった。

　まるで、仮面を外したことで、本当の意味で自由になれたような、そんな声音だった。

「ありがとう、凛花……この桜が咲いたことで、私はこの庭から解き放たれる」

「えっ……！」

「この桜は、想いを映す花。咲いた今、それは成就を意味する。だから、私はここにとどまる理由を失うのだ」

　凛花は目を見開いた。

　せっかく触れられた温もりが、また離れていこうとしている。

「……待って。まだ、あなたと……話したいことが……」

「なら、最後にもうひとつ、聞かせてくれ。君はこれからも、この桜を見守ってくれるか？」

　その問いに、凛花は強くうなずいた。

「……はい。あなたの想いも、私の想いも、きっとこの枝に残り続けるから」

　風は、微笑んだ。

　その笑顔は、とてもやさしく、やわらかいものだった。

　そして――風は、花びらとともに、静かに消えていった。

　まるで風そのもののように、音もなく、気配も残さず。

　凛花はひとり、夜明け桜の下に立ち尽くした。

　見上げれば、枝いっぱいに咲き始めた花々が、月の光を浴びて白く輝いていた。

　その花の色は――やさしく、切なく、あたたかいものだった。