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第六話「一つの木箱と、風の記憶」

　その夜、風《かぜ》は現れなかった。

　凛花《りんか》は、桜の前でしばらく立ち尽くしていた。

　虫の声すら遠く、庭の空気はひんやりとしていて、まるで何かが息を潜めているようだった。

「……今夜は、来ないんだ」

　ぽつりと呟く声が、自分の耳にも頼りなく聞こえた。

　風がいないだけで、こんなにも空気が静まりかえるなんて――

　自分の心は、いつの間に彼の言葉や気配に、こんなにも寄り添っていたのだろう。

　凛花は、そっと蕾《つぼみ》に目をやる。

　それは昨日より、ほんのわずかに色づいて見えた。

　淡い桃色が、夜の闇に溶けそうになりながらも、確かにそこにある。

「……ちゃんと、生きてる」

　たとえ言葉が通じなくても。

　たとえ誰かに忘れられても。

　こうして見てくれる誰かがいれば、花もきっと咲こうとする。

　そう思えてならなかった。

　ふと、足元に風が吹いた。

　けれど、それは彼ではない。ただの夜風。

　凛花は、短冊を一枚取り出した。

　今日の出来事を、桜に向けて書こうと決めていたのだ。

『今日もひとつ　生きようと思えた　桜がそこにいるから』

　言葉は短くても、その奥にある気持ちは深かった。

　短冊を枝に結ぶと、そっと手を合わせて庭をあとにした。

　＊　＊　＊

　翌朝、夜明けとともに目が覚めた凛花は、まっすぐ庭へと向かった。

　朝露に濡れた石畳を歩きながら、風がまたあの仮面で現れるのでは――そんな気持ちがふと胸をよぎる。

　けれど庭に着いても、そこには誰もいなかった。

　しかしそのとき、桜の木の下に、見慣れないものが置かれているのに気がついた。

「……これは？」

　細長い木箱だった。

　手に取ると、思ったより軽い。

　そっと開けると、中には白い小さな筆と、古びた短冊がひと束。

　短冊には、見たことのない筆跡で言葉が書かれていた。

『咲かぬ花を見上げる人に　願いが映る』

『想いが深いほど　花は静かに応える』

　まるで、風の言葉のようだった。

　凛花は思わず唇をかみしめた。

「……やっぱり、見ていてくれたんだ」

　姿がなくても、気持ちはそばにある。

　そのことが、何よりの力になる。

　木箱を抱えたまま桜を見上げると、ふいに背後から声がした。

「それは、昔の花守《はなもり》たちが残したものだ」

　振り返ると、そこに――風が立っていた。

「……来てくれたんですね」

「少し、遅くなった」

　風はいつものように仮面をつけていたが、その声にはやわらかさがあった。

　凛花は木箱を見せながら、尋ねた。

「これは、あなたが置いてくれたんですか？」

「正確には、この庭にいた者たちの記憶だ。私は、それを伝えただけ」

　その言い方に、凛花はふと気づいた。

「……風様は、ずっとここにいるんですね。この庭に、桜とともに」

　凛花の問いかけに、風はうなずいた。

「私はこの木が植えられた頃から、この場所を見守っている。生きていた頃も、命を終えたあとも――ずっと、ここに」

　その言葉に、凛花はとくんと胸を打たれ、一歩彼に近づいた。

「それは……どういう意味ですか？」

「名もなく、記録にも残らぬまま散った者は、この世にとどまることがある。誰かの記憶に咲くことすらなく、風のように消えかけた者が――この桜に、願いを残して」

　そのとき、凛花の胸がぎゅっと締めつけられた。

　あたたかくて、でも少し悲しくて。

「風様……あなたは、咲かせたかったんですね。この桜の木を」

　風は、何も言わなかった。

　ただ、ひとひらの風がふわりと凛花の頬をなでた。

「わたし……この桜の木を、咲かせたい。あなたの願いも、きっと、この桜に宿っているから」

　そのとき、桜の枝がそっと揺れた。

　ひとつの蕾が、かすかに光を受け、淡い色をのぞかせる。

　凛花は、目を見張った。

　まだ咲いてはいない。

　けれど、もうすぐ咲きそうな――そんな気配。

　風もまた、それをじっと見つめていた。

「想いは、枝に宿る。そして、見る者の心に咲く」

　その言葉とともに、風はまた、静かにその場を離れようとした。

「待って……」

　凛花の声に、風が立ち止まる。

「今度……もう少し、あなたのことを教えてくれませんか？」

　少しの沈黙のあと、仮面の奥から声が返ってきた。

「……いつか、花が咲いたら。そのときに」

　そう言い残して、風は庭の奥へと消えていった。

　凛花はひとり、夜明け桜の下に立ち、枝先の蕾を見上げる。

　その小さな命は、風の記憶とともに、そっと揺れながら――

　確かに、春の足音を待っていた。