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第七話「仮面の奥にあるもの」

　それは、風《かぜ》が庭に姿を見せなくなってから、三日目の夜だった。

　凛花《りんか》はいつものように、夜明け桜の下に立っていた。

　枝先の蕾《つぼみ》は、ふくらみを増し、ほんのりと色づいている。

　けれど、その姿を見せたいと思う相手は、まだ現れないままだった。

「……どうして、来ないの？」

　小さくつぶやいた声は、風にのってすぐに消えてしまった。

　呼べば来てくれる――そんな気がしていた自分が、少し恥ずかしかった。

　でも、寂しさよりも気がかりだったのは、あの言葉。

「いつか、花が咲いたら。そのときに」

　風は、何かを知っていた。

　この桜に宿る想いだけでなく、自分自身の『終わらせ方』を。

　それが気になって、眠れない夜が続いていた。

　短冊に気持ちを書くのが、いつの間にか日課になっていた。

　今夜も一枚、新しいものを結ぶ。

『咲くまでに　あなたに会いたい』

　その瞬間――背後で、砂利を踏む音がした。

「……願いは、重ねるものだな」

　その声に、凛花ははっと振り返った。

「……風様！」

　月明かりの下、あの仮面の青年が静かに立っていた。

　見慣れた姿なのに、今夜はどこか、影が薄いように見える。

「ずっと、来なかったから……」

「この庭にいた。ただ、姿を見せることをためらっていた」

「なぜ……？」

　風は答えず、仮面の面《おもて》を静かになでた。

　黒漆《くろうるし》の面には、指先の跡がうっすらと残る。

「私が姿を見せてしまえば、すべてが変わる気がしてな……」

「それでも、私は知りたい。あなたが、何者なのか。どうしてここにいるのか」

　凛花の声は震えていた。

　でも、それでも逃げたくはなかった。

　風と出会って、彼の言葉で支えられてきた。

　だから、彼の真実を知ることからも、目をそらしたくなかった。

　風は、ふっと小さく笑ったように見えた。

「では、花は咲いていないが、ひとつだけ話そう。私がまだ生きていたころのことを」

　凛花は、小さくうなずいた。

「私は、後宮の外れで働いていた。名もない下働きだった。名家の出ではなく、身寄りもない。誰かに名を呼ばれることもなく、ただ庭の草を刈り、水を運び、誰にも気づかれずに生きていた」

　その言葉に、凛花の胸がぎゅっとなった。

　自分と、どこか少しだけ似ている気がしたのだ。

「ある日、古びた桜の苗を見つけた。誰も気に留めず、枯れかけたそれを、私はひそかに植え、ひそかに世話をした。それが、この夜明け桜だった」

「あなたが……？」

「そう。誰にも知られず、名もつかずに植えられた木。それは私にとって、自分自身のようなものだった。だから、咲かせたかった。何があっても、ひとつの花を咲かせてみたかった」

　凛花は言葉が出なかった。

　風の声は、仮面越しでも震えていた。

「けれど……ある日、私は病に倒れ、誰にも看取られずに命を終えた。桜はまだ咲かぬまま。私の願いも届かぬまま。でも、想いだけが残ってしまった。そして私は、風になった。名を持たぬまま、この庭をさまよう存在に」

　その静かな告白に、凛花はただ、唇をかみしめるしかなかった。

「風様……あなたの願い、今でも残っているんですね」

「いや、今はもう少しだけ違う。あのときは、ただ自分のために咲かせたかった。でも今は……君が、見上げるその桜に、花が咲いてほしいと、そう思っている」

　そのとき、凛花の目から、涙がひとすじこぼれた。

　それは悲しみの涙ではなかった。

　風の想いが、痛いほど胸に届いたのだ。

「ありがとう……風様。私も、この桜を咲かせたい。あなたの願いと、私の願いを、重ねて」

　その言葉に、風は静かにうなずいた。

「そろそろ……月が、蕾を照らしてくれる頃だな」

　ふたりは並んで、夜明け桜の下に立つ。

　風が、凜花の手をとった。ふわりとあたたかさが凜花につたわる。

　月明かりに照らされた枝先には、ふくらんだ蕾が、ゆっくりと――

　ほんのわずかに、ほどけはじめていた。